Kharma Ultimate High-End Event 2014

Het laatste kwartaal van ieder jaar is naast de bekende eindejaarfestiviteiten zoals Sinterklaas, Kerstmis en oud- en nieuw, traditiegetrouw ook de periode waarin de meeste hifiactiviteiten plaatsvinden. Ook het Kharma Ultimate High-End Event wat dit jaar op 13 en 14 december werd gehouden, is zo’n jaarlijks terugkerend spektakel. Een evenement waarbij naast het tonen van een belangrijk deel van het actuele Kharma assortiment, dit jaar ook tijd is ingeruimd voor live-muziek, een lezing van Kharma oprichter en eigenaar Charles van Oosterum en zelfs een heuse wijnproeverij.

Een bezoek aan het Kharma-bedrijfspand aan de Kalshoven 7 in Breda is eigenlijk altijd een waar feest. Want ook buiten deze twee showdagen kunnen belangstellenden namelijk altijd een afspraak maken om één of meerdere modellen uit de nieuwe Butterflyserie, de populaire Elegance lijn of de ultra high-end Exquisite modellen, zelf te bewonderen en vooral ook te beluisteren! Voor dit doel staan vier luisterruimtes in verschillende afmetingen en voorzien van s ‘werelds mooiste bron- en versterkercomponenten voor u klaar.

It's showtime
Hoewel het bedrijfspand sinds de grote metamorfose in 2007, altijd al chique en verzorgd overkomt, is voor deze 13 en 14 december werkelijk alles uit de kast gehaald om de prachtige Kharma producten nog mooier en vooral sfeervoller aan het publiek te presenteren. Zo is bij aankomst de entree voor deze dagen omgetoverd tot een werkelijk muzikaal en culinair lustoord. De lange linkerwand wordt hierbij in beslag genomen door de verschillende kleur- en opstellingsvarianten van het gestaag uitdijende Butterfly satelliet / subwoofer programma. Tegen de achterwand staan in logische volgorde alle varianten van de zowel nationaal als internationaal zeer succesvolle Elegance serie opgesteld.

Terwijl in de rest van deze grote ruimte door middel van een aantal stijlvol aangeklede statafels, een kerstboom en niet te vergeten een heuse concertvleugel bespeeld door een werkelijk getalenteerde pianist, de december sfeer ten volle wordt uitgedragen. Vanuit deze entree kan ik nu vervolgens twee richtingen opgaan. Ga ik rechtdoor dan kom ik in de gang waar de luisterruimtes aan grenzen terecht. Terwijl rechtsaf mij langs een uitgebreide wijnproefopstelling en uiteindelijk de werkelijke productieruimte leidt. Ik besluit rechtsaf te gaan, wat mede te maken heeft met het grote aantal bezoekers wat zich in de verte duidelijk ergens aan staat te vergapen. Eenmaal dichterbij gekomen zie ik vervolgens al heel snel waarom. Want in plaats van de gebruikelijke rijen nieuwe Kharma modellen in aanbouw, staat dit keer een deel van de onderconstructie van het gloednieuwe en extreem prestigieuze Kharma Enigma Veyron project opgesteld!

Een luidsprekersysteem wat met een bijna niet te bevatten prijskaartje van € 1.300.000,- (!), met afstand s’ werelds meest kostbare huiskamerluidsprekersysteem is. Mede doordat het op dit vroege tijdstip buiten deze productieruimte nog redelijk rustig is, besluit ik na eerst een heerlijk eerste kopje koffie met een ambachtelijk vervaardigde bonbon genuttigd te hebben, de verschillende luisterruimtes te bezoeken. Het mooie van dit Ultimate High-End Event is dat tijdens deze twee dagen ook daadwerkelijk veel modellen uit de Kharma Butterfly, Elegance en zelfs de buitengewoon kostbare Exquisite series, kunnen worden beluisterd! Een buitenkans waar later op de dag dan ook door velen gretig gebruik van zal worden gemaakt.

Elegance by nature
Ik begin mijn luistertour in de ruimte waar voor deze show de complete Elegance serie is gehuisvest. Sales manager en ‘huis tuner’ Peter Bats is toevallig net klaar met het opstellen van de nieuwe DB7-S (€ 25.000,-) en dus kan er hier al snel worden geluisterd. Als bron dient een al wat oudere en helaas niet meer verkrijgbare, maar nog altijd topkwaliteit leverende Marantz SA7-S1 SACD speler. De voor- en eindversterker combinatie bestaat uit een klasse A Kharma Matrix P150 met twee mono Kharma Exquisite MP1000 exemplaren. Audiorack en amp stands zijn Grand Prix Monaco exemplaren, terwijl tenslotte alle bekabeling uit zowel de Kharma Grand Reference als de prestigieuze Enigma Signature serie afkomstig is. Aangezien ik tot mijn grote genoegen zelf ook al verschillenden maanden een Elegance S7 (€ 14.500,- p.p.) in mijn luisterruimte heb logeren, valt mij ook bij de grotere Elegance DB7-S (€ 25.000,- p.p.) al bij de eerste tonen de fraai uitgewogen Kharma klanksignatuur op. Het is een weergave die op knappe wijze een soort van voorname onderhuidse kracht, met veel verfijning en een opmerkelijke zachtheid qua timbre en klankkleuren weet te combineren.

Het mooie daarbij is dat deze weergevers werkelijk stoïcijns op elke gewenste volumestand reageren. Van fluisterzacht tot werkelijk bijzonder luid blijven vervorming en kleuring onhoorbaar laag, wat uitnodigt tot lange en nooit vermoeiende luistersessies. Een poos later en een korte culinaire onderbreking verder, heeft Peter de beduidend grotere Elegance DB9-S (€ 30.000,- p.p.) opgesteld. Na de toch ook al zeer fraaie DB7-S (‘S’ staat voor Signature), gaat de DB9-S meteen duidelijk verder op zaken als schaalgrootte, meer grandeur, kracht en nog meer realisme en verfijning. Last but not least heb ik in deze ruimte als laatste geluisterd naar de werkelijk grote (128,8 cm hoog, 37,5 cm brede en 79,4 cm diepe) DB11-S; het gloednieuwe absolute topmodel (€ 45.000,- p.p.) van de Elegance serie en in 2014 op de CES zelfs bekroond met een innovation, design en engineering award! Niet alleen straalt deze weergever ultra high-end uit al zijn poriën, hij is ook daadwerkelijk grensverleggend geconstrueerd. Wat te denken van een behuizing die is vervaardigd van KBPL (Kharma Bullit Proof Laminate); een extreem geperst materiaal wat bestaat uit vele lagen hout die onder extreme druk worden samengeperst.

Het eindresultaat is een werkelijk superhard materiaal wat tevens over een bijna ideale inwendige demping beschikt. Door deze extreme hardheid is het echter ook bijzonder lastig te bewerken. Dit zorgt niet alleen voor een beduidend langere doorlooptijd aan de freesbank, maar ook voor het sneller moeten vervangen van de dure diamantfrezen! Ook qua overige specificaties is deze forse speaker indrukwekkend. Wat te denken van vijf in eigen huis ontwikkelde drivers en een frequentiebereik wat afdaalt tot een indrukwekkende 21 Hz! Hoe goed een S7-S, DB7-S en DB9-S ook zijn, gehoormatig blijkt deze fors grotere weergever van een totaal andere orde te zijn. Het systeem is niet alleen veel krachtiger en grootser dan zijn kleine broers, maar er zit ook een soort van magisch samenspel in de weergave. Maar het is uiteindelijk toch vooral de bijna extreme mate aan nonchalante achteloosheid qua energieoverdracht, extreme overtuigingskracht, zeer diepe klankkleurrijkdom en een werkelijk live gevoel, wat deze weergevers zelfs in deze hoge prijsklasse tot de absolute top laat behoren. Kippenvel gegarandeerd en bovendien zeer verslavend om naar te luisteren!

Exquisite taste

Eenmaal weer op de gang gekomen is het eerst even bijkomen terwijl er van de verrukkelijke live pianoklanken kan worden genoten en met andere aanwezigen kan worden gesproken over de verpletterende indruk die deze Elegance DB11-S op ons allen heeft gemaakt. Toch kan ik er ook weer niet al te lang bij stilstaan, want plotseling hoor ik de verleidelijke en bijna onweerstaanbare lokroep van duidelijk nog een systeem uit dezelfde of zelfs nog hogere prijsklasse. Ik volg mijn oren, open een deur en het volgende moment bevind ik mij in de grootste en meest prachtig aangeklede luisterruimte die het Kharma bedrijfspand kent.

De toon van de verlichting is hier warm en bijzonder sfeervol en de ruimte is volledig aangekleed met mooie en rijk aandoende materialen. Naast een tiental zeer comfortabel aandoende stoffen fauteuils, is het vertrek verder afgeladen met de mooiste high-end apparatuur. Zo ontwaar ik in een groot wandmeubel meteen links na binnenkomst, bijna alle versterkermodellen van het exclusieve high-end merk Lamm Industries. Terwijl ook de voor vandaag opgestelde actieve set louter uit superlatieven bestaat. Wat bijvoorbeeld te denken van het state of the art CD loopwerk Kalista compleet met de bijbehorende D/A-converters van het Frans Metronome. Een andere aanwezige bron is het maar liefst 350 kg zware Clearaudio Statement platenspeler loopwerk met TT1 tangentiële arm en Goldfinger element. Naast genoemde bronnen wordt de versterking in deze ruimte dit keer verzorgd door de Kharma top-of-the-line modellen Exquisite P1000 voor- en twee MP1000 mono eindversterkers.

Ook in deze set is de bekabeling uiteraard van Bredase makelij en bestaat uit de topmodellen Enigma Signature en Enigma Extreme Signature modellen. De eerste weergever die ik hier beluister, is het langst meelopende model uit het huidige assortiment in de vorm van de Exquisite Classique Signature (€ 95.000,- p.p.). Een systeem wat met zijn typerend robuuste en zeer herkenbare vormgeving, waaronder een grote 31 cm Nomex-Kevlar woofer, inmiddels tot één van de meest herkenbare luidsprekersystemen uit het wereldwijde actuele high-end assortiment behoort. In tegenstelling tot wat je zou verwachten bij zo’n forse kast (127 cm hoog, 39 cm breed, 85 cm diep) en grote woofer, is het laag van dit model juist heel snel, strak en zelfs bijna lichtvoetig te noemen. Deze relatieve onopvallendheid in het laag en middenlaag zorgt ervoor dat deze toch forse luidsprekers wereldwijd zonder problemen zelfs in opvallend kleine luisterruimtes kunnen worden toegepast. Grote bonus is daarbij dat hier ook van de kwaliteit en grandeur van een werkelijk groot topsysteem kan worden genoten.

Want naast het laag zijn ook het midden- en hoog enorm verfijnd, puur en op zijn Kharma’s, zacht van timbre en voorzien van een opmerkelijk vloeiende omlijning. Als laatste in deze ruimte luister ik met bijzonder veel plezier naar een aanzienlijk kleiner en meer handzaam systeem genaamd Exquisite Midi Signature (€ 80.000,- p.p.). Dit 4-weg systeem met vier units gaat met zijn frequentiebereik van 23 Hz – 90 kHz, op papier slechts één Hz minder diep dan de veel grotere Classique Signature. Toch blijkt de Midi Signature, althans in de grote Kharma luisterruimte, over beduidend meer nadrukkelijke kracht en punch te beschikken. Langer luisteren toont tenslotte aan dat het uiteindelijk meer een kwestie van persoonlijke smaak, je eigen luisteromgeving, dan dat het laag van één van beiden echt beter is. Maar van alle demo’s die ik vandaag heb gehoord spreekt dit systeem mij, samen met de Elegance DB11-S, persoonlijk wel het meeste aan. Naast een mooie midlaag slam en drukopbouw in het grondtoonbereik, biedt de Midi Signature ook een ongelofelijk verfijnde en extreem hoog oplossende weergave, is het 3D ruimtebeeld prachtig gelaagd en zit er weer die moeilijk te omschrijven magie in, die ik eerder ook hoorde in de DB11-S. Grote klasse!

Butterfly – it’s a kind of magic
Tijdens mijn laatste presentatie bezoek ik de kleinste luisterruimte waar dit keer een heus Butterfly 5.1 homecinema systeem in vol ornaat staat te spelen. Natuurlijk is het heel verleidelijk om tijdens zo’n evenement als dit jezelf alleen maar te laven aan de audiosuperlatieven die deze show te bieden heeft. Maar voor de dagelijkse Nederlandse praktijk is een systeem van deze afmetingen en vooral met deze inregelmogelijkheden, vaak toch een stuk beter in een huiskamer in te slijpen. Toch kan natuurlijk deze hoge mate aan afwerking, de vele mogelijkheden en typische Kharma verfijning van klank, natuurlijk ook niet gratis zijn. Zelfs een ‘standaard’ 2.1 Butterfly systeem kost u namelijk al € 10.500,- per set en voor iedere extra satelliet moet daar nog vervolgens € 2.500,- tot € 3.000,-, afhankelijk van de uitvoering, bij opgeteld worden.

Maar pas op! Want dit Butterfly systeem heeft nog een heel fraai en ijzersterk toekomstig ‘geheim wapen’ in petto. Het gaat daarbij om een eenzelfde soort functionaliteit wat bijvoorbeeld ook een merk als Devialet groot heeft gemaakt. In geval van Kharma is er een heuse Butterfly app ontworpen waardoor u met een smartphone of tablet binnenkort alle functies en (extra) inregelmogelijkheden, volledig vanaf uw luisterplek of een andere locatie kunt instellen en bedienen! Zelf heb ik halverwege dit jaar het 2.1 Butterfly systeem nog in zijn basisvorm een poos ter test thuis gehad, maar heb ik nog nooit de kans gehad om deze sierlijke weergevers in een 5.1 configuratie te horen.

Waar veel systemen in een meerkanaals of homecinema opstelling een heel ander karakter tonen, is daar hier bij deze Butterfly 5.1 opstelling niets van te merken! Nog steeds hoor ik dezelfde hoge mate aan transparantie, rust, beheersing, mooie invulling van het grondtoonbereik en een mooi los ruimtebeeld met lage vervorming bijna ongeacht het afspeelvolume. Wat echter wel bij 5.1 nog beter tot uiting komt, is het grote geluidspanorama wat in geen relatie staat tot de eigen afmetingen van deze kleine ‘vlindertjes’. Want of je nu door de ruimte heenloopt of ergens anders in de kamer gaat zitten, je bevindt je bijna continu in een grote, transparante wolk van goed verstaanbaar geluid. Daarbij is het ook nog eens een totaalsysteem dat ook het grovere bioscoopwerk beslist niet schuwt.

Kharma keynote by Charles van Oosterum

Ondanks de grote gezelligheid en een bepaalde verbroedering die al snel onder de bezoekers plaatsvindt, is het hoogtepunt van de zaterdag toch voor mij de lezing van Kharma oprichter, directeur en eigenaar Charles van Oosterum. Zelf ken ik Charles al uit zijn O.L.S. zelfbouwperiode begin jaren tachtig en ben ik benieuwd wat hij ons allen te melden heeft. De presentatie vindt plaats in de grote luisterruimte en ruim voor tijd stroomt het vertrek vol met alle op dat moment in het pand aanwezige bezoekers. Wat eigenlijk de hele presentatie meteen al vanaf het begin typeert, is die heerlijke Nederlandse nuchterheid doorspekt met een gezonde dosis zelfspot en boordenvol kwinkslagen.

In plaats van een gortdroge speech heeft Charles samen met dochter en Kharma marketing manager Vivienne, een soort van avontuurlijke reis van het verleden tot de toekomst uitgezet. Eén en ander wordt visueel ondersteund door een goed opgebouwde Powerpoint presentatie die op laptop en een grote flatscreen draait. Allereerst zien we op enkele leuke oude foto’s uit de zeventiger jaren een toen nog zeer jonge Charles die zichtbaar geniet van zijn manshoge en volledig gevulde audiorack. Hieronder was zelfs een 2 x 400 watt receiver, die goede diensten bewees bij het draaien van muziek in de kroeg en het ontwikkelen van zijn eerste luidsprekermodellen.

Door al dat experimenteren en de steeds betere ontwerpen, ontstond er op een gegeven moment zoveel vraag dat Charles begin jaren tachtig besloot zijn eigen luidsprekeratelier genaamd O.L.S. te starten. O.L.S. staat voor ‘Oosterum Loudspeaker Systems’ en de allereerste complete serie droeg de naam Emotion. De eerste jaren ging het nog vooral om zelfbouwpakketten, maar gaandeweg kwam er steeds meer vraag naar speciale uitvoeringen en vooral volledig afgebouwde ‘kant en klaar’ weergevers. Uiteindelijk nam dit zulke vormen aan dat Charles besloot om het dan maar in eigen beheer te gaan doen en dus verdween de zelfbouw steeds meer op de achtergrond, tot het zelfs helemaal verdween. In die periode raakte O.L.S. ook betrokken bij de productie voor andere merken waaronder Sphinx en BNS. Doordat ontwerpen Charles zijn lust in zijn leven was, ontstonden er steeds meer en vaak ook mooiere modellen. De meest geslaagde ontwerpen kregen van hem de naam Kharma. Bewust met een ‘H’ ertussen geschreven zodat de naam gedeponeerd kon worden, bovendien ziet het er volgens hem beter uit en klinkt het ook beter.

De allereerste Kharma serie heette Ceramique en dat kwam voornamelijk door het gebruik van keramiek als conusmateriaal. Kharma was samen met het Duitse Backes & Muller, trouwens één van de allereerste luidsprekerfabrikanten ter wereld die keramische units seriematig in veel modellen doorvoerde. Een volgende noviteit werd doorgevoerd met de komst van de eerste Exquisite modellen, zoals de nog immer bestaande Classique. In plaats van een behuizing uit vlak plaatmateriaal te vervaardigen, verdeelde Charles de behuizing in laagjes of plakjes (Kharma patent) die inwendig een bewust verstrooiende en geoptimaliseerde vorm toebedeeld kregen. Hierdoor was er zowel minder demping nodig en doofde het geluid in de kast als het ware netjes uit. Met een betere en meer neutrale weergave tot gevolg.

In deze periode van expansie werd er ook steeds meer naar andere landen en andere werelddelen geëxporteerd en ontstond gaandeweg vraag naar steeds grotere en nog bijzonderdere modellen. Luidsprekers die niet alleen alsmaar grotere afmetingen kregen, maar waarvoor ook steeds kostbaardere materialen werden toegepast. Zo werd een Exquisite Grand door klantvraag voorbijgestreefd door de nog grotere Extreme Grand en ook die bleek uiteindelijk nog niet groot en bijzonder genoeg waardoor zelfs de nog exclusievere Extreme Grand Limited werd ontworpen. Let wel, we praten dan over een bedrag dat de € 400.000,- overstijgt! Wel trouwens per paar, maar dat spreekt voor zich.

Andere voorbeelden van maatwerk betreffen het Spyker automotive avontuur uit 2008. Hierbij was de eis van de klant luidsprekers en versterkers binnen 3 maanden tijd (!) speciaal voor dit doel te ontwikkelen en vervaardigen, om ze vervolgens naadloos in een Spyker C8 Aileron te integreren! Dit was absoluut gekkenwerk en legde natuurlijk een extreme druk op de organisatie. Maar het is ons uiteindelijk wel gelukt en we hebben er uiteindelijk ontzettend veel van geleerd. Ook de nautische branche hebben we verkend door een 4.1 audio systeem in een 10 meter lange luxe Centaurian motorsloep te verwerken. De moeilijkheidsgraad hier was dat het zeeklimaat weer heel andere eisen aan onze ontwerpen stelde. Als ik naar het heden en de toekomst kijk, ben ik momenteel vooral erg trots op de Editors Choice voor de Elegance S7-S van The Absolute Sound en de Innovation Award die de Elegance DB11-S op de CES heeft gekregen.

Als laatste wil ik nog graag ons nieuwe Butterfly satelliet subwoofer aanhalen. Niet alleen hebben wij hier met z’n allen keihard aan gewerkt, maar het is ook een compleet nieuwe richting en productgroep voor Kharma. Want niet alleen is de prijs lager (of minder hoog) dan u van ons gewend bent, maar ook gaat het hier om echte serieproductie met grote aantallen en een heel nieuwe manier (App) om het systeem te bedienen. Als laatste item wil ik u nog vertellen dat we halverwege 2014 van een klant opdracht hebben gekregen om een zelfs nog extremer systeem te ontwerpen dan wat wij tot op heden hebben vervaardigd.

Het gaat hier om het Kharma Enigma Veyron systeem wat het meest kostbare luidsprekersysteem ter wereld zal gaan worden wat nog bedoeld is voor een zeer grote huiskamer of luisterruimte. Het Enigma Veyron systeem zal naast twee grote hoofdluidsprekers die ieder zijn voorzien van een speciale Lotus vorm met daarin 8 diamant tweeters, ook bestaan uit 8 subwoofers, een bijbehorende voorversterker en een reeks mono eindversterkers. Alle kasten zullen uiteraard zijn vervaardigd van Kharma’s eigen KBPL (Kharma Bullit Proof Laminate) en de prijs voor dit totale systeem bedraagt € 1.300.000,-!

Conclusie

Een heel bijzonder en leuk audio evenement waarbij u naast live muziek en consumpties op niveau, als consument ook eens een kijkje achter de schermen kunt nemen. Want als er iets afwijkt aan dit Kharma Ultimate High-End Event, is het wel dat het hier niet om een dealer of winkelshow gaat, maar een prestigieuze en wereldberoemde luidsprekerfabrikant betreft. Een onderneming die bijna alle modellen paraat heeft staan en waarbij ze onderling bekeken en vooral beluisterd kunnen worden.

Buiten dat is Kharma ook niet de eerste de beste en is het samen met bekende audio ondernemingen als Siltech/Crystal Cable en Primaluna, één van Nederlands meest succesvolle audiomerken op de wereldmarkt! Ik heb in ieder geval zelf enorm genoten van dit informatieve, gezellige en vooral muzikale evenement en hoop ook in 2015 weer van de partij te kunnen zijn!

Kharma International