HiFi.nl bezoekt Arcam

HiFi.nl heeft van het bezoek aan Arcam ook een video-reportage gemaakt. Deze video-reportage kunt u bekijken via de multimedia pagina op HiFi.nl

Februari 2007 ging HiFi.nl op bezoek bij Arcam. De vrij onopvallende fabriek van dit toch Internationaal bekend staande audio-bedrijf staat in Cambridge. In een korte rondleiding werden we langs de diverse medewerkers en de assemblage gevoerd, waar we vrij relaxte en gedreven mensen tegenkwamen.

Men was druk voobereidingen aan het treffen voor de productie van de Arcam Solo Movie, waar men een compleet nieuw ontwikkelde test-bench voor had opgezet. Later zouden we een demonstratie krijgen van dit nieuwe product, wat grote indruk maakte. Het is vrij ongelooflijk wat een geintegreerd apparaat van het prijsniveau van de Solo Movie aan een beeld- en geluidskwaliteit aan de dag stelde!

De dag daarop bezocht HiFi.nl de Internationale persbijeenkomst, waar een aantal nieuwe producten, zoals de Solo Movie, DV139, DV135, AVR280 en MS-250 (Music Server) werden getoond/gedemonstreerd.

Tijdens het bezoek deed ik, Garmt van der Zel (GZ), interviews met John Dawson (JD, oprichter en eigenaar) en Charlie Brennan (CB, directeur). Hieronder een verslag hiervan:

John Dawson, oprichter en eigenaar van Arcam

GZ: Ik spreek met John Dawson, de baas van Arcam. We hebben net een tour gekregen door de fabriek. Zou u me een introductie willen geven hoe u bent begonnen bij Arcam en wat uw functie is binnen het bedrijf?

JD: Hallo, bedankt en welkom, ik zal zo eerlijk mogelijk zijn... Ik heb het bedrijf opgericht, vanuit mijn studieperiode, meer dan 30 jaar geleden. Ik heb de Universiteit van Cambridge gevolgd en werd lid en later leider van de ‘tape recording society’. Het was de ‘hifi club’. Ik studeerde materiaalwetenschappen en techniek, maar de hifi was mijn hobby en het is uitgegroeid tot een bedrijf. Ik kan dus met plezier zeggen dat ik nooit een fatsoenlijke baan heb gehad... Hahaha! Ik ben dus de oprichter en ik heb aardig wat functies gehad in het bedrijf. Nu heb ik samen met een aantal collega’s sommige van deze werkzaamheden overgedragen aan een iets jongere generatie en ga ik voornamelijk terug naar mijn oorspronkelijke functie, namelijk serieuze product-ontwikkeling en long term research in dit vrij complexe veld van hifi en video.

GZ: Nu we het toch hebben over complexe audio en video zaken: heeft u een idee over de opkomende DVD-Audio en Blu-Ray formaten? Wie zal er gaan ‘winnen’? De voor- en nadelen?

JD: Als ik zou weten wie er zou winnen, zou mijn leven heel wat simpeler zijn. Mijn god, moet je dit echt als eerste vraag stellen?  Ik heb met een collega [Geoff Meads] een white paper geschreven over dit onderwerp, dat nu op de website staat. Ik heb de ontwikkeling van de media van dichtbij meegemaakt en ik moet zeggen: ‘we’ hebben er weer een aardige rotzooi van gemaakt. De samenvatting van dit alles naar mijn mening is dat we twee nieuwe formaten hebben met een betere beeldkwaliteit - op een scherm dat goed genoeg is en goed gecalibreerd – en ook de geluidskwaliteit kan in een aantal gevallen beter zijn. Desalnietemin leveren beide formaten ongeveer hetzelfde, maar met discs die niet compatibel zijn met elkaar en ook hardware die niet compatibel is – Duh... (lacht). Dit hebben we eerder gezien – DVD-Audio en SACD is een goed voorbeeld – en mensen zijn van dit laatste geneigd te zeggen dat de winnaar MP3 of de iPod is. Ik ben er niet zeker van dat dat waar is, maar het is BIJNA waar en geen van beide formaten heeft het succes gehad dat het waarschijnlijk had moeten hebben. Ik heb het idee dat hetzelfde zal gebeuren met Blu-Ray/HD-DVD, omdat de meerderheid van de mensen (waarschijnlijk niet degenen die dit lezen) zal vinden dat SD Video [DVD] goed gedaan op een goed scherm al verbazingwekkend goed kan zijn. We praten dus over vooruitgang, die is echter lang niet zo dramatisch als van VHS tape naar DVD en er zijn verder ook geen bruikbare voordelen behalve verbeterde kwaliteit. Ik heb met digitale radio (DAB) in de UK gezien dat betere kwaliteit is niet de drijvende kracht is van commerciele mensen. Het is de hoeveelheid informatie die ze door een pijp kunnen duwen. Ik denk dat iets gelijksoortigs hier aan gang is. Ik denk dat beide formaten zullen blijven in de nabije toekomst, niemand zal zich terugtrekken: er zijn een aantal hardwarefabrikanten aan de BD kant en eigenlijk alleen het grote merk Toshiba aan de andere kant, maar HD-DVD heeft Microsoft en Universal met een enorme catalogus. Op dit moment is ons advies: ‘kopers, pas op!’ Vanuit een commercieel standpunt gezien moet ik (wel degelijk gemeend) zeggen dat de huidige generatie DVD-spelers die we net aan het shippen en afmaken zijn, de beste is die we ooit hebben gemaakt in zowel beeld- als geluidskwaliteit en speelt zo’n beetje alle media behalve HD. Voor een boel mensen is dat belangrijk, er is immers enorm veel software verkrijgbaar!

GZ: kunt u ons iets vertellen over de nieuwe DVD-producten?

JD: Tuurlijk! Sinds 1999 werken we samen met een van de grote chip- en IC-fabrikanten in dit gebied: Zoran. Ze zijn gevestigd in de VS, maar met kantoren in Israel, China, overal. Technisch zeer competente mensen. Wij zijn hun ‘boutique’ (high-end) klant geworden. We zijn waarschijnlijk lastig om mee te werken - we kopen maar 1% van de aantallen van ‘normale’ klanten, hoewel we logischerwijs meer geld betalen voor de onderdelen dan anderen - maar wij pushen wat zij doen in chipdesign tot de uiterste limiet. Onze klanten zijn zeer kritisch en laten ons zonder twijfel weten als er bugs of problemen zijn met het product en we krijgen zo directe feedback, zelfs via forums en dat is iets dat moeilijk te vinden is bij de grote fabrikanten, vooral de volumefabrikanten uit het verre Oosten. We nemen standaardproducten van Zoran af en helpen mee in de doorontwikkeling tot iets dat beter presteert. We zijn nu aan de 3e generatie van deze producten. Ze noemen hun DVD-product ‘Vaddis’. We hebben Vaddis 3 en 5 gehad en zitten nu aan Vaddis 8. De 888S is een zeer krachtige chipset. Het doet alles, inclusief de sturing van het loopwerk, heeft een topklasse MPEG decoder, een competente de-interlacer en scaler aan boord, goede audio DSP en een heleboel andere zaken. De chipset speelt SACD, DVD-Audio... We waren zelfs de pioniers wat betreft SACD voor Zoran en hadden hierdoor een aantal ‘interessante’ bugs, maar alles is nu uitgeregeld. We zijn erg enthousiast over het product en ik hoop dat jullie nog wat van deze producten zullen gaan zien vandaag: er is een complete familie! De top DVD-speler [DV139] gebruikt verder externe video-elektronica van Anchor Bay Electronics: een topklasse klein bedrijfje die de ‘Silicon Image’ producten hebben ontwikkeld in het begin en ik ben al 7 jaar met ze in contact. De de-interlacing van deze speler is van topkwaliteit en ook de audio-kwaliteit heeft ons zelf verbaasd! We blijven leren van iedere generatie hoe we nog kunnen verbeteren. We hebben naar aanleiding hiervan zelfs gemeend dat we eigenlijk geen losse CD-speler meer nodig hebben in het programma en het is de eerste keer dat we daar echt zo over denken. We proberen klanten dus de ultieme oplossing te geven.

Mask of Silence

GZ: toen ik een rondleiding kreeg in de fabriek zag ik dat er ‘dingetjes’ geplakt waren op chips en DSPs. Ik heb gehoord dat jullie dit de ‘Mask of Silence’ noemen.

JD: Ojee, ik geloof dat ik die term heb verzonnen... (lacht). In de loop der jaren hebben we op empirische wijze een aantal technieken ontwikkeld om de omgeving waarin de elektronica zich bevindt, meer geschikt te maken voor audio - hoewel het ook werkt voor video. De eerste die we gebruikten was sorbothane, een dempingsmateriaal dat we vonden bij onze vrienden van Audioquest in de Verenigde Staten (hoewel het in de UK wordt gemaakt) en we kopen het nog steeds van hen. Dit is bruikbaar voor het subtiel dempen van microfonische onderdelen. Sindsdien hebben we dit uitgebreid naar ferriet-achtige materialen die bruikbaar zijn voor het controleren van de hoeveelheid ‘troep’ die komt uit hoogfrequentie componenten, zoals DSP’s, MPEG decoders, geheugenchips etc. We hebben ondervonden dat het gebruik van dit soort materialen op de juiste plek de emissie van RF naar buiten toe kan verminderen, maar ook intern. Ook gebruiken we sinds enige tijd ‘Stealth Mat’, van een Amerikaans bedrijf in diverse vormen en het absorbeert RF-storing vanaf een aantal MHz. We hebben gemerkt dat een beperkt gebruik hiervan binnen producten kan helpen. Het is vrij makkelijk teveel te gebruiken, wat niet persé beter is, omdat de ‘voicing’ van de producten nog steeds een kunst is. Ik doe dat niet zelf, we hebben een aantal zeer ervaren technici - een aantal zijn zelfs muzikant - die samen de geluidskwaliteit van de producten bepalen. Dat werkt uitstekend!

GZ: Arcam apparatuur heeft altijd bescheiden afmetingen. Jullie maken geen enorme versterkers zoals o.a. Krell en andere Amerikaanse merken dat doen. Is daar een gedachte achter, een ontwerpfilosofie?

JD: het is vooral een commerciële beslissing. Arcam heeft traditioneel gezien een familie van producten op de markt gebracht die aan de normale ‘home entertainment’ eisen kan voldoen. We hebben de volume-behoefte niet omhooggeschroefd omdat het grootste gedeelte van het luisteren plaatsvindt op een vrij bescheiden volume. Er zijn inderdaad bedrijven die versterkers met hoge vermogens produceren en van tijd tot tijd kan ik daar zeker de voordelen van zien. Echter, als wij er markt voor zouden zien en genoeg verbetering in kwaliteit, zouden we de eisen kunnen oprekken, maar we zijn geen bedrijf dat geinteresseerd is in het produceren van een klein aantal producten voor een kleine markt. Als je veel producten wilt verkopen, kunnen deze echter ook niet te hoog zijn geprijsd. Er is dus duidelijk een plek binnen de markt waar we in willen werken. Dat gezegd hebbende, denk ik dat onze huidige producten, binnen hun vermogensgebied verrassend goed mee kunnen komen met ‘fancy’ producten uit de rest van de wereld, voor veel minder geld.

GZ: jullie zijn altijd beroemd geweest om jullie voedingen die korte tijd veel stroom kunnen leveren...

JD: dit bedrijf is gedreven door technologie. Ik ben een wetenschapper en technicus en we hebben praktische en enthousiaste technici in dienst en we willen niet onnodig geld besteden. Als we dat doen, geven we namelijk ook het geld van de consument onnodig uit. Er bestaat zoiets als ‘pride of ownership’, maar het is niet het enige dat telt. We proberen dus oplossingen te bedenken die erg goed zijn, maar wel kosteneffectief, aangezien we dan de grootste kans hebben te overleven op de audiomarkt. We zullen nooit kunnen concurreren met de massaproducenten uit het verre Oosten, maar we willen ook geen bedrijf worden dat alleen onbetaalbare, exclusieve producten maakt. Als we een van beide kanten opgaan zullen we denk ik sterven. We moeten in de mainstream blijven.

GZ: u sprak over het ‘voicen’ van de apparatuur. Zou u zeggen dat er een Arcam ‘sound’ bestaat?

JD: Dat is een erg goede vraag die ons vaak wordt gesteld. Je kunt binnen bepaalde grenzen de klank van elektronica ‘voicen’, maar dat is veel beperkter dan bij speakers. We zullen in eerste instantie producten maken waar mensen mee kunnen leven op de lange termijn. Die dus niet vermoeien. Niet dat het niet mag vermoeien als de opname slecht is: je wilt het weten als de opname irritant is, maar we hebben altijd getracht producten te maken die niet direct indruk maken in de showroom, omdat we van mening zijn dat dat op de lange termijn niet de producten blijken te zijn die fijn zijn om te bezitten. Dat gezegd hebbende, er zullen altijd mensen zijn die beweren dat Arcam een softe, laid-back en ‘relaxte’ sound heeft, maar dat is onzin. We zijn trots op wat we doen en voicen een product niet op die manier. Voor de Solo, ons zeer populaire -  en waarschijnlijk beste - all-in-one apparaat voor muziekweergave hebben we er voor gezorgd dat deze een niet al te analytische klank had, vanwege de speakers waar deze waarschijnlijk mee zal worden gebruikt en waar die worden geplaatst. Een versterker van 2000 Euro zullen we echter proberen te ontwerpen met een zo transparant mogelijk karakter. Er is dus wel wat variatie in de klank, maar niet veel.

GZ: U sprak over de Solo. Er is nu ook een surround versie van de Solo, de Solo Movie. Kunt u ons iets over dat apparaat vertellen?

JD: We hebben altijd een markt gezien voor geintegreerde apparaten. Ergens in 1986/1987, toen we onze business-plannen gingen herschrijven en we erover dachten voor het eerst CD-spelers te gaan ontwerpen, was er al een product in de pijplijn genaamd de ‘CDeiver’, een versterker, tuner en CD-speler in 1 behuizing. We hadden toen niet de kennis en de resources om er eentje te bouwen, tot we pas twee jaar geleden de Solo bouwden. De Solo heeft al onze verwachtingen overtroffen qua verkoop en heeft onze stereo-business nieuw leven ingeblazen. Het is logisch dit uit te breiden naar een Audio/Video apparaat, de Solo Movie.

We hebben hierbij het Zoran 888S platform en alle software van onze DVD-spelers als basis gebruikt en een fatsoenlijke ‘home-theater-in-a-box’ gebouwd. We moesten iets hebben dat de video-formaten goed zou doen en genoeg features hebben om aantrekkelijk te zijn voor de huidige DVD-markt met bijvoorbeeld video-upscaling en HDMI, maar ook een topklasse audio-hart zou hebben. Het apparaat speelt alle audio-formaten, heeft iPod integratie, besturing via RS232, een tweede zone etc. Het product gaat ongeveer 3000 euro kosten, wat voor de meesten goed betaalbaar is. We zullen het product ook aan jullie demonsteren.

Electronica

GZ: (geniet al bij voorbaat) Ah! Daar kijken we naar uit! Gesproken over nieuwe producten: jullie hebben in het verleden draaitafelelementen, speakers en cassettedecks gemaakt. Zullen er misschien in de toekomst misschien nog verrassende producten worden geintroduceerd?

JD: Luidsprekers waren een interessante excercitie toen we nog een kleiner bedrijf waren. We hadden een enthousiaste technicus die zijn werk goed wilde doen. Tot mijn genoegen wonnen we ook vele awards voor onze luidsprekers, maar het zou nooit een groot gedeelte worden van de business. We moesten het dus laten gaan en ons concentreren op elektronica. Dat zal een indicatie geven ook voor de toekomst dat we niks geks zullen gaan doen buiten het veld van elektronica. Zelfs in het veld waarin we actief zijn is het al erg moeilijk.

GZ: zijn er speakers die jullie gebruiken bij de ontwikkeling van jullie producten?

JD: Ik denk dat we met trots kunnen zeggen dat we vrij zijn van bepaalde voorkeuren. In deze demoruimte hebben we reeds vele merken gehad en we hebben gewerkt met KEF, B&W, Monitor Audio en Audiovector, die we goed kennen en respecteren, en ook wel een paar andere, maar we proberen niet producten te maken die maar goed werken met 1 merk speakers. Dat is zelfs wel het laatste wat we zouden willen. We moeten dus iets neutraals maken, dat ook alle gebruikelijke speakers aan kan sturen. We zijn wel van plan om speakers te gaan leveren met de Solo Movie om een mooie ‘package’ aan te kunnen bieden.

GZ: er zijn producten die al wat langer op de markt zijn, zoals de A32 en P1. Maar andere producten, zoals de DiVa serie en de DVD-spelers worden sneller vervangen door nieuwe producten. Wat drijft Arcam tot het vervangen van een bepaald product?

JD: een goede reden (waar de meeste mensen niet aan zullen denken) is dat je bepaalde onderdelen niet meer kunt krijgen voor een bepaald product. Een ander punt is hoe de markt zich beweegt en in de audio/video is men gek op nieuwe ‘codecs’ en nieuwe ‘features’ en hoewel we ons niet teveel willen bezighouden met de laatste gadgets, zijn we er wel mee bezig hoe een product beter te kunnen laten klinken of gebruiken. Over de stereo-producten: ik vind ze zelf niet zo oud (5 jaar zal zo ongeveer het oudste zijn) en soms veranderen we ook kleine dingen aan producten zonder aankondiging. We zullen echter geen producten veranderen tenzij er een goede reden voor is. Dat is denk ik het antwoord.

GZ: worden nieuwe zaken in het topmodel geintroduceerd, of in het eerstkomende product?

JD: wij zijn hier pragmatisch in. Als de techniek en het ontwerp er klaar voor zijn en de onderdelen beschikbaar, zullen we deze gebruiken. Dat kan dan gebruikt worden in een hoger of juist lager geplaatst product. We zullen dus niet ontwikkelingen tegenhouden om deze te gebruiken in het vlaggeschip.

GZ: een laatste vraag met een wellicht politiek tintje: ziet u het effect van magazines op de verkoopcijfers van uw producten?

JD: het korte antwoord is: ja. En vrijwel alle publiciteit is goede publiciteit voor het verspreiden van merkbekendheid. Ook zien we dat de reviews waarschijnlijk de verkoopcijfers tegenwoordig minder beinvloeden dan in het verleden. Reviewers moeten artikelen schrijven die bladen verkopen en afhankelijk van het blad kunnen de eisen verschillen. Uiteraard moet er integriteit zijn en ik geloof dat de mensen waar we mee werken normaal gesproken een hoge integriteit hebben. We zullen ook niet proberen onze producten zo snel mogelijk voor review aan te bieden. Een voorbeeld is ons nieuwe topmodel DVD-speler, de DV139, die nog niet is aangeboden voor een review, hoewel deze al wordt verkocht. De belangrijkste reden is dat we al 2x zoveel modellen kunnen verkopen dan we kunnen maken en dat we het product liever zijn eigen reputatie laten opbouwen.

GZ: Arcam is erg actief op de Internet fora. Is dit iets dat goed is voor het bedrijf zowel als voor de gebruikers?

JD: tot op zeker hoogte denk ik dat het inderdaad goed is. Ik kan echter voorbeelden van bedrijven bedenken (ik zal geen namen noemen) waarbij het teveel een afleiding werd van het runnen van het bedrijf. Wij hebben er dus voor gekozen geen ‘chat-show’ te hosten op onze eigen site, maar met 1 of 2 externe fora te werken en bewust te antwoorden of niet te antwoorden. Zo gaan wij bijvoorbeeld niet in op vragen over welke luidsprekers te gebruiken, maar wel op technische problemen met de producten bijvoorbeeld. Niet alles zal gelijk worden opgelost, maar wij lezen het wel! Ik hou het dus liefst technisch en niet te subjectief. Veel van de vragen zijn namelijk gewoon bedoeld voor de dealers.

GZ: wat zijn jullie gedachten over HDMI 1.3?

JD: HMDI is een nachtmerrie voor iedereen in de industrie. Het zit in principe goed in elkaar, maar de beveiligingseisen zijn op zijn minst een uitdaging te noemen. Er zijn ook verschillende versies en het eerste dat ik iedereen duidelijk wil maken, is dat een bron met een lagere HDMI versie altijd goed zal werken naar een ontvanger met een hogere versie. HDMI 1.3 voegt voor de gebruiker alleen een grotere bitdiepte toe voor het beeld (niet bruikbaar met de huidige consumenten video-formaten) en de mogelijkheid lossless ongedecodeerde audio te transporteren. Zo zijn er nog wat kleine dingen. Maar voornamelijk is 1.3 puur nog de slagroom op de appeltaart en zal alles op de huidige formaten kunnen worden overgedragen door HDMI 1.0.

GZ: ik heb verder geen vragen meer. Is er nog iets dat u mee wilt geven aan onze HiFi.nl lezers?

JD: hmmm... Je overvalt me hiermee... Hahaha! Wat ik vooral zou willen zeggen is: geloof niet alles wat wordt geschreven op Internet als je denkt over upgraden of het kopen van nieuwe apparatuur. Praat met je dealer die alle apparatuur heeft of doe shoot-outs met je vrienden, waarbij je natuurlijk alle variabelen goed constant houdt.

Interview Charlie Brennan

GZ: Ik spreek met Charlie Brennan, de managing director van Arcam. Kunt u me iets vertellen over hoe u bij Arcam kwam?

Charlie Brennan, directeur Arcam

CB: Ik ben hier ongveer 10 jaar. Ik kocht een Arcam Alpha 6 CD-speler en was onder de indruk hoe goed deze was. Ik zat niet altijd in de hifi-business. Ik ken John Dawson sinds ik de universiteit verliet. Ik heb 14 jaar bij Linn gewerkt en 3 jaar bij Tannoy. Toen, na wat jaren in de reclame te hebben gewerkt, kreeg ik ook door mijn interesse in muziek toch weer heimwee naar de hifi business. Het betekende meer voor me. Naar aanleiding van de ervaringen met de Alpha 6 belde ik John, die mij al kent sinds ik een kind was en ik deed de sales voor Arcam, voornamelijk het uitbreiden van de export. Ik dacht 3 a 4 jaar te blijven om hun export-markt uit te breiden, maar ik werd na 5 jaar gevraagd managing director te worden, om de ‘2e generatie’ van het bedrijf op te bouwen. Arcam was al 30 jaar bezig en ik vond gezien de markt dat we een nieuw team aan moesten trekken, die goed bij de bestaande staf paste.

GZ: Wat was het eerste product dat een nieuwe impuls gaf aan het bedrijf?

CB: Het eerste project waar ik werkelijk in betrokken was, was het Solo muzieksysteem. Er is veel gebeurt op het technologische vlak. Zo zijn technische meetgegevens verbetert. De producten klonken al goed, maar we hebben er op dat punt echt een schepje bovenop gedaan. Er is dus een stap gemaakt naar een hogere prijs, maar ook naar een hoger niveau. Verder zijn de DVD-spelers van de grond af nieuw ontworpen, net als de CD-spelers. Dat was een harde leerschool, maar ik denk dat we daarom nu het beste voor zowel muziek als film uit het DVD-medium hebben gehaald. Wij zijn een van de weinige merken die zowel film als muziek op een hoog niveau kan combineren.

GZ: Er werd al gesproken over de Solo Music. Een logisch gevolg is de Solo Movie. Was er vraag vanuit de markt, of werd het product meer ontwikkeld als een product dat jullie zelf graag wilden doen?

CB: Een beetje van beiden. Mijn mantra is meer prestaties voor minder geld. Ik wil niet dat wij alleen losse specialistische componenten maken. Niet iedereen wil immers alle apparaten apart hebben. Voor mij was het belangrijk al onze ontwerpervaring in 1 apparaat te stoppen, maar dat nog steeds toegankelijk is. De hifi-industrie heeft gefaald meer mensen te enthousiasmeren voor hogere kwaliteit audio. Dat was dus de eerste reden. En een muzieksysteem was voor Arcam het meest logisch om eerst te ontwikkelen. Voor de Solo Movie hebben we bewust gewacht op het Vaddis 8 platform, met de huidige features als upscaling (ook naar 768p), HDMI etc. Maar de belofte van een 5.1 systeem moet zijn dat deze nog steeds fantastisch klinkt als je CD’s speelt. Dat is hetzelfde wat gezegd kan worden over onze DVD-spelers, die ook uitstekend dienst kunnen doen als hoogwaardige CD-speler. De markt geeft ons hiervan voldoende bevestiging. We zijn niet op zoek naar een ‘niche’, maar we denken meer vanuit onze ervaring: wat zijn een interessant nieuw product zijn voor een grote doelgroep?

Een van de dingen die Solo heeft gedaan is iPod connectiviteit. Het leest de tracks op de iPod en geeft ze weer op het frontpaneel, wat het makkelijk maakt te navigeren., We hebben een award gewonnen voor de beste interface met de iPod in een high-end product van ik geloof Mac World en we hebben net een Arcam iPod dock uitgebracht, de rDock, wat waarschijnlijk een van de eerste echte audiofiele docking stations is. De dealers en gebruikers kunnen bijna niet geloven hoeveel beter ze een iPod nog kunnen laten klinken hiermee – en dan praat ik natuurlijk over lossless in plaats van gecomprimeerde audio op de iPod. Dit opent een markt voor een enorme hoeveelheid iPod gebruikers. Ik ben zelf veel in contact met dealers en distributeurs en ik wil ze een prestatieverbetering geven die ‘normale’ mensen kunnen horen en zien. De producten moeten dus goed gedemonstreerd worden. Hiervoor geven wij onze dealers de expertise en mogelijkheden. Maar ook de installatie van de verkochte producten moet goed gebeuren, omdat het installeren van de apparaten cruciaal is. Voor mij is de delaer en zijn kennis en kunde het meest belangrijke aspect van een product. Ik vind dat hier niet genoeg nadruk op gelegd kan worden. We hebben ook banden met de HAA en ISF mensen om trainingen te geven over beeld en geluid. We hebben hun materiaal versimpeld en tot een soort ‘masterclass’ omgevormd. De feedback van de dealers was dat het de meest leerzame ervaring was die ze hadden gehad tot dan toe. Het gaat erom de specialist ook iets speciaals te laten doen. Ik kom zelf van een hifi-achtergrond en was altijd bezig met het vergelijken van draaitafels. Ik kwam tot de conclusie dat verschillen voor iedereen hoorbaar waren en ik wil dat soort prestatieverschillen in onze producten  kunnen laten horen. Ik krijg nog steeds een kick van mensen die opnieuw geinteresseerd raakten in muziek nadat ze een muzieksysteem van Arcam naar huis hadden genomen.

De toekomst

GZ: Arcam is altijd heel populair geweest in de UK, maar nu zien we dat Arcam ook populairder begint te worden in de VS. Hoe zou dat komen? Is dat omdat jullie tegenwoordig meer naar de A/V markt neigen?

CB: Ja, ik denk dat de Amerikaanse invloed Hollywood is. Ze houden van films. We hebben naar de markt geluisterd die ‘custom installation’ vereist en veel van onze producten zijn hierop voorbereid, met RS232 besturing en multi-zone. We doen geen communicatie met touch panels (AMX, Crestron), maar we maken onze producten ‘custom friendly’. In combinatie met de geluidskwaliteit heeft dit onze producten een kick start gegeven in de US. Het is de grootste markt voor wat wij doen. De UK is altijd een goede markt geweest, omdat we die markt goed begrijpen.

GZ: Hoe kijkt Arcam naar de toekomst van de integratie van de PC in het muzieksysteem, het gebruik van computernetwerken etc.?

CB: De convergentie van computer en hifi is al 10 jaar aan de gang. De computerindustrie houdt al die tijd vol dat alles om een media-center zal worden heengebouwd. De consumenten zijn echter terughoudend met het accepteren van een muzieksysteem gebaseerd op een computer en de audio-industrie heeft begrepen dat het allemaal makkelijk bedienbaar moet blijven. Ik zie steeds meer gebeuren dat de content van het Internet, via de kabel en van de satelliet afkomstig is. Ons doel is de digitale informatie, waar die dan ook van afkomstig is, met meer voorzichtigheid en repect te behandelen dan anderen dat doen. Ik denk hierbij aan re-clocking, schone voedingen, een slimme board layout etc. en ik denk dat dat de zaken zijn die mensen kunnen horen. Ik zie ook een toekomst in het extraheren van signalen in het digitale domein uit apparaten als de iPod, iPhone of gelijkwaardige apparaten van andere fabrikanten. Er zijn dan echter nog wel wat DRM (Digital Rights Management) issues op te lossen.

GZ: Denkt u dat Blu-Ray en HD-DVD de laatste op disc gebaseerde media zullen zijn?

CB: Als ja van gokken houdt, zou dat een goede gok zijn. Ik denk dat disc-gebaseerde media tot lang in de toekomst nog populair zullen zijn, omdat ze veel voordelen wat betreft draagbaarheid en toegankelijkheid naar een enorme hoeveelheid spelers met zich meebrengen. Zeker in gebieden met een beperkte toegankelijkheid en minder ontwikkelde gebieden zal de vraag naar disc-gebaseerde media niet snel verdwijnen en ik denk dat het dus nog zeker 15-20 jaar zal duren voordat deze media echt zijn verdwenen. De industrie is goed in het voorspellen van de toekomst, maar slecht in het voorspellen van de tijdsplanning. Het duurt lang voordat een nieuw medium zichzelf heeft bewezen. DVD begon zijn bestaan als ‘Dead Very Dead’, omdat het een paar jaar duurde voordat DVD echt populair werd. De grote hoeveelheid uitgebrachte software en de daling van de spelerprijzen hebben hier voor gezorgd. We zijn ook met HD gebaseerde media nog zeker 2-3 jaren verwijderd van de populariteit van DVD. Dat zal samengaan met ‘mobiele televisie’, zoals Apple TV. Steeds meer fragmentatie dus in het aanbod. In de tussentijd zal het voor de dealer belangrijk worden de gebruikers goed te informeren. Het beste advies is misschien wellicht te houden wat hij heeft of de versterker of bron te verbeteren en meer uit de discs te halen die de gebruiker reeds heeft dan om te hopen op een bepaald nieuw medium. De push voor de nieuwe media komt vooral uit de industrie dan uit een vraag van de consument. Het verschil tussen SD en HD is op een scherm van normale grootte niet eens zo’n schokkende verbetering.

GZ: Charlie, bedankt voor het gesprek!

CB: Graag gedaan!