Meridian Sooloos - Meer dan de som der delen
Toen in maart 2009 het nieuws naar buiten kwam dat Sooloos was overgenomen door Meridian ging er een golf van opwinding door de hifiwereld. Insiders wisten natuurlijk al dat de bedrijven zo`n twee jaar eerder een vriendschappelijke samenwerking waren begonnen die gebaseerd was op groot wederzijds respect voor elkaars producten, en een gevoel van ideologische verbondenheid.
Want hoe zeer de typisch Engelse Meridian oprichter Bob Stuart, met zijn bijna stereotype klassieke uitstraling en stiff upper lip zo op het oog ook verschilt van de dynamische New Yorkers Enno Vandermeer en Danny Dulai van Sooloos, zo groot is de overeenkomst in de manier waarop hun bedrijven een excellent product nastreven. Op uitnodiging van importeur Viertron toog ik naar Barendrecht om dit `nieuwe` systeem uitgebreid te besnuffelen.
Geschiedenisles
Meridian vaart al sinds de late jaren 70 een succesvolle eigen koers door de innovatieve denkbeelden van oprichters Bob Stuart en Allen Boothroyd, die onder anderen resulteerden in de eerste echte high-end cd-speler, het eerste goed werkende multiroom systeem, en de eerste actieve digitale luidspreker. Meridian is altijd een merk geweest dat zich in de hogere kwaliteitsregionen van de markt bewoog. Geen dozenschuivers die om de 8 maanden een nieuwe productlijn op de markt gooien, maar briljante muziekliefhebbers die hun langlopende ontwerpen optimaliseren voor een zo goed mogelijke muziekbeleving.
Het aanzienlijk jongere merk Sooloos is in 2001 ontstaan uit de behoefte van de ontwerpers aan een intuïtief te bedienen en daardoor zeer gebruiksvriendelijke muziekserver. Grote gedigitaliseerde muziekcollecties waren destijds vrijwel alleen te ontsluiten via een computerachtige gebruikersomgeving, met eindeloze, onoverzichtelijke lijsten en nauwelijks te indexeren, laat staan te benaderen metadata.
Toen de merken een paar jaar geleden met elkaar in aanraking kwamen op de CES in Las Vegas was al snel duidelijk dat de overeenkomsten in bedrijfsfilosofie vele malen groter waren dan de verschillen, en er ontstond een warme vriendschap. Sooloos was er in geslaagd om een uiterst overzichtelijke en daarom voor iedereen te begrijpen user-interface te maken op basis van een groot (17 inch) aanraakscherm. Ook de fysieke gegevensopslag hadden ze goed voor elkaar, met server-grade harde schijven, en ventilatorloze (en dus doodstille) behuizingen die op slimme wijze van in het design geïntegreerde koelribben gebruik maakten. De bottleneck (voor zover je daar van kon spreken) zat hem in de geluidskwaliteit, die eigenlijk net niet op het niveau was van wat je van zo`n gesofisticeerd systeem kon verwachten.
Omdat Meridian daar nu juist erg veel verstand van heeft lag het voor de hand dat ze een handje toestaken, en die samenwerking was eigenlijk zo logisch, en verliep zo goed, dat uiteindelijk besloten werd om Sooloos in te lijven.
Het nieuwe systeem
De overname resulteerde al heel snel in een update van de bestaande apparaten. Een Meridian Sooloos systeem bestaat in elk geval uit een bron (Store) voor de gedigitaliseerde muziek, een speler (Source) en een controlerend component (Control).
De opslag gebeurt zoals gezegd op server-grade harde schijven. In een Meridian Sooloos systeem zijn dat exemparen van 1 Terabyte, die zijn ingebouwd in de TwinStore. De TwinStore bevat twee verwisselbare harde schijven die volgens het RAID level1 principe werken: valt er één uit, dan neemt automatisch de andere over. Meridian Sooloos raadt het gebruik van andere bronnen in principe af, omdat ze daarop niet hun strenge kwaliteitscontrole en selectiecriteria kunnen uitvoeren. Een andere lokale bron dan de eigen Twinstore aanspreken is dan ook niet mogelijk.
De TwinStore heeft twee outputs met muziek, via een digitale uitgang, of een gewone stereo aansluiting. Ook zijn speciale COMM aansluitingen voor (oudere) Meridian apparatuur aangebracht.
De Meridian Sooloos Ensemble combineert in feite de functionaliteit van de Twinstore met een Source functie, maar is verder niet uitbreidbaar, wat alle andere configuraties wel zijn.
Het mooiste controlerende component is de Control:10, een 17-inch aanraakscherm waarop het visuele aspect van de Sooloos beleving – waarop ik zometeen terugkom – zeer ver ontwikkeld is. De flexibiliteit van het systeem zit hem bijvoorbeeld in het feit dat de nieuwe Control:10 ook als Source kan dienen, bijvoorbeeld in combinatie met een set digitaal aangestuurde DSP luidsprekers van Meridian. Maar ook een van speciale software voorziene computer, laptop of zelfs iPhone of iPod Touch kan het systeem aansturen. Ook is een interface voor de populaire Meridian F-80 tafelradio in de maak.
In feite kan er nog veel meer. Het Meridian Sooloos systeem werkt ook met de communicatieprotocollen van Crestron en AMX, de twee absolute topmerken in de Home-Automation, dus naadloze inpassing in een domotica systeem is daarmee gegarandeerd. Om alle mogelijkheden te weten te komen is het echt zaak om één van de geselecteerde dealers te bezoeken.
Dat het met de techniek wel snor zit zal langzamerhand wel duidelijk zijn, en dat mag, gezien de niet geringe aanschafprijs, ook best verwacht worden. Zo`n systeem draait onopvallend en zonder haperen op de achtergrond, de klant kan in feite vergeten dat het er staat. Dat Meridian Sooloos de klant echter niet vergeet is een laatste pluspunt dat ik hier zal noemen. Het systeem wordt om de vijf minuten online gemonitord vanaf het Sooloos hoofdkwartier, en als er een storing optreedt, of als één van de harde schijven het dreigt te begeven, dan krijgt de klant een berichtje toegestuurd over wat hij moet doen. Via die online verbinding worden ook alle (gratis!) software updates binnengehaald. Je koopt dus niet alleen een fraai systeem, maar ook een perfecte nazorg.
Spelen
Mijn handen jeuken inmiddels, en na een uitgebreide uitleg van Paul Webb (export regional sales manager bij Meridian) over de dingen die je op het grote scherm van de Control:10 allemaal kunt vinden mag ik zelf rondneuzen. Het eerste dat me tijdens zijn uitleg al opviel is de intuïtieve indeling van het scherm. Het hoofdscherm bevat naast de bedieningstoetsen 18 afbeeldingen van cd-hoezen, waar je met een simpele knopdruk doorheen kunt lopen. Nog geen iPhone-achtige bediening via een vingerveeg helaas, maar de bedieningsknoppen zitten allemaal precies op de juiste plek.
Het enorme voordeel van de weergave van cd-hoesjes is dat wij mensen (en daarmee bedoel ik ook audiofielen en muziekliefhebbers!) van nature visueel zijn ingesteld, en albums dus veel eerder herkennen aan een plaatje dan aan een regel tekst. Ziedaar het allergrootste voordeel van het Sooloos systeem. Toegegeven, er bestaan vergelijkbare systemen van andere merken, maar die hebben niet de achterliggende functionaliteit die wat mij betreft het meest begerenswaardig is aan een Meridian Sooloos systeem: de metadata van AMG.
Omdat het systeem via internet is gekoppeld aan de All Music Guide is het niet alleen mogelijk om alle tracktitels en hoesafbeeldingen aan de muziekbestanden te koppelen, maar ook informatie over het jaar waarin de plaat is opgenomen, meespelende muzikanten en genre-aanduidingen. En waarom dat gaaf is? Een paar voorbeelden: U luistert naar het album No Parlez van Paul Young, en u merkt terecht op dat daar een fantastische bassist bij speelt. In de met één vingerklik op te roepen metadata ziet u dat dat Pino Palladino is. Door die naam te selecteren op het beeldscherm ziet u meteen alle albums uit uw collectie verschijnen waarop hij ook zijn kunsten vertoont. Soms met onverwachte maar zeer aangename verrassingen tot gevolg (bijvoorbeeld het album Beauty van Ryuichi Sakamoto). Dat maakt het luisteren naar uw collectie weer avontuurlijk, zelfs leerzaam.
Feestje?
Ontvangt u vanavond gasten aan tafel, en wilt u tijdens het diner uitsluitend Cool Jazz uit de periode 1955-1963 horen? Het systeem selecteert alle beschikbare opnames, en past de volgorde zelfs aan aan de dynamiek in de tracks, zodat u niet verrast wordt door een harde uitbarsting tijdens het openen van de eerste fles Pomerol uit 1990. Bent u het overigens niet eens met een bepaalde AMG vermelding (Bitches Brew van Miles Davis is helemáál geen cool jazz), dan kunt u de metadata gewoon aanpassen.
Speelt na het dessert uw selectie nog steeds, maar wil u snel een ander nummer aan uw vrienden laten horen, dan zoekt u de bewuste track op, en krijgt vervolgens de keuze uit nu afspelen, na het huidige nummer afspelen of toevoegen aan de playlist. Als het tussendoor geselecteerde nummer is afgelopen wordt gewoon de draad van de eerdere dinerselectie weer opgenomen. Dreigt de voorraad muziek nog tijdens het hoofdgerecht op te raken, dan maakt het systeem zelf een nieuwe selectie uit alle aanverwante muziek in uw collectie.
Daar is overigens niks engs aan, u bepaalt nog steeds wat er gedraaid wordt. Het systeem baseert zich op informatie die u zelf kunt aanpassen. En nu hoor ik de `ware muziekliefhebber` al tandenknarsen dat de playlistcultuur rechtstreeks verantwoordelijk is voor de verschraling van het muziekaanbod, en ik kan meteen zeggen dat Meridian Sooloos mijn eigen sceptische ideeën daarover snel en doeltreffend de kop in wist te drukken. Ik bezit zelf een heleboel cd`s (ik wil niet pocherig klinken, dus ik noem het aantal niet), waarvan ik een groot deel bijna nooit draai. Die staan op zolder of op de computerkamer, maar niet in de buurt van de geluidsinstallatie. Ben ik dan een muziekliefhebber? Ik pretendeer van wel, dus eigenlijk doe ik mijzelf met mijn huidige bibliotheeksysteem zwaar tekort.
Meridian Sooloos verlost mij van het langdurige zoeken naar die éne plaat, waarvan ik soms helemaal niet meer wist dat ik hem had staan. De bevrijding van je collectie, dat is het! En je bepaalt nog steeds zelf of je een album helemaal en in de originele volgorde draait op de Control:10 heet dat simpelweg Play Entire Album, de bovenste keuze als u de tracks onder elkaar ziet staan. Maar soms is het gewoon erg fijn dat je een selectie kunt maken die bij de gelegenheid of je gemoedstoestand past.
Inpakken!
Viertron levert overigens nog een unieke service. Meridian Sooloos kopers die hun collectie cd`s nog niet op een harde schijf hebben staan (het gros van de nieuwe klanten zal dat probleem hebben) kan tegen een vergoeding van omstreeks 1 euro per cd de gehele collectie binnen no-time laten omzetten naar FLAC, met behulp van een speciaal apparaat dat 250 cd`s per dag kan rippen. Let wel, deze service is alleen beschikbaar voor Meridian Sooloos klanten, dus nu niet allemaal met een volle kofferbak naar Barendrecht rijden!
Inpakken!
De audiofiele kwaliteiten van het Meridian Sooloos systeem hangen in hoge mate af van de kwaliteit van het muzieksignaal. Tijdens de introductie bij Viertron was een uitgebreide muziekcollectie in FLAC codering beschikbaar, die via een digitale link direct een paar forse DSP luidsprekers van Meridian werd gespeeld. Hoewel ik die luidsprekers niet goed ken, en ook de ruimte mij vreemd was, zat ik al heel snel naar de muziek te luisteren, en niet naar het systeem. Dat is doorgaans een compliment, en dat deel ik bij deze dan ook graag uit.
De interface is zo vanzelfsprekend dat ik functies waarvan ik niet wist dat ze er op zaten, maar waarvan ik dat wel hoopte, moeiteloos kon vinden, op de plek waar ik ze verwachtte. Dat is een ingewikkelde volzin om aan te geven hoe lekker het systeem bedient. Het is een andere manier van denken over je luistergedrag, maar wat mij betreft een verrijking. Zeker mensen met een ruime collectie zullen die door een Meridian Sooloos systeem opnieuw gaan ontdekken en uitdiepen.
Ik ben overtuigd, doe er maar een strik om!