Musical Days at Audio Excellence

Maandenlang heb ik me uitsluitend beziggehouden met het verbouwen van een huis. Het wordt dan ook hoog tijd dat ik me weer eens uitgebreid ga storten op mijn grote passie; het luisteren naar en genieten van muziek. Mijn referentieset kan ik nog niet opstellen in de luisterruimte omdat deze nog gerealiseerd moet worden op een vooralsnog kale zolder. Mijn huiskamersysteem staat op z`n plek en speelt lekker maar ook daar valt nog wel wat aan "finetuning" te doen.

Wat ligt er dan meer voor de hand dan weer eens naar een hifi winkel af te reizen en me onder te dompelen in een luistersessie. De vraag welke specialist ik daarvoor uit zal kiezen is niet zo eenvoudig te beantwoorden. Ik heb in de loop der tijd al heel wat detaillisten bezocht en er zijn een groot aantal dealers die een uitstekende demo kunnen verzorgen. Gelukkig is er binnen deze groep sprake van een selecte groep specialisten die mijn persoonlijke voorkeur geniet waardoor de keuze wat minder moeilijk wordt.

Natuurlijk speelt daarbij het productaanbod en het geëtaleerde vakmanschap een grote rol. Minstens even belangrijk voor mij is echter de persoonlijkheid van de specialist en zijn vermogen om een sfeervolle ambiance te creëren. En last but not least; hij moet verstand hebben van, en gevoel hebben voor, vinyl weergave systemen. Juist dit laatste zinnetje maakt dat er maar een handjevol gegadigden overblijven. Hoe kies je vervolgens uit de crème de la crème? Zoals meestal het geval is gebeurt er ook ditmaal iets waardoor de keuze als vanzelf gemaakt wordt. In de nieuwsrubriek van Hifi.nl lees ik; "Musical Days at Audio Excellence". Ik besluit contact op te nemen waarna een afspraak voor een luistersessie snel gemaakt is. Op de bewuste dag vertrek ik tien minuten voor het begin van de luistersessie van huis. Niet eerder realiseerde ik me dat ik sinds kort op slechts negen kilometer afstand van deze winkel woon. De motor is nog maar nauwelijks opgewarmd als ik het industrieterrein "Zwanengat" oprijd en even later pal voor de deur halt houd.

Gedurende de "Musical Days" staat bij deze dealer een installatie speelklaar opgesteld die de ware muziekliefhebber het water in de mond doet lopen. Allereerst is daar de Perception luidspreker van Dynamic Solutions die ik weliswaar reeds meerdere malen heb kunnen beluisteren maar nog niet eerder in deze, naar het schijnt definitieve, uitvoering. Daarnaast staat er een draaitafel speelklaar waarvan ik het nodige verwacht; de Avid Volvere, uitgerust met een Rega RB300 arm en het Benz Ace element in de high output versie. Ook de obligate digitale bron is, letterlijk en figuurlijk, een zwaargewicht; de schoon aan de haak 11,4 kilo wegende CD 3 mk II van Audio Research. En alsof het niet op kan; de versterking wordt afwisselend verzorgd door de geïntegreerde VSi 55 of de SP16 / VS 55 combo, eveneens behorend tot het productaanbod van het illustere Amerikaanse buizenmerk.

De laatste maal dat ik van een uitsluitend uit Audio Research componenten samengestelde installatie mocht genieten was in 2004 gedurende THE show in Las Vegas toen ik, terwijl de meeste beursgangers zich buiten op het grasveld koesterden in de late middagzon, niet weg te slaan was uit de ruimte waar de grote mono eindversterkers van elk 200 Watt hun magie via de vloerstaande Van der Steen weergevers over mij uitstortten. Met die herinnering in het hoofd stap ik door de blauwe voordeur van het vertrouwde pand de kleine hal in waar ik Kees Jan Lankhaar ontmoet, één van de twee gezichten van Audio Excellence. Ik neem plaats aan de grote "eettafel" die in de aangrenzende ruimte opgesteld staat en terwijl Kees Jan zich naar de keuken rept om daar voor ons beiden de eerste kop koffie te zetten wordt mijn aandacht getrokken door de muziek die ik zacht vanuit de luisterruimte door de openstaande deur hoor komen. Mijn blik wordt ongemerkt die kant op getrokken en ik zie langs de zijwand het bekende lage meubel met daarop drie Avid draaitafels en twee phonotrappen; de Phonomena en de Benz Micro Lukachek. Inmiddels is Kees Jan terug en terwijl we de gebruikelijke audio gerelateerde gespreksonderwerpen afwerken geniet ik van de geur en smaak van de uitstekende koffie. Het is slechts een voorproefje van wat nog komen gaat.

Wanneer ik dan daadwerkelijk voor het goed warmgedraaide systeem plaatsneem begint Kees Jan met zijn demo. En ook al heb ik dat niet genoemd bij de eerder aangegeven criteria waaraan een goede dealer voor mij moet voldoen, het op aanstekelijk enthousiaste wijze opbouwen van een gedegen demo hoort daar wel degelijk bij. Van deze man weet ik al langer dat hij die vaardigheid beheerst. Hij vertelt zijn verhaal en ondersteunt het met uiteenlopende muziekfragmenten, daarbij ruimte openlatend voor mijn vragen en opmerkingen.

Het luisteren

We starten met de 3250 euro kostende geïntegreerde versterker in combinatie met de 5900 euro kostende cd speler. Beide Audio Research apparaten worden onderling verbonden met Hovland bekabeling en ook de luidsprekerkabels naar de Perception weergevers zijn van Hovland. De netkabels zijn van Nordost. Al meteen bij het eerste schijfje is er het bekende pakkende, dynamische, muzikale Audio Research geluid. Verbazingwekkend dat tweemaal 45 Watt dit grote geluid neer kan zetten. Maar ja, buizen watts zijn nu eenmaal geen transistor watts. Wat ook terstond duidelijk is, is het purisme van de CD 3 mk II. De speler klinkt zoals hij er uit ziet; no nonsense, robuust, dynamisch en met een onwrikbaar fundament. Met een muzikaliteit die voor mijn gevoel nog steeds bijna uitsluitend voorbehouden is aan analoog. De vraag die hij oproept is; waarom zou je up en oversampling toepassen wanneer zonder deze kunstgrepen dit resultaat haalbaar is. De gitaar in een stuk van Bizet klinkt werkelijk schitterend; puntige snaren in combinatie met een heerlijk warme suggestie van de houten klankkast. Op gelijke hoogte met de groene ogen van de Audio Research glanst de Avid mij tegemoet en naarmate er meer cd`s gedraaid worden merk ik dat ik steeds nieuwsgieriger word naar het analoge geluid van deze vinylspinner. Als ik dan eindelijk de naald in de groef zie zakken en de eerste tonen van Sara K.hoor is duidelijk wat Kees Jan eerder door de telefoon al stelde; "analoog klinkt beter dan digitaal". De cd speler mag dan ruim 1500 euro meer kosten dan de draaitafel maar de Avid Volvere van 3350 euro, uitgerust met Rega RB 300 arm van 330 euro en een Benz Ace element van 580 euro is de duidelijke winnaar wanneer het aankomt op het weergeven van muziek. Gerry Mulligan`s Concert Jazz Band, Ben Webster, ze staan stuk voor stuk live in Zevenbergen. De draaitafel weeft zijn magie middels tussenkomst van de SP16 voorversterker van 2750 euro die uitgerust is met een mooie MM phonotrap. Wanneer de geïntegreerde versterker vervolgens vervangen wordt door de VS 55 eindversterker die 2755 euro kost en twee maal 55 watt levert, wordt ook via het door de CD speler geproduceerde geluid duidelijk dat een separate voortrap in combinatie met een eindtrap een duidelijke meerwaarde kent ten opzichte van de uit een eindversterker en een potmeter samengestelde geïntegreerde versie. Het beeld wordt groter en op alle audiofiele parameters indringender en meeslepender.

Kees Jan moet de steelse blikken bemerkt hebben die ik een aantal malen geworpen heb in de richting van de Avid Acutus met SME V arm en Lyra Argo element want op een gegeven moment stelt hij voor dat we even naar dit state of the art product overstappen. Er wordt een lange kabel aangesloten en opnieuw trekken dezelfde uitvoerenden aan ons voorbij. Grootser, indrukwekkender en ditmaal horen er lichamen bij de stemmen en meeklinkende omhulsels bij de instrumentale klanken. Dat een grotere afstand tussen draaitafel en phonotrap niet optimaal is tenzij de verbinding een gebalanceerd karakter heeft is het volgende statement dat Kees Jan overtuigend demonstreert. Ik geniet met volle teugen maar nog steeds is de koek niet op want er is nog een volgende stap. De SP16 wordt vervangen door de soevereine, 11000 euro kostende, Reference 2 mk II voortrap uit de toplijn van de Amerikaanse fabrikant. Zo hoort een voorversterker van dit merk er uit te zien. Ook al hebben ze dan niet de mechanische functies die hun uiterlijk doet vermoeden; de toggle switches en turnable knobs zijn vertrouwd als betrof het een voortrap uit de beginperiode. U zult zich onderhand afvragen; kan het dan nog mooier? Zucht. Ja, dat kan. En dat alles nog steeds op die relatief goedkope stereo eindversterker.

Terwijl ik de klankmatige en visuele indrukken met groot genoegen tot me neem verschijnt er iemand met een bord met daarop geurige verse harde broodjes met warme boter en fijne vleeswaren. Het is Jan Verlegh, de man wiens naam al vanaf de beginperiode gekoppeld is aan Audio Excellence. Gedurende de demo is hij al enkele malen binnengelopen maar nu blijft hij zitten en er ontvouwt zich een gesprek over genieten van muziek via diverse systemen, al dan niet opgebouwd uit vintageapparatuur. Praten over mijn favoriete hobby terwijl gehoor en smaakpapillen verwend worden. Of dit nu typisch Brabantse gastvrijheid is weet ik niet maar ik weet wel dat er slechts weinig winkels zijn waar ik deze combinatie eerder aangetroffen heb. Jan vertelt dat zij klanten in hun bestand hebben die uit de meest afgelegen plekken in de Benelux afkomstig zijn en dus lange reizen moeten maken om hier te komen. "Niets is zo vervelend als te moeten luisteren op een lege maag", besluit hij.

De tijd vliegt voorbij en voor ik het weet is het moment aangebroken om op te stappen. Tenslotte bestaat het leven niet uitsluitend uit high end en muziek. Nog even snel wat foto`s en ik ben gereed om het pand te verlaten. Heren, bedankt voor de geweldige demo. Ik heb genoten en u ziet mij dan ook zeker terug.