Naim's Paul Stephenson: Passie voor muziek

Met de zeer extreme Statement versterkercombinatie slaat het sympathieke Engelse merk Naim een geheel nieuwe en vooral totaal onverwachte weg in. Want in plaats van voort te borduren op Naims leidende rol op het gebied van hoogwaardige streaming audio toepassingen of een uitbreiding van een bestaande productserie, boort het merk met deze ‘cost no object’ serie producten compleet nieuw terrein aan.

Wat te denken van een kwaliteitsniveau dat dermate exclusief en bijzonder is, dat zelfs Naim’s eigen prestigieuze 500 serie bijna een instapper lijkt! Een prijskaartje van maar liefst $200.000,- voor de NAC S1 voor- en NAP S1 mono eindversterkers, spreekt in dit geval boekdelen. Music Emotion had kort voor de CES en nog volledig onwetend van deze introductie, bij importeur Latham een exclusief interview met Naim’s algemeen directeur Paul Stephenson.

Als je zich nu vergenoegd in de handen zit te wrijven omdat je een interview over deze zeer bijzondere versterkers verwacht, moet ik je toch helaas teleurstellen. Ook al laat Paul tijdens ons gesprek al wel doorschemeren dat er op korte termijn iets baanbrekends aan zit te komen, het achterste van zijn tong krijg ik op dat moment echter nog niet te zien. Zijn komst naar Nederland heeft in dit geval met een tweetal andere aspecten te maken. Enerzijds is het vrij normaal dat eens in de zoveel tijd een fabrieksdelegatie de lokale distributeur met een bezoek komt vereren. Oftewel een gespreksronde waarbij naast de lopende zaken en eventuele knelpunten, ook de nodige aandacht aan het onderhouden van de persoonlijke contacten wordt besteed. Dat in dit geval ook de algemeen directeur meereist, komt door de grootschalige Britse show van de nieuwe Alpha High End vestiging in het Belgische Brasschaat. Een spetterend evenement wat op de laatste dagen van 2013 en de eerste dag van 2014 plaatsvond. Mede door de Britse insteek stond er tijdens die drie dagen een groot deel van het Naim programma speelklaar opgesteld en waren Paul en zijn internationale verkoop manager Doug Graham aanwezig om aanvullende uitleg en toelichting te geven. Voor een uitgebreid interview was echter geen van die dagen geschikt, waardoor we uiteindelijk gezamenlijk kozen om dit gesprek in alle rust bij importeur Latham af te nemen.  

Van 6 naar 170
Bij mijn aankomst in het ruim opgezette bedrijfspand, blijken Doug en Paul inmiddels al aanwezig te zijn en is samen met enkele Latham medewerkers een zichtbaar gezellige en geanimeerde conversatie gaande. Die gezelligheid en vrolijkheid komt overigens niet zomaar uit de lucht gevallen, want zelfs zacht uitgedrukt gaat het gewoon heel erg goed met Naim. Sinds mijn bezoek in 2008 is het bedrijf in sneltreinvaart gegroeid en de in die periode gemaakte beslissingen hebben de onderneming uiteindelijk geen windeieren gelegd. Uiteraard is mijn eerste vraag dan ook wat er sinds die periode allemaal is gebeurd. Paul doet hierbij hoofdzakelijk het woord, af en toe aangevuld door Doug. ‘Werner, je kunt het bijna niet geloven maar toen ik mij net na de start in 1981 bij Naim aansloot als verkoopleider, waren we nog maar met een piepklein team van slechts zes mensen. Tijdens jouw bezoek in 2008 was dit aantal 27 jaar later al gegroeid tot 120 werknemers en eind 2013 zaten we al op een bezetting van 170! Uiteindelijk is dit allemaal het gevolg van de door ons managementteam gemaakte beslissingen die we zo rond het jaar 2000 hebben genomen. We beseften toen maar al te goed dat we op dat moment op een belangrijk keuzemoment waren aangekomen. Oftewel konden we verder gaan zoals we altijd al deden, inclusief het imago van een kwalitatief goede en betrouwbare, maar ook tamelijk conservatieve audiofabrikant. Maar dan zouden we op termijn niet meer groeien en zeer waarschijnlijk op termijn zelfs gaan krimpen.

De andere keuze was dat we ons veel meer moesten gaan vernieuwen en de deur voor nieuwe ontwikkelingen zoals streaming audio, veel meer moesten gaan openzetten. De eerste optie was op zich best verleidelijk omdat we ‘lekker’ door konden gaan waar we altijd al goed in zijn geweest en het geen aardverschuiving binnen het bedrijf hoefde te veroorzaken. Alleen het lange termijn perspectief en vooral de continuïteit van de onderneming gaf bij die keuze toch wel de nodige kopzorgen. Uiteindelijk kozen we zoals inmiddels bekend voor de meest moeilijke weg. Een pad met talloze obstakels die naast torenhoge investeringen bovendien van iedereen binnen onze organisatie het uiterste zou gaan vergen. De eerste merkbare gevolgen van deze ingrijpende beslissing waren het regelen van de financiën, de noodzakelijke uitbreiding van ons R&D team en aanpassing van onze productiemogelijkheden. Zoals je vaak in dit soort gevallen ziet verklaarden bepaalde mensen ons op dat moment voor gek, vooral omdat ze de risico’s onaanvaardbaar hoog achten. Achteraf is het natuurlijk altijd gemakkelijk praten en tot op zekere hoogte hadden die mensen natuurlijk best wel gelijk. Maar ondernemen is nu eenmaal binnen een zoveel mogelijk verantwoord stramien, risico’s nemen, vooruit proberen te kijken en vooral de onderneming gezond proberen te houden.’

Streaming Audio

Hoe zijn jullie omgegaan met het zeker in de begindagen toch povere imago en de allesbehalve goede geluidskwaliteit van streaming audio? ‘Dat is een goede Werner. Ik ben helemaal met je eens dat in het nabije verleden en zelfs vandaag de dag nog verschillende aspecten van deze technologie nog steeds niet helemaal zijn uitontwikkeld. Maar je kunt het ook anders zien. Ook cd heeft een behoorlijk aantal jaren nodig gehad om zijn volledig potentieel te bereiken en zo is het feitelijk bij iedere nieuwe ontwikkeling. Kennis en ervaring opdoen kost nu eenmaal tijd en geld. Daarbij hebben wij bij Naim bovendien heel bewust gekozen om ook bij deze technologie bij de voorhoedelopers te behoren. Iets namaken is natuurlijk vele malen eenvoudiger (en goedkoper!), maar past niet bij onze mentaliteit en gedachtengoed. Daarvoor in de plaats hebben wij ons razendsnel groeiende ontwerpteam binnen het Naim kader feitelijk carte blanche gegeven. Achteraf een hele goede zet die onze onderneming al vrij snel in een vooraf moeilijk in te schatten stroomversnelling bracht.

Inmiddels is deze ontwikkeling zelfs zo succesvol geworden dat 40% van onze totaalomzet door streaming audio producten wordt gegenereerd! Om dit resultaat te bereiken was het zaak om alles vanaf onze eerste gedachten zoveel mogelijk in kaart te brengen en onderling met elkaar af te stemmen. Oftewel welke disciplines waren er allemaal nodig om een compleet streaming systeem te kunnen realiseren. Al snel hebben we besloten om praktisch alles zelf aan te pakken en in eigen huis te vervaardigen. Resultaat van dit alles is dat ons Naim streaming systeem naast compromisloos, ook weer heel sterk onze merkidentiteit bevat. Het is dus geen systeem wat op enig ander merk ter wereld lijkt. Door alles bovendien van de grond af aan te ontwerpen en alle afdelingen zoveel mogelijk met elkaar te laten communiceren, is een reeks producten ontstaan die niet alleen zeer goed klinkt, maar ook softwarematig probleemloos en intuïtief werkt.

Wat het geheel nog een extra sterke lading geeft, is dat ook onze nieuwste digitale producten natuurlijk zijn voorzien van de nieuwste analoge Naim ontwikkelingen en uiteraard ook zijn uitgerust met onze sterk kwaliteit verhogende voedingsupgrades.’ Werner: ‘Wat mij vooral binnen het Naim bronnenassortiment sterk opvalt, is de enorme omvang van het programma. Naast een viertal ‘stand alone’ cd-spelers, zijn er ook twee verschillende DAC’s, bestaat de streamer familie uit maar liefst vier harde schijf afspeelapparaten, drie netwerkspelers en last but not least, ook nog vier alles in één apparaten! Vanwaar deze enorme omvang en legt de vervaardiging van zoveel verschillende modellen niet een enorme druk op de organisatie?’ Paul kijkt even nadenkend naar het plafond en wisselt daarna even een korte blik met verkoopmanager Doug Graham. ‘De aanwezigheid van de verschillende modellen per productserie is het snelst verklaard, want dit komt voornamelijk voort door het feit dat wij productoplossingen in verschillende prijsklassen en kwaliteitsniveaus willen aanbieden. Dat wij nog steeds cd-spelers in ons pakket hebben komt door het feit dat wij samen met veel van onze klanten, ook dit medium nog steeds een warm hart dragen en niet in de steek willen laten. Buiten dat geven cd-spelers nu eenmaal muziek op een eigen kwalitatief hoogwaardige wijze weer. Het past niet in het doel van dit artikel om hier nu heel uitgebreid op in te gaan, maar feit is dat ook met cd nog steeds buitengewoon goede resultaten bereikbaar zijn. De andere drie productgroepen bedienen op hun beurt ook weer verschillende doelgroepen en behoeften. Het mooie daarbij is dat ieder van deze drie groepen elkaar zowel aanvult als desgewenst samen gebruikt kan worden.’

Focal & Naim
Op 24 augustus 2011 vond een van de meest opmerkelijke en vooral onverwachte gebeurtenissen in de audiobranche van de laatste jaren plaats. Ik heb het dan natuurlijk over de fusie tussen de Franse luidsprekerfabrikant Focal en elektronicaconcern Naim, waarbij naast een internationaal veel sterkere twee eenheid, de eigen merkidentiteit van beide merken volledig behouden zal blijven. Ik moet zeggen dat deze boodschap zelfs voor mij als recensent, toch als een donderslag bij heldere hemel kwam. Wat was de gedachte achter dit idee en waarom juist Focal? ‘Eigenlijk is het antwoord op deze vraag minder ingewikkeld dan je zou denken. Naast de al jaren daarvoor gelegde contacten tussen beide ondernemingen, kun je denk ik vast wel voorstellen dat de richting die wij bij Naim begin 2000 zijn ingeslagen, enorm kapitaal verslindend was. En voordat je kunt oogsten moet je toch eerst gaan zaaien. Mede doordat hierdoor ook onze organisatie zo’n enorme groei doormaakt hadden we niet alleen behoefte aan enerzijds aanvullende technische ondersteuning, maar zeker ook meer financiële armslag. Aangezien Focal’s voorzitter en oprichter Jacques Mahul ook zitting heeft in CM-CIC (lange termijn aandeelhouders van Focal) had Focal wel de beschikking over het op dat moment benodigde kapitaal. En aangezien een onderling samenwerkingsverband veel beter voor ons ieder was dan enkel bij de banken aankloppen, ontstond na lang en veel overleg het plan om onderling te fuseren. Een constructie die in dit geval alleen maar voordelen heeft voor beide partijen en eigenlijk geen nadelen kent.’

Toekomst en besluit
Kunnen we nu deze samenwerkingsvorm een feit is, voor de nabije toekomst ook producten gaan verwachten waarbij de techniek van beide ondernemingen in één product te vinden is? ‘Qua techniek vindt er inmiddels al op verschillende terreinen kruisbestuiving plaats, maar van echt gezamenlijke Focal/Naim producten is op dit moment nog geen sprake. Wel hebben we bij het ontwikkelen van onze eigen Naim Ovator luidsprekerserie gebruik gemaakt van bepaalde kennis en de akoestische faciliteiten van Focal. Niet voor niets, want alleen al hun dode kamer behoort tot de grootste ter wereld. Focal gaat op hun beurt onze kennis en bijvoorbeeld de versterkermodules gebruiken voor automotive projecten.’ Als je naar de toekomst kijkt wat wordt de koers van Naim en wat kunnen we op korte termijn gaan verwachten? Om de mond van Paul verschijnt ineens een brede glimlach. ‘Werner wat zou ik graag met je delen wat ik allemaal al weet, maar daar heerst gewoon een streng embargo op. Op de komende CES komen we met iets heel extreems, dat buiten Naim zelfs voor de meest extreme high-end bedrijven nog grensverleggend zal zijn. Buiten dat proberen we natuurlijk onze voorhoedepositie op het gebied van streaming audio, voedingen en versterkers gestaag verder uit te bouwen en daarbij in al onze producten onze kernwaarden te bewaken.’Dus hier zit een tevreden man voor mij? ‘Absoluut! Als ik zie wat ik in de 33 jaar dat ik nu bij Naim ben allemaal heb meegemaakt en wat we met zijn allen in de periode hebben bereikt, mogen, nee moeten we zelfs apetrots zijn. Vooruitstrevend zijn met een inmiddels wereldwijd leidende kwaliteitsrol, wat wil een mens nog meer? 

Latham Audio
tel: 013-5082411
e-mail: info@latham-ci.com
www.latham.nl