Noel Lee - The Head Monster

Met zijn Segway met gouden velgen bleek Noel Lee een minstens even opvallende verschijning op de rode loper van de MTV European Music Awards als bijvoorbeeld Miley Cyrus, Kings Of Leon en Redfoo. Voorafgaand aan het evenement in het Amsterdamse Ziggo Dome sprak Hifidelity met de oprichter en CEO van Monster, sponsor van de EMA's.

Even is er lichte paniek in het Hilton Amsterdam wanneer Hifidelity een kwartier voor het afgesproken tijdstip arriveert; Noel Lee blijkt spoorloos. "Al kan'ie met zijn Segway nooit ver weg zijn", lacht zijn perschef. Wanneer we in zijn suite arriveren, blijken Lee en zijn gepimpte Segway - een voertuig waaraan de Amerikaan gebonden is sinds hij door een bedrijfsongeval een zenuwbeschadiging opliep - dan ook alweer terecht.

Lee was met zijn bedrijf Monster hoofdverantwoordelijk voor enorme revoluties in audioland. Eerst in de beginjaren van zijn merk, veel later door de introductie van Beats by Dr. Dre. Het Amerikaanse bedrijf zorgde er namelijk voor dat de hoofdtelefoon weer 'mocht'. Vele fabrikanten volgden, of keerden terug op de markt, maar geen van allen wist de afgelopen jaren eenzelfde marktaandeel als Beats te behalen. Al kwam aan de samenwerking met hiphopicoon Dr. Dre en platenbaas Jimmy Iovine begin vorig jaar een eind.

"Zakelijk gezien een ramp natuurlijk, Beats was een groot deel van onze omzet", zegt Lee, die zichzelf The Head Monster noemt, desgevraagd. Toch toont de Amerikaan (68) zich niet heel rouwig. "Aan de ene kant ontvangen wij nog steeds voor iedere verkochte Beats een bedrag, ons logo staat er nog steeds op. Daarom is Beats nu ook zo bezig met het opnieuw ontwerpen van de lijn, zodat ze ons niet meer hoeven te betalen. Daarnaast remde Beats de ontwikkeling van Monster – het slokte veel van onze tijd op en leidde te veel af."

Na de breuk met Beats ontwikkelde Monster door aan de in de ogen van Lee ideale hoofdtelefoon. Het voorlopig eindresultaat noemt het bedrijf dan ook Pure Monster Sound. Toegepast in een hele reeks nieuwe hoofdtelefoons die de naam DNA meekreeg. "Omdat het de innerlijke details van de muziek weergeeft", verduidelijkt Lee. Mooie woorden, maar echte audiofielen moeten eigenlijk niet zoveel hebben van Lee en zijn hoofdtelefoons. Niet alleen vinden ze de bas te aanwezig, ook produceren de hoofdtelefoons een voorgeprogrammeerd geluid. Iets dat natuurlijk ver afstaat van hifidelity, muziek in zijn puurste vorm weergeven. "Dat zijn de romantici, een steeds kleiner wordende groep", countert Lee. "In mijn ogen zijn alle inspanningen om hi-res muziek aan de man te brengen, bij voorbaat al een verloren zaak. Er is een hele generatie muziekluisteraars die niets anders kent en ook niet ander wil dan MP3."

De Amerikaan verduidelijkt zijn standpunt aan de hand van een voorbeeld. "De technologie loopt altijd vooruit op bronmateriaal. Kijk maar naar televisies, 4K-toestellen zijn al redelijk normaal nu, maar content is er nauwelijks. Er wordt bijvoorbeeld wel in 4K op 60 frames gefilmd, maar vervolgens wordt de resolutie verlaagd omdat het op een Blu-ray of DVD moet passen. Met hoofdtelefoons is dat hetzelfde. Neem de witte oortjes van Apple, laten we die voor het gemak vergelijken met de videorecorder. Daarna kwamen de Sennheisers en andere hoofdtelefoons, dat waren de DVD-spelers. Je hoorde geluid, maar geen bas. Vervolgens kwamen Dre, Jimmy en ik met de Beats, dat was de Blu-ray. Wat wij beoogden tijdens het ontwerpen van Beats, was om te reproduceren wat de geluidstechnicus in de studio hoorde. Beats changed the world."

De manier van luisteren

"Het gaat niet om de content, maar om de manier van luisteren. Kijk, wij zijn opgegroeid in een tijdperk waarin je muziek luisterde met behulp van high end-audioapparatuur. Dure versterkers met nog duurdere luidsprekers. Een installatie die je halve huiskamer innam. Maar er is inmiddels een hele generatie die is opgegroeid met de witte oordopjes van Apple. Zij willen hun muziek met zich meedragen op een iPod of op hun smartphone. Als MP3, want dat neemt nu eenmaal minder ruimte in. En dus verdwijnt de stereo-installatie, al dan niet onder druk van de vrouw des huizes, uit de huiskamer."

Lee begrijpt de romantici wel, maar heeft zich neergelegd bij de tijdsgeest. "De vraag bepaalt je content, niet andersom. Dus wanneer de consument zich tevreden stelt met 320 kbps MP3, dan is het onze taak om ervoor te zorgen dat we een hoofdtelefoon produceren die erin slaagt alles wat in die MP3 zit, weer te geven. Mijn doel was om te laten horen wat de microfoon in de studio hoorde. Pure Monster Sound geeft je dynamiek, helderheid en nuance die je nooit eerder hoorde. Niet in de witte oordopjes en niet in de hoofdtelefoons daarna. Ook niet in de Beats. Die ontwierp ik vijf jaar geleden. De DNA (een nieuwe lijn headsets, red.) is onze 4K. En wellicht leidt dit er wel toe dat de gebruiker een hogere kwaliteit bron gaat verlangen."

Desondanks ziet de Head Monster de toekomst van de high end-markt somber in. "Het is nu al een niche en zal alleen maar een steeds grotere niche worden. Apple voerde met Mastered for iTunes een hogere resolutie bronmateriaal in, maar er is nauwelijks vraag naar. Nobody cares. Ook high end-speakers zijn dood, het zijn dinosaurussen die uiteindelijk zullen uitsterven. Het gaat 99 procent van de consumenten uiteindelijk om gemak. Ze willen maar één doos in plaats van vijf dozen. Muziekbeleving zal steeds meer portable worden. Iets waar wij ook op inspelen met het Clarity HD Model One systeem."

Een streaming systeem dat Lee eigenlijk ontwikkelde voor gebruik als studiomonitor, maar gaandeweg veranderde in een thuissysteem. "Iedereen die de Clarity heeft gehoord, van muzikanten tot geluidstechnici, is dolenthousiast. Dichterbij een high end-systeem kun je bijna niet komen. Al moet ik realistisch zijn, we zullen er niet heel veel van verkopen. Waarom? Omdat het twee dozen zijn, niet één. Afmeting, het gemak en draadloos is voor de meeste consumenten belangrijker dan geluidskwaliteit."

Monster begon ooit als kabelproducent – zo heette het bedrijf tot voor kort dan ook Monster Cable. Hoewel draadloos steeds meer de overhand krijgt, vreest Lee niet voor die markt. "Kabels zullen altijd blijven bestaan, daarvan ben ik overtuigd. Maar dan vooral op het gebied van video, op audiogebied wordt het steeds minder. Video en kabels kunnen niet zonder elkaar. Althans, vandaag", besluit Lee lachend.