Interview met Bill Low (AudioQuest)
Op de warmste dag van 2010 tot nu toe (meer dan 35° op kantoor) kreeg de redactie van HiFi.nl bezoek van William E. Low, de CEO en ontwerper van het Amerikaanse kabelmerk AudioQuest.
Hij werd vergezeld door European Sales Manager Richard Brans. Na de gebruikelijke rondleiding op de redactie en een presentatie over ons bedrijf was er ook nog tijd om Bill Low een paar vragen te stellen voor de kwartfinale van het WK Voetbal (Nederland - Brazilië) zou losbarsten.
Low (Bill voor vrienden en vakgenoten) is een gepassioneerd verteller, die over ongelooflijk veel onderwerpen een geanimeerd gesprek met duidelijke standpunten kan voeren. Maar ook een groot muziekliefhebber, die niet onder stoelen of banken steekt dat hij eigenlijk liever daarover praat dan over techniek. Niet dat hij de techniek onbelangrijk vindt, verre van dat. Hij weet donders goed waar hij het over heeft als hij uitlegt waarom `stranded` kabels (een bundel dunnere draadjes die samen een dikkere vormen) minder goed klinken dan single-core kabels, en waarom zilver een beter materiaal is om pluggen mee te bedekken dan goud. Maar hij ziet die onderwerpen in feite als `interne kennis`, niet als iets waar de consument zich druk over zou moeten maken.
Op de vraag of hij het niet lastig vindt om altijd maar te moeten uitleggen waarom zijn kabels beter zijn dan de meegeleverde standaard rommel verschijnt een grijns op zijn gezicht. “Ach weet je, kabelfabrikanten hebben zich altijd moeten verdedigen. In het begin werd er smalend gedaan over luidsprekerkabels en interlinks, daarna digitale kabels, toen waren de stroomkabels aan de beurt, en nu zijn het HDMI- en USB kabels die vooral op internet onder uit de zak krijgen. En telkens als een nieuwe soort kabel er van langs krijgt merken we dat dat komt omdat het vorige slachtoffer inmiddels wel geaccepteerd is.”
“Bovendien is het helemaal niet moeilijk om mensen er van te overtuigen dat het zinvol is om in betere kabels te investeren, zo lang ze maar bereid zijn om inderdaad te luisteren. Bij analoge kabels is de technische onderbouwing bovendien eenvoudig en goed te begrijpen, maar wanneer we het over stroom en digitaal signaal hebben roept men al gauw `stroom is stroom` of `nullen en enen zijn nullen en enen`. En weet je hoe moeilijk het is om een goede beschrijving te geven van het verschil tussen twee kabels? Iedereen beleeft dat op zijn eigen manier. Ook hifi-journalisten hebben er daarom moeite mee, en dat is ook de reden waarom veel mensen hun recensies niet serieus nemen. Maar als je het verschil laat horen zijn mensen soms stomverbaasd. Dat geldt ook voor netkabels en digitale verbindingen. Daar is de verrassing zelfs vaak groter, omdat mensen daar geen of maar een heel klein verschil verwachten.”
Kabels voor nieuwe media
Omdat netwerk-audio en streaming media op dit moment sterk in opmars zijn, en A/V entertainment een steeds belangrijker plaats in de huiskamer inneemt zet AudioQuest sterk in op HDMI en USB kabels. Bill Low zegt hierover: “HDMI was ten opzichte van DVI een belangrijke stap voorwaarts omdat je er audio over kon weergeven. De opmars van de HDMI kabel veroorzaakte een significante afname in de verkoop van optische digitale kabels, omdat bijna iedereen zijn DVD-speler via HDMI op de meerkanaals-receiver ging aansluiten. En reken maar dat je verschillen in geluidskwaliteit hoort. Hoewel we visueel zijn ingesteld maakt de verbetering van de beeldkwaliteit niet eens zo`n grote indruk. De grootste troef van onze HDMI kabels blijkt te zijn dat mensen ze echt beter vinden klinken dan de standaardkabels die je, als je geluk hebt, gratis bij je speler geleverd krijgt... Met USB is het verschil zelfs nog groter. Zelfs met de goedkoopste kabel uit onze catalogus zie je mensen van verbazing bijna uit hun stoel vallen. Het gaat echt om audio, en het verschil met standaardkabels is goed te horen.”
Natuurlijk spreekt hij enthousiast over zijn eigen product, maar na enig doorvragen blijkt dat de houding van Bill Low over marketing heerlijk down-to-earth is. “Weet je dat het bijna niks kost om een laagje goud op pluggen aan te brengen? Dat is echt een kwestie van centen. Het feit dat contacten niet meer oxideren wordt echter teniet gedaan door het feit dat goud eigenlijk minder goed geleidt dan koper en zilver, en omdat je de gouden laag op nikkelen pluggen aanbrengt krijg je ook nog eens te maken met een verhoogde weerstand. Maar iedere kabelfabrikant doet het omdat het er duurder uitziet, en omdat de consument denkt dat het beter klinkt. Zilver is wat dat betreft eigenlijk een veel beter metaal, en om die reden gebruiken we dat bij onze duurdere kabels. Maar zilver oxideert toch ook, roepen mensen dan. Ze weten echter niet dat zilveroxide bijna net zo goed geleidt als zilver, in tegenstelling tot koperoxide dat slecht geleidt. Bij duurdere kabels is het gebruik van zilver hiermee nog wel uit te leggen, maar in de lagere prijsklasse moet het goud zijn. Marketing is echt een grappig iets...”
Foto: Marc Brekelmans
Over de mogelijkheid om met digitale, HDMI- en USB kabels een nieuwe markt aan te boren door ze bijvoorbeeld in computerwinkels en Apple Stores te gaan verkopen zegt hij: “Ik denk eigenlijk niet dat een Apple Store of een vergelijkbare winkel de juiste omgeving is om het verschil tussen standaardkabels en de onze te demonstreren, want daar zijn die winkels helemaal niet op ingericht. En de vraag is of ze dat ooit zullen worden, want ze bedienen een totaal andere doelgroep. Natuurlijk wil ik graag kabels verkopen, maar ik wil ook dat onze klanten een bewuste keuze maken, en dat doe je onder meer door eerst te luisteren.”
Een uitnodiging om de voetbalwedstrijd onder het genot van een koud biertje samen met ons te bekijken slaat hij vriendelijk af, en net voor de aftrap van de kwartfinale nemen we afscheid. Een warme handdruk, letterlijk en figuurlijk, en weg is hij. Een bijzondere man. Overtuigd van zijn gelijk, maar op een prettige en on-Amerikaanse manier. Welbespraakt, met zachte stem, vriendelijk en innemend. Misschien dat we die pint bij gelegenheid toch nog eens kunnen doen. En dan lang en uitgebreid over onze favoriete muziek filosoferen, want dat wordt gegarandeerd ook een fijn gesprek.