Review: Teac NT-503DAB

De Reference 500-lijn van Teac herbergt verschillende audio-apparaten die ondanks hun compacte vorm toch goed presteren. De nieuwste telg, de NT-503DAB, maakt het beproefde recept nog lekkerder door de enorme veelzijdigheid.



Bij Teac is de Reference 500-lijn de top qua hifi in een compacte A4-vorm. Zo groot als een blad papier dus, al zijn ze natuurlijk wel wat dikker en zwaarder.De voorbije jaren zagen we zo verschillende modellen met een ‘501’-etiket verschijnen, zoals de AX-501- versterker en UD-501- DAC. De Teac Reference 500-toestellen zijn naar hifi-normen relatief kleine apparaten, maar wel met een zeer goede bouwkwaliteit, zowel aan de binnen- als buitenkant. Als je het metalen design met zijn karakteristieke handvaten in één woord wil samenvatten, dan is ‘stoer’ wellicht het meest accuraat. Door hun vorm en afmetingen zijn deze Teacs interessante apparaten voor mensen die in de woonkamer een compacte maar hoogwaardige oplossing willen plaatsen. Maar ook thuiswerkers die aan hun pc van zeer goede geluidskwaliteit willen genieten, kunnen deze Reference-lijn op hun verlanglijstje plaatsen. 



De 503-generatie
Eind vorig jaar is het Japanse merk begonnen met in alle stilte een nieuwe generatie uit te brengen met de modelnummer ‘503’. Eerder bekeken we al de indrukwekkende UD-503 DAC/hoofdtelefoonversterker, nu is het de beurt aan de NT-503DAB. Er is ook een NT-503, een identiek toestel maar dan zonder DAB-ontvanger. De testconclusies van dit artikel gelden bijgevolg ook voor dat toestel. De NT-503DAB is zonder twijfel de veelzijdigste telg uit de Reference 500-lijn ooit. Naast een DSD-compatibele DAC en hoofdtelefoonversterker, is het ook een netwerkspeler én een DAB-radio. Oh ja, we waren bijna vergeten dat het muziekstreaming via Bluetooth aankan en de nodige pre-outs bezit (met optionele vaste uitgangsvolume) zodat je de NT-503DAB zowel kunt inzetten zowel voor je hooftelefoonplezier als onderdeel van een hifi-installatie met speakers. “Is er iets dat dit apparaat niet kan?”, vragen we ons al stilaan af. 

Teac NT-503DAB - Man van staal

Kleine kastjes die veel doen, kunnen meestal op veel argwaan rekenen van audioliefhebbers. Maar de NT-503DAB is geen goedkoop toestel van een B- merk, maar een zeer degelijk geconstrueerd apparaat waar ook een zeker prijskaartje aan hangt. Ook vergeleken met de andere Teac-apparaten uit deze Reference-lijn is dit een wat duurder product. In ruil voor je centen krijg je wel een zeer degelijk gebouwd toestel, beschikbaar in zwart of zilver. Alle aspecten van de buitenkant komen solide over, van het frontpaneel (met de volumeknop die met net genoeg weerstand draait) en dat naadloos overgaat naar de bovenzijde tot de verzorgde achterkant met aansluitingen. Nieuw in de 503-generatie is het dimbaar witte OLED-schermpje. De display is niet groter dan voorheen en toont ook relatief weinig informatie: de gekozen bron, de audiokwaliteit met filters en het volume. Wel handig, zeker als je streamt, is dat je het bestandstype ziet verschijnen. Ook tijdens Bluetooth-streaming zie je hier welke codec wordt gebruikt. In elk geval is de OLED-display zeer goed leesbaar, zelfs op een redelijke afstand.



Dubbele monaurale opbouw
Teac claimt dat de sleutel tot een goede klank de DAC-chip is. En wat nog beter is, zijn twee DAC-chips. De NT-503DAB heeft zelfs een volledig dual-monaural-design, waarbij van begin tot einde de twee kanalen volledig gescheiden zijn. Dat start bij de toroïdale transformators (die qua aarding ook geïsoleerd zijn van het digitale circuit) en gaat over bij de AK4490-chips van Asahi Kasei tot de analoge output-stage. Dat is overigens dezelfde DAC als in de evenes dual-monaurale UD-503 die we eerder op de testbank legden.
Teac stapte voor de 503-generatie over van Burr-Brown naar Asahi Kasei in kader van de zoektocht naar iets wat zij ‘velvet sound’ noemen. Streefdoel was het bekomen van een DAC-conversie en daaruit volgende klank die zeer detailrijk moet zijn zonder te agressief te worden. Niet evident, dat. Al moeten we zeggen dat oudere Reference 501-toestellen zoals de UD-501 en HA-501 al behoorlijk dicht bij dat doel zaten. De AK4490’s zijn bovendien in staat om nagenoeg elk hi-resformaat af te spelen, tot 384 kHz/32-bit PCM en 11,2 MHz DSD. De FGPA-circuit laat daarnaast toe om PCM te upconverten naar 11,2 MHz DSD of tot 8x PCM. Het is een functie die je – net zoals de viertal PCM- en DSD-filters – kunt in- en uitschakelen naar eigen smaak. Bij het beluisteren van PCM in cd-kwaliteit (zoals streaming via Qobuz) vonden we de FIR SLOW-filter het aangenaamste, het upconverten lieten we uitstaan. 

 

Teac NT-503DAB - Spelen over het netwerk

Als je de NT-503DAB ziet staan, zou je niet denken dat het eveneens een netwerkspeler is. De gewoonlijke bediening die je voor die functie nodig hebt, valt in geen mijlen te bespeuren. Wil je muziek streamen over het netwerk, dan moet je via een app werken. Teac biedt zelf de Teac HR Remote-app aan, die voor Android verwarrend genoeg hernoemd werd naar Teac AVR Remote. De app zal geen prijzen winnen voor mooiste design; op de Android- versie zie je soms zelfs cryptische foutboodschappen verschijnen als ‘Zie TV’ en snelkoppelingen naar AVR-audiomodi. Maar kijk je daar voorbij, dan ontdek je wel een app dat zeer functioneel is. Via de Teac-app kun je alle bronnen selecteren (ook de fysieke). Kies je ‘Net’, dan krijg je een lijstje aangeboden die TuneIn-internetradio, Spotify, Deezer en DLNA bevat. De NT-503DAB is Spotify Connect-compatibel, dus eigenlijk bedien je deze streamingdienst gewoon vanuit de eigen Spotify-app. Op onze Samsung Galaxy S7 Edge kregen we bij het selecteren van de Deezer-optie wel de foutboodschap ‘pop-ups cannot be supported’, zodat we deze dienst niet konden testen. Als we overschakelen naar een iPad Air, krijgen we een net iets beter afgewerkte en snellere app te zien, maar waar ook Deezer niet werkt. Ook als je opteert om te luisteren naar eigen muziekbestanden die op een DLNA-server staan (zoals een NAS) kun je voor een eigen app kiezen. BubbleUPnP bijvoorbeeld, maar er zijn ook voldoende anderen. Onder meer door de schoonheidsfoutjes in de Teac-app komt het netwerkluik wat stuntelig over. Het is ook niet zo gelikt als bij een netwerkspeler als de Cambridge Audio CXN. Maar qua compatibiliteit met bestandsformaten over het netwerk en stabiliteit valt er niets aan te merken aan deze Teac.



Fluweelzacht
Op de test-NAS staan veel soorten hi-resbestanden, maar 11,2 MHz DSD missen we nog. Los daarvan kunnen we wel stellen dat de bewering dat de NT-503DAB alle audioformaten ondersteunt wel waarmaakt. We hebben vooral geluisterd via het netwerk over DLNA en met een iMac via USB als speler, en met eigen bestanden en Qobuz als bron. Maar ook Bluetooth vanaf een S7 Edge kwam aan bod. Werkte prima, al was zelfs met de aptX-codec op een goede hoofdtelefoon te horen dat de geluidskwaliteit minder is dan bij directe USB-streaming. ‘Big Red Gun’ van Billy Talent klinkt over USB beduidend detailrijker en minder dof dan via Bluetooth aptX. Dat is natuurlijk een nadeel van vergelijkingen maken met betere apparatuur: je hoort duidelijk de tekortkomingen van bepaalde technologieën. Klinkt de NT-503DAB goed? Jawel, en bovenal kunnen we ons wel vinden in de beschrijving ‘velvet sound’. De Teac produceert een warmer geluid zonder in te boeten aan detailvorming. Het is lichtjes donker, wat in combinatie met het niet onbegrensde vermogen van de hoofdtelefoonversterker niet een ideaal resultaat levert met de veeleisende Sennheiser HD 650. Dit is een beetje te dof. Ook met de Mezze Classic 99 prefereren we de DAC-omzetting van de Chord Mojo. Halen we er echter een gevoeligere, iets analytischer hoofdtelefoon bij, zoals de AKG Q701, Grado RS2 of zelfs de verguisde Denon D7100, dan is de combinatie naar onze oren echt goed. Bij hoge tonen hoor je niets artificieel en bij dynamische stukken brengt de Teac alle energie en veranderingen mooi over. Ook fijn was de combinatie met de Fostex TH- 00-hoofdtelefoon, al was de klank niet geheel onverwacht wat baszwaar. De TN-503DAB doet muziek sowieso niet mager klinken en de Fostex-voorliefde voor vettere bassen speelt dan nog verder op.

 

Teac NT-503DAB - DAB

Wie specifiek voor de NT-503DAB gaat boven de gewone uitvoering, doet dat vanwege de DAB-tuner. Werken doet hij pas na het aansluiten van de draadantenne en nadat het toestel de frequentiebanden heeft afgespeurd naar zenders. Het is een proces dat snel achter de rug is en bij onze test ook alle beschikbare stations identificeerde. De weergave van een station is prima en je kunt door aan de input selector-knop te draaien wel alle metadata zien waarmee een DAB-stream verrijkt is. Echt heel praktisch is het niet. Dat de metadata niet in de app verschijnt is een gemiste kans. Het is bovendien vrij omslachtig om van zender te veranderen, al kun je wel presets instellen. Ook hier zou het fijn zijn geweest als je snel via de app die presets kon selecteren. Misschien iets dat Teac nog geregeld krijgt met een app-update, hopen we.



Conclusie
Als we kritiek hebben op de NT-503DAB, dan is het op de Android-app. Maar gegeven dat je met die app wel verder kunt en vaak kunt vervangen door gratis alternatieven, beschouwen we dat niet als een echte dealbreaker. Zeker als je kijkt naar het rest van het plaatje. Teac rijdt met de NT-503DAB immers een bijna foutloos parcours. Het is een toestel met mogelijkheden zat en een zeer aangename klank die je nog (lichtjes) kunt manipuleren via de ingebouwde filters. De compacte vorm is niet voor iedereen interessant en ook het prijskaartje lijkt wat fors, maar je ontvangt in ruil voor je centen wel een DAC/streamer/hoofdtelefoonversterker die je luistersessies aan de pc naar een zeer hoog niveau kan tillen. Als je hem maar matcht met de juiste hoofdtelefoon – maar dat is zo bij elke hoofdtelefoonversterker uit een hogere prijsklasse. Nu is het nog wachten op een nieuwe Teac-versterker uit de 503- generatie zodat je op hetzelfde niveau met speakers kunt luisteren…