Recensie Meridian Prime

Bijna vijftienhonderd euro moet deze Prime hoofdtelefoonversterker van Meridian kosten. Niet minnetjes, dat. Zou hij dan zo uitzonderlijk goed zijn?

Het Britse bedrijf uit Huntingdon begeeft zich de laatste jaren in nieuwe wateren. En dan hebben we het niet zozeer over nieuwe technologieën - op dat vlak is Meridian altijd al een voorloper geweest, niet alleen de laatste jaren -, maar wel over product categorieën waar Meridian zich tot nu toe niet mee beziggehouden heeft.

En zo komt het dat we vandaag naar de Prime luisteren. Dat is een hoofdtelefoonversterker - zo staat het ook op het voorpaneel - die zo te zien echter ook dienst kan doen als USB DAC. Zo te zien? Wel ja, want aan de achterzijde zit een USB-poort. En een stereo cinch-ingang plus een tweede ingang, in stereo minijack formaat. Er zit zelfs een stereo cinch-uitgang achterop de Prime. Wat het vermoeden dat dit apparaat meer is dan alleen maar een hoofdtelefoonversterker alleen maar groter maakt.

Uitgangen
Op de voorzijde verwacht je natuurlijk om een hoofdtelefoonuitgang tegen te komen. En die is er ook. Sterker nog: er zijn er drie. Het gaat om twee fullsize jack uitgangen en een minijack. Deze laatste is een gewone hoofdtelefoonuitgang. De eerste twee kunnen worden gebruikt als twee hoofdtelefoonuitgangen, maar het is ook mogelijk om een speciale kabel te gebruiken, waarmee je de twee kanalen van een hoofdtelefoon apart kan aansluiten.

Analogue Spatial Processing
De Prima is een quasi-vierkant toestel dat 16x5x15 cm (BxHxD) meet en dat fraai afgewerkt is in geborsteld aluminium. Zoals gebruikelijk bij Meridian, haal je hiermee een echt stukje design in huis. Het oog wil ook wat, quoi. De kogelvormige volumeknop is een eyecatcher (het is overigens een ALPS potentiometer die je er mee bedient), maar de rest van het voorpaneel is nogal rommelig, naar onze smaak.

Met het kleine drukknopje dat direct naast de volumeregelaar zit stel je de ASP-functie in, terwijl het tweede knopje dient om de gewenste ingang te kiezen. Dus je weet niet wat de ASP-functie is? Geeft niet, wij wisten het ook niet. ASP blijkt te staan voor Meridian's Analogue Spatial Processing, een techniek die het gebruik van een hoofdtelefoon tot een meer natuurlijke ervaring moet maken, die meer doet denken aan het luisteren naar luidsprekers. Het systeem kent twee standen, maar kan ook uitgeschakeld worden.

Techniek en ASP

Meridian heeft nogal wat maatregelen getroffen om een optimale audiokwaliteit te garanderen. Zo bestaat het circuitbord uit zes lagen en is er naar gestreefd om de signaalweg van het audiosignaal zo kort mogelijk te houden. Ook aardig om weten is dat de USB elektronica altijd gevoed wordt via de USB-verbinding. Met andere woorden: als je de USB-stekker uit trekt, dan stel je het 192 kHz/24 bit USB-gedeelte, evenals alle digitale subsystemen, volledig buiten werking. En kan dit alles dus geen invloed uitoefenen op de rest van het apparaat.

Ja, hier is over nagedacht. En niet te vergeten: Meridian heeft zijn befaamde Apodising filter in de Prime gestopt. We like. We geven ook nog even mee dat Meridian ook een optionele voeding voor de Prime aanbiedt. Daar moet je dan wel flink voor bijbetalen. De Prime PSU kost namelijk 995 euro.

To ASP of not to ASP?
We hebben de Prime in combinatie met de Sennheiser HD700 hoofdtelefoon getest. Een prima hoofdtelefoon is dat, maar niet noodzakelijk de makkelijkste kandidaat om aan te sturen. Maar voor een high-end apparaat als de Prime zou het geen probleem mogen zijn. Een MacPro met 600 Gig aan Apple Lossless bestanden doet dienst als bron.

Zullen we eens beginnen met de ASP (Analogue Spatial Processing) functie? Zoals je dat van een fabrikant als Meridian mag verwachten, is het effect veeleer subtiel dan spectaculair te noemen. Van de twee standen bevalt de I stand ons het best. Maar het hangt van de muziek in kwestie af, en dan vooral van de manier waarop deze gemixed is, of het eindresultaat natuurlijker klinkt met of zonder ASP. Of prettiger, wat niet altijd hetzelfde hoeft te zijn als natuurlijker. ASP maakt het vaak onnatuurlijk breed klinkende stereobeeld dat eigen is aan het luisteren met een hoofdtelefoon wat smaller. Maar al bij al verkiezen we in de meeste gevallen dan toch het geluid van de Prime zonder ingeschakelde ASP.

De Prime heeft een ietwat koele klankkleur. Ook is het middengebied wat sterker geprononceerd tegenover het hoog en het mid. Alsof je een omgekeerde loudness schakeling op het signaal zou loslaten, maar dan in een minder sterke vorm. Het resultaat is dat de Prime objectief gezien prima presteert. Maar in de praktijk pakt hij ons niet echt. Daarvoor is het geluid te afstandelijk, te weinig meeslepend en niet muzikaal genoeg. Ook als we het proberen via de analoge ingang op cinch - en daarmee het USB gedeelte volledig buiten spel zetten - blijft het klankkarakter gelijk.

Conclusie

Make no mistake, meestal maakt Meridian regelrechte vijfsterren apparatuur, en dan vaak ook nog voor niet onredelijke prijzen. En de Prime? Nu ja, die is gewoon te duur in verhouding tot zijn prestaties.

Meridian Prime
Leverbaar voor een adviesprijs van 1.495 euro. Kijk ook op de website van Meridian.

Plus- en minpunten

+ Fraaie afwerking
+ Befaamde Apodising filter aanwezig

- Beetje rommelig voorpaneel
- Afstandelijk klankkarakter
- Prijs

Technische specificaties