Impressie: Wilson Audio Sabrina & Audio Research GSi75
Eén van de demo’s die daarbij in positieve zin het meest opviel, was ongetwijfeld de presentatie van de gloednieuwe Wilson Audio Sabrina luidsprekers in combinatie met de opvallend stilistisch vormgegeven Audio Research GSi75 geïntegreerde versterker. Speciaal voor Music Emotion kreeg ik vervolgens van New Music het mooie aanbod om nogmaals, maar dan in alle rust en gebruikmakend van mijn eigen software, in één van hun dedicated luisterruimtes van deze magische set samenstelling te genieten.
Althans, dat denk ik. Want wanneer de uitstekend Nederlands sprekende Willy Stiers van New Music zich hartelijk aan mij voorstelt, blijkt deze uitnodigende begane grond presentatie nog maar het topje van de ijsberg te zijn! Want wie met de trap of lift naar boven gaat, vindt hier nog eens twee verdiepingen boordevol mooie audio- en videocomponenten. Aanvullend gecompleteerd met afzonderlijke luister- en beeldruimtes. Toch zal mijn eigen luistersessie in een ander, heel bijzonder deel van de winkel plaatsvinden. Voor het echter zover is staat er nog een heerlijke echt Italiaanse cappuccino voor mij klaar en maak ik kennis met eigenaar José Loro. Na een informatief gesprek begeven we ons dan vervolgens naar het pièce de resistance van deze high-end winkel: een fraaie afzonderlijke luisterruimte die helemaal achterin de bijbehorende tuin is geplaatst.
Hoewel ik in 2006 tijdens de introductie van de roemruchte Avalon Isis al één keer eerder bij deze winkel op bezoek ben geweest maakt het betreden van wat al snel New Music mooiste luisterruimte blijkt te zijn, opnieuw de nodige indruk. Op de vloer van het naar schatting 5 x 10 meter metende vertrek, ligt een prettig ogende rode vloerbedekking. De wanden zijn daarbij op veel plaatsen voorzien van akoestiekmaatregelen en doen behoorlijk zwaar gedempt aan. Iets wat ik tijdens de latere luistersessie meteen merk aan het hoger dan gebruikelijk in te stellen volumeniveau. Toch ben ik bovenal vooral omgeven door een prachtige selectie van de mooiste audiocomponenten die maar te koop zijn. Opvallend is daarbij dat u hier als klant zowel voor de meer gangbare en (waag ik het te zeggen) commerciële topproducten (onder andere Bowers & Wilkins, Focal, KEF, Dali en Dynaudio) als ook de meer ‘audiofiele’ luidsprekermerken (onder andere Marten Design, Magico, Revel, Vivid Audio en Wilson Audio) terecht kunt en waarom eigenlijk ook niet? Ik zit mij wel vaker te verbazen waarom het niet mogelijk zou kunnen zijn om beide kampen onder één dak te verenigen. Het kan in ieder geval dus wel bij New Music en dat geeft voor u als consument uniek vergelijkingsmateriaal.
De apparatuur
Ook al zit Audio Research nog niet zo gek lang bij importeur Audiac, wereldwijd is het al jaren bekend dat beide merken heel goed bij elkaar passen. Ook worden over en weer regelmatig elkaars producten gebruikt om de eigen creaties klankmatig af te stemmen. Het leuke en aantrekkelijke van de hier gepresenteerde combinatie, de nieuwe Wilson Audio Sabrina luidsprekers en de Audio Research GSi75 geïntegreerde versterker, is dat beide producten ondanks de relatief vriendelijke prijskaartjes tot de mooiste en zeker meest interessante representanten van hun soort behoren. Wilson Audio’s nieuwste is de kleinste vloerstaander ooit in de geschiedenis van dit merk. Toch is het ondanks zijn compacte (96,46 cm hoog, 30,48 cm breed en 38,55 cm diep) afmetingen zowel qua prestaties, unitbezetting en technologie zeker niet een mager Wilson Audio aftreksel.
Feitelijk is de Sabrina vanuit twee gecombineerde gedachten ontworpen. De eerste is de originele Watt/Puppy. Een systeem dat voortkwam uit ontwerper David Wilson’s gedachte dat een zeer goed ontworpen compact luidsprekersysteem beter zou kunnen klinken dan veel grotere state-of-the-art ontwerpen uit die tijdspanne. De Sabrina heeft niet toevallig nagenoeg dezelfde maten als zijn voorvader uit 1980. De tweede gedachte betreft de Alexandria XLF. Wilson Audio’s meest grensverleggende ontwerp om de concertrealiteit zoveel mogelijk 1:1 te benaderen tot op heden. Om dit te kunnen bereiken biedt het XLF platform volgens Wilson Audio ‘s werelds meest nauwkeurige mechanische tijdcorrectiemogelijkheid per unit. Daarbij wordt iedere luidsprekerunit volgens eigen opgegeven specificaties vervaardigd en bestaat de afzonderlijke kastmodules uit een mix van verschillende nauwkeurig bepaalde materialen. Hierdoor is het David Wilson en zijn team gelukt om kastresonanties en kleuring tot onder de waarnemingsgrens terug te brengen. De nieuwe Sabrina is feitelijk gebaseerd op het uitgangspunt van de originele Watt/Puppy, maar dan uitgevoerd met de nieuwste technieken, materialen en ontwerpkennis zoals gerealiseerd bij het topmodel XLF.
Hoewel vanwege de lagere prijsstelling minder kwistig met de peperdure specifieke Wilson Audio ‘X’ en ‘M’ kastmaterialen kon worden omgesprongen, is het ontwerpteam met behulp van uitgebreide laser-vibratiemetingen er toch in geslaagd een zeer goed compromis te bereiken. Alleen de baffle en onderzijde zijn bij de Sabrina van het dure Wilson X-materiaal (een onder hoge druk samengeperst mengsel van mineralen, polymeren en papier) vervaardigd, terwijl voor de rest van de kast van HDF panelen gebruik wordt gemaakt. De op strategische plaatsen aangebrachte verstevigingen zorgen tenslotte voor de rest. Doordat er bij het nieuwe model net als bij de andere ‘instap’ Wilson Audio modellen Duette en Sophia, geen mogelijkheid is voor het afzonderlijk instellen van het optimale tijdgedrag per unit heeft de Sabrina een hellingshoek gekregen die met de gemiddelde luisterafstand overeen zou moeten komen.
Qua luidsprekerbezetting is bij dit model best verrassend voor een 3-weg systeem en niet zoals bij de Sophia of Duette voor een 2-weg systeem gekozen. Dit is een heel bewuste keuze die met behoud van Wilson’s typische dynamische expressie en explosieve kracht volledig past bij zowel de denkwijze van dit concept als ook past bij de inzet van de nieuwste generatie luidsprekerunits. Zo bevat de Sabrina een direct afgeleide van de Wilson Convergent Tweeter, voor het eerst geïntroduceerd in de Alexandria XLF. Het is een 2,54 cm softdome ontwerp met een veel mooiere balans tussen spreiding en muzikaliteit dan de door Wilson Audio vele jaren gevoerde titanium inverted dome. Een ander belangrijk facet is dat het door de 3-weg opzet mogelijk is geworden de cross over frequentie een stuk hoger te leggen. Hierdoor wordt de belastbaarheid van de tweeter verhoogd en de vervorming verlaagd. De 14,61 cm midden unit en 20,32 cm woofer bezitten beide een papierpulp conus, waarbij die van de midden unit nog een aanvullende coating en speciale inkepingen voor het beheersen van opbreekverschijnselen bevat. Meettechnisch bezit de Sabrina een gemiddeld impedantie verloop rond de 4 Ohm, is het rendement 87 dB en loopt de frequentieresponse van 31 Hz tot 21 kHz bij ± 3 dB. Last but not least duidt het hoge gewicht van maar liefst bijna 43 kilo op een bijzonder solide kastconstructie.
Net als het eveneens Amerikaanse Wilson Audio heeft ook Audio Research bijna geen introductie meer nodig. Opgericht in 1970, behoort het merk uit Minneapolis tot de oudste zonder onderbreking producerende Amerikaanse audiofabrikanten en het heeft al die jaren eigenlijk maar één doel voor ogen gehad: het continu verbeteren van de state-of-the-art in muziekreproductie. Door het inlijven van de Italiaanse Fine Sounds Group is er een heel interessante kruisbestuiving ontstaan. Hoewel alle aangesloten merken (Audio Research, McIntosh, Wadia en Sonus Faber) hun eigen identiteit volledig behouden, is wel merkbaar dat vooral het visuele design niet meer uit de V.S. maar uit Italië afkomstig is. Hoewel met de nieuwe REF6 voorversterker nu ook voor het eerst wat genen van de visueel veel vooruitstrevendere Galileo serie doordruppelen, is het toch de komst van deze zeer controversiële laatstgenoemde die de audiowereld alweer een dik jaar geleden op zijn grondvesten deed schudden. Maar waarom zou een merk als Audio Research, nooit eens zijn design aan mogen passen? Vooral als vervolgens blijkt dat juist bij deze nieuwe ontwerpen heel bewust naar de eigen geschiedenis van dit merk is gekeken. Want het zijn juist deze volbloed oerontwerpen die hier model hebben gestaan.
De GSi75 geïntegreerde versterker is de meest recente loot aan de Galileo stam en door zijn zeer complete uitrustingsniveau een werkelijke Amerikaanse tegenhanger van het overbekende multifunctionele Zwitserse zakmes te noemen. Terwijl twee paar van de fraaie en pas vrij recent uitgebrachte KT150 eindbuizen 2 x 75 Watt aan 8 Ohm aan de luidsprekerklemmen afleveren, is de GSi75 naast een geïntegreerde versterker namelijk nog veel meer. Wat naast een gecombineerde voor- en eindversterker te denken van een uitstekende phonotrap, DAC (verwerkt praktisch alle samplingfrequenties inclusief DSD) en hoofdtelefoonversterker in één apparaat!
Met afmetingen van 48,3 cm breed, 26,3 cm hoog en 51,8 cm diep, is het overigens wel zaak dat u behoorlijk wat rack- of plateauruimte vrijmaakt. Niet alleen omdat deze push-pull buizenversterker tot de in zijn soort behoort, maar vooral om nog voldoende ruimte vrij te houden om alles aan de achterzijde goed aan te kunnen sluiten. Gelukkig zorgen de aan beide zijkanten vlak achter het voorpaneel geplaatste handgrepen en het gewicht van 25 kilo wel voor een goed hanteerbaar apparaat. Aan de voorzijde zorgen twee links en rechts geplaatste grote draaiknoppen voor zowel de ingangsselectie als het middels 103 stappen instelbare volumeniveau. Daartussenin zijn vijf ronde druktoetsen geplaatst die de overige functies bedienen. Naast de informatie op het groene FLD dot matrix display, zorgen acht eveneens groene LED indicaties voor de gebruiksstatus van deze GSi75. Op de overzichtelijke achterzijde vinden we tenslotte de vier van RCA connectoren voorziene ingangen, opvallend horizontaal geplaatste luidsprekeraansluitingen voor zowel 4 als 8 Ohm en naast een euronetstekker entree tenslotte digitale ingangen voor toslink, coaxiaal en USB.
Conclusie
Luisteren
Door de maten van de grote New Music ruimte, staan de Sabrina’s bij binnenkomst al prachtig vrij opgesteld, ruim vóór het brede audiorack waar naast de GSi75 versterker. Voor deze demo staan verder ook een fraaie Aurender N10 music server, een dCS Pucinni cd/sacd- speler/DAC en Pucinni U-clock combinatie opgesteld. De set wordt tenslotte gecompleteerd met de volbloedig klinkende kabels uit de Kubala Sosna Elation serie.
Om mij alvast te laten wennen aan zowel de set als de voor mij onbekende ruimte, gaat Willy van start met een gevarieerd muzikaal programma. Van het subtiele harpspel van het onnavolgbare Zwitserse genie Andreas Vollenweider tot de romantische charmes van Frank Sinatra, de Teutoonse grootheid in de klassieke werken van Igor Stravinsky, de repeterende ritmes van het immer loeistrak spelende Steely Dan en de drijvende melodische kracht achter Daft Punk. De Sabrina’s staan daarbij lekker ver uit elkaar geplaatst en laten zich geen moment van de wijs brengen door de complexiteit of informatiedichtheid van het aangeboden muziekmateriaal. Integendeel zelfs, want ook met mijn eigen kritische software blijken deze relatief kleine Wilson’s zich moeiteloos aan de gestelde eisen van het muziekmateriaal te conformeren. Klein en verfijnd als het zo bedoeld is en groots, krachtig en bezielend wanneer de software vraagt om de toegenomen energiestroom.
Naast het mooie kameleonaspect van deze prachtige weergevers, zijn ook de naadloze integratie, coherentie, natuurlijke klankkleuren en vooral de onderhuidse magie bijzonder fraai. Toch blijft ook de Sabrina wel degelijk een echte Wilson Audio luidspreker, waarbij vooral de respect afdwingende mate waarin slagkracht, punch en muzikale energie kunnen worden verwerkt en weer vrijgegeven. Toch bezitten deze luidsprekers ook iets compleet nieuws wat ik zelf nog niet eerder bij een model van deze fabrikant heb waargenomen. Ik heb het dan over een nieuw soort zachtheid en muzikale betrokkenheid! Alles klopt, alles heeft zijn eigen plaats binnen het totaal aan eigenschappen en ook de door mij zo geliefde 3D ambiance illusie wordt niet vergeten. Voeg daarbij een opmerkelijke daadkracht, perfecte bijpassende schaalgrootte en een presentatie die regelmatig aanmerkelijk groter dan de weergevers zelf is en je hebt een ware muzikale wolf in schaapskleren!
Hoewel de bovengenoemde resultaten natuurlijk ook in hoge mate afhankelijk zijn van de Audio Research GSi75, wil ik in deze alinea wat nader op dit interessante product ingaan. Mede door mijn ruime ervaring met de overige Wilson Audio modellen en actuele Audio Research productlijn, is al heel snel duidelijk dat hier een bijzonder aantrekkelijke versterker staat te spelen. Iets wat zeker ook door de eenvoudige opzet met voor een push pull buizenontwerp het minimale aantal van twee eindbuizen per kanaal wordt veroorzaakt. Maar alleen een minimaal aantal eindbuizen is natuurlijk nog lang geen garantie voor een topgeluid. Wie maximale snelheid, puntigheid en wild opzwepende dynamische contrasten met hoge geluidsdrukken zoekt, is bij deze versterker voor muzikale fijnproevers aan het verkeerde adres. Maar voor eenieder die muzikale diepgang en vooral betrokkenheid in zijn weergave zoekt, behoort deze duurste geïntegreerde versterker uit het Audio Research programma tot de echte aanraders. Vooral ook omdat alle belangrijke eigenschappen dermate naadloos en egaal met elkaar combineren en harmoniëren als ik maar zelden hoor. De combinatie met de Sabrina haalt in beiden het beste naar boven en is duidelijk meer dan de som der delen. Toch moet afsluitend zeker nog worden gezegd dat met beide producten afzonderlijk nog wel meer erg mooie en perfect passende combinaties zijn te maken. Maar zoals met alles is het ook hier vooral wat je zoekt en waar je eigen voorkeuren naar uitgaan.
Wat een mooie systeemsamenstelling en ook nog eens voortreffelijk opgesteld door New Music! De Wilson Audio Sabrina is wat mij betreft op alle fronten een schot in de roos. Een relatief kleine en compacte behuizing die niet alleen prachtig is afgewerkt en prettig op het netvlies overkomt, maar ook nog eens in staat blijkt alle actuele Wilson deugden in volle glorie voor het voetlicht te laten treden. Nee, de Sabrina is niet in staat de bijna satanische kracht, diepgang en frequentie extremen van Wilson’s topmodel XLF te laten horen. Wat het echter wel doet is een nieuwe weg voor deze respectabele luidsprekerfabrikant inslaan. Een weg waarbij zachtheid, klankkleur, emotionele betrokkenheid en een heel fraai soort coherente integriteit tot nieuwe hoogten stijgen. Ook erg knap is dat je een Sabrina rustig naast zo’n gigantisch grote Alexandria XLF kunt zetten en na afloop nog steeds tevreden kunt zijn over dit kleine wonder. Want ondanks aanzienlijke verschillen weet deze talentvolle nieuweling wel continu de muzikale kern te raken.
De Audio Research GSi75 geïntegreerde versterker is één van de belangrijke oorzaken voor de zeer natuurlijk aandoende muzikale zachtheid en vloeiendheid van deze match. Het is een buizenversterker die door zijn evenwichtigheid heel goed in staat is de muziek uit de weg te gaan. De controle in het laag is in dit samenspel ruim voldoende en het expressieve karakter van de Sabrina sluit prachtig aan op de rust, het beheerste evenwicht en de tonale gelaagdheid van de GSi75. Omdat het hier geen echte test betreft, maar een diepgaande luisterimpressie, heb ik alle overige mogelijkheden van multifunctionele versterker niet kunnen testen. Toch heb ik er geen enkele twijfel over dat ook deze functionaliteiten op hetzelfde hoge niveau zullen liggen. Samen zijn beiden echt een match made in heaven en ook nog eens één die in nagenoeg iedere Belgische en Nederlandse huiskamer naadloos is in te passen.