Review: Bluesound Node 2

Als het over Bluesound gaat, zijn we fans van het eerste uur. Niettemin was er nog kritiek mogelijk op het multiroomsysteem. Een tweede generatie van de Node biedt nu een nog betere ervaring.

Het gebeurt niet vaak dat inwoners van Nederland en België bij de eersten zijn om een nieuw audiosysteem te ontdekken, maar dat is precies wat er gebeurde met Bluesound. Terwijl het Verenigd Koninkrijk en de V.S. relatief lang moesten wachten op een eerste kennismaking met deze streaming oplossing, konden wij er al in 2013 mee aan de slag. Het is dus zeker geen fonkelnieuw multiroom-systeem. Aan het einde van de zomer presenteerde AND Benelux, de importeur van Bluesound, daarom een nieuwe generatie van de meeste Bluesound-toestellen. Als het over het design gaat, kan je meteen zien dat er heel wat veranderd is. Maar minstens even belangrijk zijn de aanzienlijke upgrades en toevoegingen op technisch vlak, waarover zodadelijk meer.

Stel je eigen systeem samen
De Bluesound-familie bestaat uit heel wat apparaten, zodat je zelf een systeem kan bouwen dat bij je situatie past. Er zijn inmiddels meerdere Bluesound-speakers beschikbaar, naast een versterker met streaming (PowerNode 2), een unieke opslagunit met cd-ripper (Vault) en de ‘pure’ streamer die we hier bekijken. Net zoals bij Sonos, Denon, Bose en nog anderen, biedt Bluesound dus een kant-en-klare oplossing om draadloos muziek te streamen vanaf verschillende bronnen en naar verschillende kamers.

Maar Bluesound – een dochter van Lenbrook, het bedrijf achter NAD en PSB – heeft toch een andere insteek dan de meeste concurrenten. Het merk zoekt het wat hoger in de markt, met meer mogelijkheden, ook op vlak van integratie en custom install (CI). Langzaam maar zeker groeien ook de banden tussen Bluesound en NAD. Zo kan je voor steeds meer NAD-producten een BluOS-module aanschaffen, waardoor je bijvoorbeeld een receiver als de C390DD naadloos laat samenwerken met een Bluesound-systeem. Dat kan omdat NAD bij heel wat van zijn receivers werkt met de MDC-architectuur, die toelaat om door middel van extra kaartjes bijkomende mogelijkheden aan toestellen toe te voegen. Je kan zo bijvoorbeeld bij bepaalde modellen via een MDC-kaart een phono-stage toevoegen. Die modulariteit is net een enorme plus bij NAD.

Dat inhaken op de modulaire NAD’s en zaken als hi-resondersteuning en focus op geluidskwaliteit heeft Bluesound altijd onderscheiden van de rest van het speelveld. Bij vorige recensies van Bluesound – waarbij er vooral werd gekeken naar het totaalplaatje – kwam het merk bij ons er dan ook meestal zeer goed uit. Maar kritieken, die zijn altijd mogelijk. De vormgeving van de eerste Bluesounds was bijvoorbeeld best opvallend – en daarom waren er onvermijdelijk zowel liefhebbers als haters te vinden. De gustibus non est disputandum, weet je wel.

Bluesound Node 2 - Nieuwe generatie

De nieuwe Bluesound-toestellen dragen dezelfde namen als voorheen, maar dan met een bijkomende ‘2’ in de titel. In dit artikel zoomen we in op de Node 2, een toestel die bedoeld is voor mensen die al beschikken over een goed audiosysteem en daar streaming en multiroom aan willen toevoegen. Maar dat is niet de enige toepassing denkbaar: je kunt ook de Node 2 koppelen aan een soundbar zonder eigen streaming-opties of hem combineren met een set actieve speakers voor een minimalistische muziekopstelling. De Node 2 is immers een apparaat dat je gerust ergens kunt wegbergen. Daar is hij nu compact genoeg voor geworden en de bediening kan volledig via een app verlopen. Overigens toch ook even vermelden dat we binnenkort een test van de PowerNode 2 publiceren, de grotere broer van de Node 2 met ingebouwde 2 x 60 watt versterker.



Vormgeving
Waar de oorspronkelijke Node een vrij grote kubus was, is de nieuwe Node 2 een veel klassieker maar toch wel handigere compacte rechthoek geworden. Moesten we oneerbiedig zijn, dan zouden we zeggen: “Zo groot als een lunchbox of brooddoos, ongeveer”. Bluesound vervangt ook de glanzende laklaag van voorheen door een matte verflaag (zwart of wit) die eveneens subtieler is.

De nieuwe vorm is ongetwijfeld minder een blikvanger dan voorheen, maar past daardoor beter samen met bestaande klassieke hifi-componenten. De kleinere behuizing maken het ook eenvoudiger om de Node 2 bijvoorbeeld achter een set of in een kast te plaatsen. Hij wordt niet bijzonder warm, dus dat is zeker een optie. 



Handige extra’s
Maar het draait niet enkel rond een mooier snoetje. De nieuwe vorm introduceert ook wat nieuwe en best interessante zaken. Bovenaan de Node 2 zie je nu een controlevlak, met toetsen om muziek te pauzeren, vooruit of achteruit in je afspeellijst te verspringen en het volume te regelen. Dit laatste is echter enkel relevant als je de Node 2 instelt met een variabele uitgangsniveau. Deze nieuwe fysieke bediening is een belangrijk element van generatie 2 en vind je ook terug op de PowerNode en andere Bluesound-apparaten. Dat is ook geval voor de tweede toevoeging aan de Node 2-behuizing: een infrarood-oog. Dit lijkt slechts een detail, maar omdat Bluesound slim genoeg was om dit oog programmeerbaar te maken, kun je ongebruikte toetsen op een bestaande afstandsbediening inzetten om je Node 2 te bedienen. Dat is toch wel praktisch als je vanuit de zetel toch naar een remote moet grijpen om je versterker bij te regelen. Je kunt dan meteen je Bluesound-toestel bedienen, zonder een app te openen. Leuk is dat je daarbij via de app presets kan instellen, zodat je met een  druk op een knop op de remote een geliefd internetradiostation of streaming album kan afspelen. Ik vind het ook bijzonder handig dat je een IR-code hebt om over te schakelen naar de optische ingang, want zo zet je Node 2 toch net iets gebruikersvriendelijker in als audio-oplossing voor je tv. Gewoon op je tv-remote een overbodige knop koppelen aan deze functie en rustig de tv én audio inschakelen zonder dat je de Bluesound-app nodig hebt.

Bluesound Node 2 - Uitgangen in overvloed

De Node 2 wordt meestal ingezet om streaming muziek naar een hifiset. Die koppeling kan natuurlijk op veel verschillende manieren. Daarom dat bijna alle streamers zoals de Node 2 goed uitgerust zijn met zowel analoge als digitale uitgangen. Maar Bluesound gaat toch nog een stapje verder. Eén blik op de achterkant van het toestel werpen is voldoende om je te overtuigen dat dit echt een overcompleet ding is. Naast de gebruikelijke analoge RCA- en digitale optische uitgang, kun je rekenen op een coax-uitgang en een uitgang voor een subwoofer. Dat laatste is vrij uniek en best interessant als je inderdaad wil werken met de combinatie van Node 2 en actieve speakers of pure stereoversterker zonder output.



Aan de voorkant bespeur ik ook een hoofdtelefoonaansluiting, wat toch ook zeer zeldzaam is bij deze type producten. Overigens kun je aan de Node 2 ook een andere bron aansluiten, zoals een cd-speler of Airport Express. Dat kan zowel analoog als digitaal, via een poortje dat automatisch detecteert over welke soort signalen het gaat. Wil je een bron digitaal aansluiten, dan heb je een iets of wat ongewonere kabel nodig met aan een kant een klassieke toslink-plug en aan de andere zijde mini-toslink. Dezelfde kabel gebruik je overigens om de Airplay-output van een Airport Express naar buiten te halen.

Stream er maar op los
Wil je meespelen in de multiroom-liga, dan moet je voor een aantal zaken zorgen. Een gebruikersvriendelijke bediening bijvoorbeeld, maar zeker ook voldoende streamingbronnen. Bluesound stelt niet teleur: hoewel de lijst van ondersteunde diensten niet zo lang is als bij Sonos, zien we bij Bluesound nauwelijks iets belangrijk missen. Deezer, Spotify, Qobuz en Tidal zijn wat mij betreft de interessantste, maar het rijtje is nog heel wat langer. De enige die er echt ontbreekt is SoundCloud, maar misschien komt die er wel aan met een volgende software-update. Tijdens onze testperiode van enkele weken ontving de Node 2 zo een aantal updates van Bluesound, wat maar aangeeft dat het merk continu bezig is met het finetunen van het systeem. Wat mij betreft is die nazorg een belangrijk gegeven dat absoluut aanwezig moet zijn bij een multiroom-systeem. Is die support er niet, blijf er dan van weg, zou ik zelfs durven stellen. Meer dan andere audioapparaten zijn streamingtoestellen afhankelijk van software – en die is nooit van de eerste keer in orde.



Streamen is echter meer dan Spotify en co. Je kunt ook eigen bestanden afspelen, zowel van een USB-stick die je achteraan kan insteken als vanaf een NAS. Bluesound werkt niet met DLNA, wat betekent dat het delen via het SMB-protocol verloopt. Een NAS zal dit zeker ondersteunen. Als je bestanden wil delen vanaf een computer, dan heeft Bluesound een handige tool om dat voor je te regelen. Maar ook handmatig is het geen moeilijke klus. De Bluesound-app zou zelf SMB-shares op het spoor moeten komen, maar dat lukte in onze – toegegeven, zeer uitgebreide - testomgeving niet bij twee NAS’en. Je kunt gelukkig het pad naar die SMB-shares ook manueel ingeven. Daarbij raad ik je aan om het IP-adres van de NAS in te voeren, niet zijn netwerknaam. Geef dan wel, indien mogelijk, een statisch IP-adres aan de NAS.



Nieuw bij generatie 2 is dat Bluetooth nu geïntegreerd is in de apparaten. Eerder moest je daarvoor een piepkleine adapter gebruiken die in een USB-poort stak. Dat het nu ingebouwd is, is natuurlijk handiger. Met het juiste brontoestel stream je trouwens met de aptX-codec, waardoor je bijvoorbeeld ontbrekende diensten (zoals Apple Music) toch aan een hogere kwaliteit op de Node kan afspelen. Met de LG G4 (een aptX-compatibele telefoon) als bron, verliep het streamen op een vijftal meter afstand perfect en aan goede kwaliteit. Eén klein aandachtspunt: het mobiel toestel via Bluetooth met de Node verbinden is niet voldoende om muziek te beluisteren. Je moet in de Bluesound-app ook de optie Bluetooth selecteren. Een beetje autodetectie zou hier leuk zijn.

Bluesound Node 2 - Meer opties

Met uitzondering van Spotify (die werkt rechtstreeks vanuit de app) configureer je alle diensten via een controlepaneel dat je via de app bereikt. Maar je raakt er ook aan via de browser, wat in sommige situaties handig is. De webinterface is er wellicht vooral voor CI-toepassingen, waar installateurs soms liever zo een setup doen dan via een app. Het controlepaneel is dan ook zeer uitgebreid.



Vergeleken met andere multiroom-systemen vind je bij Bluesound aardig wat meer opties. Je kunt ook vanuit dit scherm een supportaanvraag naar Bluesound sturen, meteen met alle relevante technische informatie er bij. Alle mogelijkheden die je in het controlepaneel vindt gaan we niet bespreken – daarvoor zijn er te veel – maar om je een idee te geven van het detailniveau loeren we onder Audio Settings. Daar vind je niet enkel de klassieke bass- en treble-controls maar ook opties rond gain-niveaus en output-modes. Zo kan je de Node naast stereo, slechts één kanaal of in mono geluid naar buiten laten sturen. Voor een doorsnee gebruiker minder relevant, maar handig in allerlei speciale situaties.

Bluesound-app
Ondanks de puike opties om de Node via infrarood en via de touchpad te bedienen, ga je wellicht toch het meest via de Bluesound-app werken. Die is beschikbaar voor iOS, Android, Windows en Mac. Jawel, je kunt Bluesound ook bedienen vanaf je computer, wat ik toch praktischer vond bij het aanpassen van instellingen.





De app is op alle platforms heel gelijkaardig, behalve dat je bij de desktop-app alles in één overzicht krijgt. Bij de mobiele apps moet je vegen om van een deel naar het andere te gaan. Dit werkt aanzienlijk beter op een groter scherm van een tablet dan een smartphone. Zeker bij een telefoon met een scherm van minder dan 5 inch komt de app wat druk over en kun je af en toe op iets verkeerd drukken. Op een LG G4 met 5,5 inch ging het wel vlot genoeg. Via een tablet, zoals op onze Apple iPad Mini of Samsung Galaxy Tab S 8.3, werkt de app het allerbeste, gewoonweg omdat je meer kan zien in een scherm en alles wat meer ruimte krijgt. Het centrale scherm toont de coverart van het huidige lied of (als je neust door een muziekcollectie) albumhoezen op een knappe manier, met de huidige afspeellijst er naast. Veeg je van de rechterrand naar links, dan krijg je een overzicht van beschikbare Bluesound-apparaten. Tik op het plusteken en je voegt bijkomende apparaten toe aan het toestel dat momenteel geselecteerd is. Daarbij zal de muziek heel even stoppen, vanwege de buffering, iets dat niet gebeurt als je toestellen loskoppelt. Bij mijn test heb ik een Node 2 en PowerNode 2 in één zone laten spelen en daarbij kon ik geen synchronisatieproblemen waarnemen – wat precies is wat je wil.

Veeg je van de linkerrand naar rechts, dan verschijnt een lange lijst waarin lokale en streaming bronnen opgesomd zijn. Hier zijn ook heel wat opties om de huidige afspeellijst te bewerken en te bewaren, en oude afspeellijsten boven te halen. Een aantal instellingen vind je hier ook, plus spelergebonden opties als alarmen en slaaptimers. Een alarmfunctie vind ik persoonlijk iets heel nuttig; spijtig dat het veel merken hem vergeten.

De generation 2 van Bluesound heeft onder de motorkap een snellere ARM A9-chipset meegekregen, wat zich zou moeten vertalen naar een soepelere gebruikerservaring. Omdat we geen generatie 1 apparaat in de buurt hadden, valt het verschil moeilijk vast te stellen. Bij mijn tests reageerde de Bluesound-app en –toestellen bijna altijd zonder echt opmerkelijke vertragingen. Prima zo. Het indexeren van een gedeelde schijf met circa 130 GB aan lossless muziek ging bijvoorbeeld vlot in ongeveer een kwartier. Goed om weten: omdat Bluesound niet met DLNA werkt, worden lokale muziekcollecties door een Bluesound-apparaat geïndexeerd. Die index wordt echter wel gedeeld met de andere Bluesound-toestellen op het netwerk, dus die taak moet niet meermaals gebeuren. 

Bluesound Node 2 - Goed gehoord

Voor een tester is een toestel zoals de Node 2 altijd toch wat zweten. Een paar luidsprekers, die verbind je met een versterker of twee, misschien varieer je nog wat qua bronnen, en dat is het. Een Node 2 heeft heel wat aansluitmogelijkheden en je kunt er bovendien heel wat bronnen aansluiten. Zo ben je even bezig! Hoewel het strikt genomen niet noodzakelijk is, zou ik aanraden om de Node bij eerste gebruik via een ethernetkabel aan het netwerk te hangen. Dat advies geldt eigenlijk voor alle streamingtoestellen, gewoonweg omdat je dan veel sneller en zonder gedoe zaken configureert. Je hebt meteen contact met het toestel en je kunt dan snel de WiFi-gegevens invullen en de kabel weer verwijderen. Is dat geen optie, dan moet je met je mobiel toestel verbinden met een tijdelijk WiFi-netwerk dat de Node in de lucht brengt. Dit geeft je de gelegenheid om het wachtwoord van je WiFi-netwerk in te geven.



Hoewel Bluesound er niet zo zwaar mee uitpakt als sommige andere merken, zijn de Bluesound-toestellen in staat om hi-resmateriaal af te spelen. FLAC, Apple Lossless, AIFF en WAV kunnen tot 192 KHz / 24-bit, WMA-L is beperkt tot 96 KHz / 24-bit. Luister je toch lossy, dan zijn mp3’s, AAC-bestanden, WMA’s en Ogg-liedjes welkom. Kortom, de Node 2 heeft op DAC-vlak ook wat te vertellen. We hadden niets minder verwacht van een zustermerk van NAD, de fabrikant van digitale hoogvliegers als de M12 en C390DD.

De Node werd tijdens de test gevoed met hi-res ALAC’s en FLAC’s voornamelijk afkomstig van Qobuz, evenals cd-kwaliteit Apple Lossless-bestanden van cd-rips. Daarnaast luisterde ik naar streaming muziek via Qobuz en Tidal. Eén positieve zaak alvast: als je een Qobuz Sublime-abonnement hebt én hi-resaankopen hebt gedaan, dan stream je die aan de hoogste kwaliteit naar Bluesound-apparaten. Spotify Connect ging even probleemloos als andere streamingbronnen, maar je moet dan wel rekening houden dat je enkel naar één enkele zone streamt. Multiroom-muziek is niet mogelijk met Connect bij eender welk systeem, op een of twee merken na.



Na heel wat luisterwerk in veel genres, kan ik enkel concluderen dat de Node een component op hoog niveau is. Heb je een eerder high-endsysteem met de Node digitaal aangesloten, dan ga je het Bluesound-onderdeel niet bepaald als zwakke schakel ervaren. Neem je de analoge output, dan ga je ook niet teleurgesteld zijn. De DAC-conversie in de Node is zeker niet slecht; verschillen tussen de analoge output en de digitale output ga je enkel merken als er na die digitale uitgang een meer dan bovengemiddeld hoogwaardige DAC present is.

Bluesound Node 2 - Conclusie

Generatie 2 van de Node is een grote verbetering ten opzichte van de vorige. Je hebt langs één kant de vorm, die nu toch wat praktischer is bij het combineren met andere hifi-apparaten, en langs de andere kant een soepelere gebruikservaring en prima mogelijkheden. De Node 2 is bovendien hypercompleet qua aansluitingen. Je vindt altijd wel een manier om het samen te laten werken met je bestaande audioapparatuur.



Kleine details, zoals het programmeerbare infraroodoog en de touchbediening bovenaan, tillen de Bluesound Node 2 naar het hoogste niveau. Er zijn kleine tekortkomingen op app-gebied, zoals het minder geschikt zijn voor kleine schermen of dat je de IR-instellingen enkel via de pc-app kan benaderen. Maar daar lig ik minder van wakker, daar in de wandelgangen te horen is dat er hard wordt gesleuteld aan de Bluesound-app en dat daar snel resultaat van te zien zal zijn. Kortom, of je nu een hifiset zonder streamingmogelijkheden de 21ste eeuw wil insleuren of je tv-geluid op een slimme manier in een audiosysteem wil binnentrekken, de Bluesound Node 2 is een uitstekende keuze.