Verslag Audio Show Alkmaar 2013 - Deel I

De Audio Show Studio Alkmaar, oftewel de ASSA, zo werd hij dit jaar aangekondigd. Ben Hoedjes, de organisator, spreekt liever van de Highend Audioshow, terwijl het publiek het liefdevol de ‘AZ-Show’ noemt.

Dat krijg je alleen voor elkaar als je een geschiedenis hebt weten op te bouwen met een show, en dat klopt ook. Dit jaar wordt alweer de vijfde editie van deze gezellige show georganiseerd, en dat er in de loop van de jaren groei heeft plaatsgevonden blijkt duidelijk uit het plattegrondje dat in het begeleidende beursboekje staat afgedrukt. Het is ooit begonnen in de Kees Kist Lounge van het Alkmaarse stadion, maar nu is bijna de gehele bovenverdieping (de Georg Kessler Zaal) ook afgehuurd.

Omdat we niet precies wisten hoe het verkeer zich zou gedragen op de vroege zaterdagochtend arriveerden we (natuurlijk) een half uur te vroeg, maar er heerste al een flinke bedrijvigheid. Terwijl sommige deelnemers snel nog wat laatste voorbereidingen troffen zitten er in de Foyer op de tweede verdieping al diverse ‘vaste bezoekers’ aan de koffie en rinkelt de kassa bij Gerrit Nutters al omdat de vroege vogel nu eenmaal de worm vangt.

Klokslag tien uur, de officiële begintijd, stroomt gestaag een stoet hifi-liefhebbers naar binnen en het wordt al snel druk en gezellig. Tijd voor ons om te beginnen, zoveel te doen en zo weinig tijd...

We beginnen op de derde verdieping van het stadion, en daar vinden we in de eerste Georg Kessler zaal een achttal importeurs en fabrikanten die gebroederlijk hun producten tonen en in onderling overleg hun demonstraties hebben afgestemd. Beurspartner en mede-organisator Home 4 You heeft een eigen informatiestand in deze ruimte, maar laat de demonstraties aan de deelnemers over. In de zaal heerst gedurende de hele dag een prettige sfeer. Er is tijd en ruimte om vragen te stellen en om op een beschaafd volume naar goede muziek te luisteren.

Pioneer Nederland
Bij Pioneer zien we meteen dat er vandaag de dag weer meer op stereo en streaming wordt ingezet. Er staat weliswaar een fraaie nieuwe AV-receiver, maar de aandacht wordt vooral opgeëist door twee strak vormgegeven stereosets met streaming audio als bron en de slanke en extreem goedkope, maar verrassend goed klinkende, SP-FS52 vloerstaande luidsprekers die door de bekende Britse luidsprekerontwerper Andrew Jones (bekend van het merk TAD) zijn ontwikkeld.

Pioneer streaming speakers ((c) Max)

Ons op nieuwtjes beluste oog valt echter op de A-serie WiFi luidsprekers met Airplay®, DLNA® Wireless Direct en HTC Connect™, waarmee feitelijk alle mobiele apparaten, smartphones en tablets muziek kunnen afspelen over deze nieuwe, compacte luidsprekers. De A1 en de A3 zijn tweewegsystemen, de grotere A4 heeft een ingebouwde subwoofer en geeft daarmee een voller geluid. De A1 en A3 zijn naast hoogglans zwart ook in hoogglans wit leverbaar (de A4 alleen in hoogglans zwart), en de A3 is voorzien van een oplaadbare accu waarmee je 6 uur naar muziek kunt luisteren, ideaal voor de dagje in het park of aan het strand, of gewoon voor draadloze muziek in de tuin.

Onkyo, TEAC
Bij Onkyo zien we op het eerste oog geen nieuwe producten. Die prachtige M-5000R eindversterker met zijn kenmerkende VU-meters hebben we al vaker gezien, evenals de bijpassende P-3000R voorversterker. Ook het RBX-500 Dock Music System zagen we al tijdens eerdere shows...en het blijft het een verdomd leuk product om te zien en te horen. Maar als we even met vertegenwoordiger Peter Veth spreken krijgen we een paar nieuwe TEAC producten te zien...op papier helaas. Maar wel producten die we je niet willen onthouden. Teac introduceert dit jaar namelijk de Reference 501 serie: werkelijk prachtige, haast industrieel, vormgegeven minicomponenten.

Wel aanwezig: Onkyo-torens ((c) Max)

De lijn omvat een HA-501 dubbel-mono hoofdtelefoonversterker, een PD-501HR speler die DSD-bestanden en 24/192 PCM-bestanden vanaf een recordable disc kan afspelen, een AI-501DA geïntegreerde versterker met USB-ingang en, als klap op de vuurpijl, een UD-501. Deze DAC kan zowat alle bekende formaten en codecs verwerken, waaronder native-DSD, a-synchrone USB en PCM bestanden tot 32bit/384kHz. Het meest verrassend zijn echter de prijzen, die zouden zo’n 800 euro per component moeten gaan bedragen.

Zelenka/DigitalSTROM, Smart Audio en AudioQuest

Op een relatief kleine tafel staan producten uitgestald van digitalSTROM, een slim systeem van zeer compacte digitale schakelaars in de vorm van gekleurde kroonsteentjes, waarmee je in een bestaand huis op eenvoudige wijze een ‘slim’ stroomnet kunt aanleggen dat je via je smartphone of tablet bedient. Op die wijze past het in een compleet domotica-systeem waarin ook beeld en geluid zijn opgenomen.

Je kunt er zogenaamde verlichtings-scènes mee programmeren waarmee je niet alleen aangeeft welke (LED)lamp wanneer moet branden, maar ook hoe lang en hoe fel. Daarnaast kun je er je stroomverbruik mee in de gaten houden. Wij vonden het een interessant product dat helaas een beetje uit de toon viel en daarom niet de aandacht kreeg die het verdiende.

Smart Audio
Tegenover Onkyo staat importeur Smart Audio, bekend van o.a. Focal en InAkustik. In de vitrinekast zien we een bloedrode en bloedmooie versie van de bekende Spirit One hoofdtelefoon. Vanaf nu dus in drie kleuren - zwart, wit en rood - leverbaar.

Ook hier zien we weer een AptX adapter, deze keer een minuscuul apparaatje dat gecombineerd dient te worden met een Focal XS Book, en binnenkort zelfs standaard in de XS Book ingebouwd zal worden. Los kost het kastje 99 euro, maar de XS Book met AptX adapter zal waarschijnlijk geen meerprijs krijgen. Leo Heijmans van Smart Audio weet ons bovendien te vertellen dat de Chorus 700 serie van Focal in Maart vernieuwd zal gaan worden, en dat het Franse luidsprekermerk dit jaar nog veel meer nieuwe technieken en producten voor ons in petto heeft. Helaas kunnen we daar nog niet verder op in gaan, maar het belooft een belangrijk jaar te worden voor Focal.

Van InAkustik zagen we verder nog een paar verdraaid handige apparaatjes waaronder een simpel en klein DAC’je dat uitermate geschikt is om de optische digitale signaal uit een televisie om te zetten naar een analoog signaal (59 euro) en een HDMI-switch waarmee je drie HDMI-ingangen via één HDMI-uitgang met je tv kunt verbinden (49 euro).

AudioQuest
Op de stand van AudioQuest zien we weer een Focal Spirit One liggen. Dit keer niet in de hoofdrol, want die is weggelegd voor de AudioQuest DragonFly USB-DAC. Dit kleine DAC’je heeft inmiddels menig internationale award in de wacht weten te slepen en dat is wat ons betreft ook volledig terecht. Vertegenwoordiger Jules Withagen van AudioQuest heeft de DragonFly voor de gelegenheid gekoppeld aan zijn Macbook. De muziek komt vanuit de iTunes bibliotheek, maar wordt feitelijk geserveerd door de Pure Music software die iTunes slechts als grafische interface gebruikt.

De hoek van AudioQuest ((c) Max)

AudioQuest is een groot aanhanger van Computer Audio en heeft een paar zeer informatieve en leerzame handleidingen geschreven over hoe je optimaal muziekplezier kunt halen uit een computer audio systeem [zie de brochures op de AudioQuest Special]. Helaas was het gezien de omstandigheden tijdens de beurs niet mogelijk om de analoge uitgang van de DragonFly te beluisteren via een hifi-installatie, want op die manier komen de audiofiele kwaliteiten van de DragonFly wat ons betreft pas echt goed tot hun recht.

Bezoekers konden de DragonFly zelf ook eens testen

AND Benelux, AV Tunes en Audiac

Bij AND Benelux was uiteraard veel aandacht voor de nieuwe streamingproducten uit de Masters Series van NAD. De M50 streamer/ripper/cd-speler en de M52 Music Vault stonden aangesloten op de M2 Direct Digital versterker, en ook de M51 D/A-converter werd gedemonstreerd via een M3 geïntegreerde versterker. Op deze kostbare set waren de twee grote, vloerstaande modellen uit de EPICON serie van DALI aangesloten, respectievelijk de EPICON 6 en de enorme maar bloedmooie EPICON 8. Alle bekabeling was van AudioQuest.

Cas Oostvogels (AND) legt uit

Het mag duidelijk zijn dat er veel belangstelling van het publiek was voor deze innovatieve hifi-producten en de aanwezigen werden, tot ons genoegen, getrakteerd op ‘gewone muziek’. Geen audiofiele opnames om te laten horen hoe ongelooflijk verfijnd deze set kan klinken (want dat kan hij, dat weten we uit ervaring - waarover je hier, hier, hier en hier kunt lezen), maar alles wat lekker is van Trentemøller tot Black Sabbath. Een paar meter naar rechts stond de C390DD op een set DALI EPICON 2 monitoren te spelen, eveneens met een zeer muzikaal resultaat. Ook dat verbaasde ons trouwens niet. Het was de hele dag druk en gezellig op deze stand.

De kleinste telgen van de Epicon-serie ((c) Max)

AV-Tunes
Edwin Roescher van AV-Tunes had voor deze show onder andere het complete bolvormige assortiment Elipson luidsprekers meegenomen die, glimmend en rond, verbluffend lekker muziek maakten. Ook had hij de slanke, mooi gebouwde en uiterst betaalbare luidsprekers van Franse merk Highland Audio meegenomen. Deze werden aangestuurd door een set van McIntosh (niet op de beurs vertegenwoordigd overigens) en dat bleek een slimme (en misschien zelfs wel sluwe) zet te zijn. Als je de luxe voornaamheid van het topmerk McIntosh kent (wie niet?) associeer je de aangesloten luidsprekers bijna vanzelf met het onberispelijke kwaliteitsniveau van dit legendarische Amerikaanse merk.

Elipson BS 50 Tribute - binnenkort de review! ((c) Max)

De grootste eye-catchers waren echter onbetwist de Elipson BS 50 Tribute luidsprekers. Dit is een re-make van het legendarische ontwerp uit de jaren ’50 dat Elipson als luidsprekermerk op de kaart zette. De bizar vormgegeven luidspreker met zijn ei-vormige bol op pootjes, een naar boven spelende coaxiale luidsprekerunit en de grote bladvormige reflector wordt tegenwoordig niet meer van gips gemaakt maar van een satijnwit epoxy-composiet. De luidsprekerunit is gemaakt door SEAS. Deze zeer bijzondere geluidsobjecten lieten een aangenaam neutraal en ruimtelijk geluidsbeeld horen.

Ook aanwezig bij Elipson: de bekende Planet-bollen ((c) Max)

Audiac
Importeur Audiac kwamen we zelfs op twee plaatsen tegen, in de grote ruimte op de derde etage van het AZ stadion én in een eigen ruimte op de tweede verdieping. Op beide plaatsen kon je luisteren naar een combinatie van Arcam elektronica en Revel luidsprekers. Boven stonden de bijna manshoge Performa 3 F208’s (2499 euro per stuk) op een bescheiden Arcam A19 (899 euro!) versterker, beneden stond dezelfde versterker zijn kunsten te vertonen aan de F206 (1749 euro per stuk).

Opvallend was dat de kleine Arcam versterker schijnbaar moeiteloos de Revel’s aanstuurde. De Arcam A19 heeft bovendien nog een bijzondere eigenschap: via een speciale aansluiting op de achterzijde kan de voeding van de A19 gebruikt worden om twee r-Series producten van stroom te voorzien, daarmee het gebruik van een schakelende wall-wart adapter omzeilend. Hoe goed deze in de netstekker geïntegreerde voedingen ook kunnen zijn, een voeding vanuit een ringkerntrafo zoals in de A19 laat de aangesloten componenten nog beter klinken.

De opstelling achter de Arcam A19 ((c) Max)

In de benedenruimte was Brad O’Toole van Transparant Cable aanwezig om de bezoekers van de AZ-show de verschillen tussen de diverse Transparant kabels en gebruikte technieken te laten horen. Dat het een interessante demo was mocht blijken uit het feit dat  alle zitplaatsen steeds tot de laatste stoel bezet waren.

Servi-Q, AMAA, Centripetal en Hepta

In de verbindende hal tussen de twee grootste zalen van de AZ-show zien we importeur Servi-Q met een statische display staan. Op de display veel hoofdtelefoons van Audio-Technica. Nu kenden we het merk vooral vanwege de professionele apparatuur, maar het mag gezegd worden; de nieuwe consumentenlijn hoofdtelefoons ziet er bijzonder goed uit. De pro-achtergrond verraadt zich echter in de bijzonder eerlijke weergave en een paar typische pro-trucjes. Zo kun je de oorschelpen van de spierwitte ATH-M50 onder een hoek van 90 graden wegdraaien. Niet verwonderlijk, want hij behoort al jarenlang tot de standaarduitrusting van menig deejay. 

Naast de hoofdtelefoons staat ook nog een stevige draaitafel te glimmen: de AT-LP1240USB. Ook weer een apparaat dat van oorsprong is bedoeld voor dj’s maar tegenwoordig ook zijn weg weet te vinden naar de hifi-markt, waar de term Direct Drive tot voor kort voldoende was om een product als niet-interessant af te doen. Maar zoals wel vaker in de hifi-wereld komen er nieuwe inzichten, en is de Direct-Drive voorzichtig bezig met een comeback.

Ondanks het feit dat we beide grote vinyl-liefhebbers zijn, raken we vooral onder de indruk van een kleine zwart kastje met een blauw display. Het is een Bluetooth AptX ontvanger van het Franse merk Advance Acoustics, de WTX-1000. Met dit kleine kastje kun je muziek die op een smartphone of tablet staat draadloos en in ongecomprimeerde kwaliteit (ook als FLAC of Apple Lossless) naar je muziekinstallatie streamen. De WTX-1000 gebruikt daarvoor het Bluetooth AptX protocol, maar ondersteunt daarnaast ook alle andere (gecomprimeerde) Bluetooth protocollen. Het aansluiten op je installatie kan via de analoge uitgang van de WTX-1000, maar als je een betere DAC in je set hebt kun je ook digitaal optisch of coaxiaal uit.

AMAA
Op de plattegrond stond in de centrale hal op de derde verdieping importeur AMAA ingetekend. Ons niet bekend, dus maar eens een kijkje genomen. Het bleek te gaan om Pickupnaald.nl, een drukbezochte stand want er liepen genoeg analoogliefhebbers rond. Niko de Graaf (in de hifiwereld lange tijd bekend als de man achter Eurogram, de importeur van o.a. Von Schweickert en KR Electronics) en zijn vrouw Els voorzien de liefhebber van analoge muziekweergave tegenwoordig niet alleen van nieuwe pick-up naalden, elementen en allerlei nuttige accessoires, maar ook van advies dat gebaseerd is op jarenlange ervaring.

De hoek van pickupnaald.nl ((c) Max)

Zijn kennis en kunde bleek toen we bij hem informeerden of er nog een naald beschikbaar was voor het Pickering XV-151200E element van één van ons. “Niet van Pickering zelf,” wist hij meteen, “en ook niet van Stanton, want die bestaan al een jaar of tien niet meer, maar je kunt gerust die Shibata van JICO nemen. Die is niet goedkoop maar hij komt er het dichtste bij in de buurt…”

Centripetal
Nog zo’n naam die ons weinig zegt, maar het bedrijf uit Heiloo dat er achter schuilgaat (audioreparatie.nl) kennen we wel. Een zelfstandig opererende technische dienst die zich specialiseert in high-end audio. Wij denken dat vooral apparatuur van merken die niet (meer) in Nederland worden vertegenwoordigd of inmiddels niet meer bestaan hun weg naar Heiloo zullen vinden.

Hepta Speakers
De altijd opgewekte Chris Rutgers Jr. van Hepta (opgericht door zijn vader Chris Rutgers Sr. in 1955, en daarmee één van de oudere luidsprekerfabrikanten wereldwijd) introduceerde tijdens deze show naast de Heptasix vloerstaande luidspreker ook een nieuw concept: de luidspreker-zelfbouw-workshop. Geïnteresseerden kunnen op afspraak naar zijn atelier in Wormerveer komen om daar zelf binnen een dag een Hepta luidspreker van hun keuze te assembleren.

Zelfbouw bij Hepta ((c) Max)

De kasten zijn reeds gebouwd, maar het bestukken en solderen van de wisselfilters, het aanbrengen van het dempingsmateriaal, het bedraden van de kasten en het monteren van de units doen de deelnemers allemaal zelf. Uiteraard onder deskundige begeleiding van Chris, en met maximaal drie personen tegelijk om het geheel overzichtelijk te houden. Voordeel is dat je hiermee een aardig eind onder de gewone verkoopprijs uitkomt. Hepta heeft een flinke schare trouwe fans die erg trouw zijn aan het merk. Het lijkt ons erg gaaf om dat nieuwe setje dat je tóch al wilde bestellen dan ook maar grotendeels zelf te bouwen, dan heb je echt iets bijzonders in huis.

Deel II morgen op de voorpagina - maar alvast hier te vinden!