Wadia 170 iTransport

iPods. Overal kom ik ze tegen. Op straat, in de supermarkt, in de sportschool, noem maar op. Soms lijkt het wel of mensen alleen nog maar het huis uitgaan met de karakteristieke witte knopjes in de oren. Zelfs in mijn eigen woning zijn twee exemplaren te vinden. Ook al is dat dan niet vanwege de optimale kwaliteit van het gepresenteerde geluidsbeeld. De eerste is de iPod Shuffle die ik mijn vrouw cadeau gedaan heb. Omdat hij zo’n handig formaat heeft en met zijn clip zo eenvoudig aan haar trainingsjack bevestigd kan worden.

De tweede is de iPod Nano die ik uitsluitend gebruik in het incidentele geval dat ik ter recensie een apparaat aangeboden krijg dat uitgerust is met een usb poort of met een iPod docking station. Verreweg de meeste tijd brengt het populaire spelertje echter werkeloos door op mijn bureau. Daar ligt het voornamelijk stof te verzamelen en er zal een klein wonder moeten geschieden om daar verandering in te brengen.  

Wadia Digital

Wanneer er één fabrikant in staat moet worden geacht om dit te bewerkstelligen dan is het deze. We schrijven 1988 wanneer enkele van de 3M Company in Minneapolis afkomstige ingenieurs besluiten om hun ervaring in geavanceerd onderzoek en ontwikkeling van digitale telecommunicatie in te zetten bij het creeren van digitale audio producten op het hoogste niveau. Ze richten Wadia Digital op en zorgen met hun eerste product, de Wadia 2000 Decoding Computer, voor een absolute sensatie die de wereld van high-end audio blijvend verandert.

In de daarop volgende jaren blijft Wadia één van de belangrijkste innovatieve fabrikanten van digitale audio apparatuur. Met een productaanbod dat niet alleen klankmatig maar ook prijstechnisch op het hoogste niveau ligt. Tijdens de CES 2008 de introductie van het Wadia 170 iTransport. Ook nu weer is Wadia trendsetter door als eerste een iPod dock aan te bieden dat de digitale informatie onttrekt aan de iPod nog voordat deze informatie de interne DAC van de iPod bereikt. Niet uitzonderlijk dus. Totdat naar het prijskaartje gekeken wordt. Dat is voor een Wadia product op z’n zachtst gezegd opmerkelijk en ongekend laag; 399 euro. Ja, u leest het goed. Ik ben geen cijfertje(s) vergeten.

Wadia 170 iTransport

Het iPod dock arriveert in een doos die voor mijn gevoel wat aan de grote kant is voor het apparaat dat slechts 1,1 kilo zwaar is en 6,86 cm hoog en zowel 20,32 cm breed als diep is. Tot ik me bedenk dat Wadia zich met dit component niet uitsluitend richt op de gemiddelde audiofiel of liefhebber van high-end audio. Dit dock is ontwikkeld voor een doelgroep die veel breder is, namelijk de gebruiker van de iPod. En die groep is zeer divers en groot. Logisch dus dat zich in de doos niet alleen het uit grijs aluminium vervaardigde  onderwerp van deze test, maar ook de noodzakelijke accessoires bevinden.

Allereerst is daar het netsnoer met de AC adaptor die aangesloten kan worden op zowel 110 als 240 Volt. Daarnaast is er een digitale coaxiale kabel waarmee een digitaal muzieksignaal vanaf de S/PDIF digitale uitgang van de 170 iTransport naar een externe DAC overgebracht kan worden. Verder zijn er nog een minimalistisch uitgevoerde remote control en een aantal iPod adapters bijgesloten teneinde het dock toegankelijk te maken in combinatie met (vrijwel) alle iPod modellen.

Bij een Wadia product zijn mijn verwachtingen als vanzelfsprekend immer hooggespannen. Toch dwing ik mezelf om deze verwachtingen naar beneden bij te stellen. Deze allernieuwste Wadia spruit is tenslotte ontworpen om te worden toegevoegd aan een Apple product dat weliswaar in meerdere variaties verkrijgbaar is maar dat nooit meer kost dan enkele honderden euro’s. Het doel was dan ook om deze Wadia prijsmatig in dezelfde klasse in te delen. En dan moeten er uiteraard concessies gedaan worden. Op zich is daar niets mis mee mits deze doorgevoerd worden op een wijze die de klank buiten schot laat. Dat de ontwerpers van Wadia daarin uitstekend geslaagd zijn kunt u verderop in het luistergedeelte lezen. Waar is dan wel op bezuinigd zult u zich afvragen.

Making the connection

Zet het 170 iTransport op een willekeurige plek in uw audiorack en eenieder die binnenkomt zal zeggen dat dit kleine vierkante kastje er fraai uitziet. Met zijn aluminium behuizing, centraal in het front ingefreesde Wadia logo en vier zwarte puntige pootjes op de hoeken, is hij een volwaardig lid van de Wadia familie. Til deze benjamin echter op en u zult voelen dat hij veel minder gewicht in de schaal legt dan zijn grotere, zwaardere en vooral duurdere familieleden.

Een tweede verschil is dat de vier punten waar hij op rust opgebouwd zijn uit rubber; op zich een prima keus maar nogal verafstaand van wat men normaliter bij dit merk aantreft. Op het eerste gezicht lijkt zich onder het logo een led te bevinden. Dit is echter slechts de poort voor het signaal van de afstandsbediening en hij licht derhalve niet op. En al helemaal niet in licht blauw, voor zover dat al belangrijk is. Kruipen we achter het rack dan zien we daar de aansluitingen en daar gaat het uiteindelijk allemaal om. Van links naar rechts is er de aansluiting voor het powercord, de digitale S/PDIF uitgang, de analoge uitgang (links plus rechts), S Video en tenslotte component video. Deze laatste hoge resolutie video output is uitsluitend compatibel met de nieuwere generatie iPods.

Vermeldenswaard is verder dat de analoge uitgang en de digitale uitgang nooit tegelijkertijd beschikbaar zijn. Nu ik hier toch zit valt mij op dat de hoeken van de achterkant minder glad afgewerkt zijn dan aan de voorkant het geval is. Maar ik ga ervan uit dat dit exemplarisch is. Uiteraard voel ik ook nog even aan de connectoren en dan blijkt dat er toch nog wel wat beweging zit in de S/PDIF digitale uitgang connector. Dit heeft overigens, voor zover ik heb kunnen constateren, geen negatieve gevolgen voor de signaaloverdracht.

Making the connection

Voor het beluisteren van deze jongste Wadia telg heb ik in mijn grote luisterruimte een mooi hoge resolutie systeem samengesteld. Naast de gemodificeerde Creaktiv racks staan twee Master Contemporary C luidsprekers opgesteld die middels Nirvana SX luidsprekerkabels verbonden zijn met een gebalanceerd opgebouwde geïntegreerde Unison Research P70 push pull buizenversterker. Als digitale bronnen staan er op het rack de Bluenote Stibbert mk II Tube cd-speler en de Esoteric SA-10 SACD speler. Voor deze gelegenheid heb ik daaraan toegevoegd het normaliter in mijn woonkamersysteem participerende snaaraangedreven CEC TL 5100 CD transport en twee al wat oudere converters van het Italiaanse North Star Design; de Model Three 24/96 D/A converter en de Model Four 24/96 sample rate converter.

De Stibbert is gebalanceerd verbonden met de P70 middels een Siltech Classic interlink terwijl de SA-10 middels een zilver/gouden interlink van John van Gent contact maakt met de P70. De Model Three en de Model Four zijn onderling gebalanceerd verbonden door een Apogee Wyde Eye interlink terwijl zowel het CEC transport als het Wadia 170 iTransport hun digitale signaal aanbieden middels een coaxiale Canare Digiflex I digitale kabel. Normaliter zijn het CEC transport en de North Star converters onderling volledig gebalanceerd verbonden maar teneinde een eerlijk vergelijk mogelijk te kunnen maken met het Wadia 170 iTransport dat als enige digitale uitgang een S/PDIF uitgang heeft, is ook hier voor de coaxiale digitale kabel gekozen.


Het wonder voltrekt zich

In de verslaggeving van de prestaties van het Wadia 170 iTransport zal ik mij – absoluut niet gehinderd door enige interesse in de weergave van beeld - verder beperken tot het audio gedeelte. Omdat de weergave via de analoge uitgang van de iPod in mijn oren, ook na tussenkomst van het Wadia 170 iTransport, inferieur is aan de weergave van de gemiddelde cd-speler beperk ik mij bij in dit luistergedeelte bij het beschrijven uitsluitend tot de prestaties via de digitale S/PDIF uitgang. Zoals reeds eerder aangegeven is, is de grote kracht van dit Wadia  iPod dock dat het rechtstreeks het digitale signaal aan de iPod onttrekt. Niet langer wordt de gebruiker geconfronteerd met de beperkingen die de interne DAC van de iPod aan het signaal oplegt.

Het wonder voltrekt zich

De hier gebruikte stand alone DAC en sample converter van North Star Design vormen niet de ultieme manier om een digitaal audio signaal te vertalen naar analoge weergave. In die zin verliest deze combinatie het van de beide door mij gebruikte (SA)CD spelercombinaties Esoteric SA-10 en Bluenote Stibbert mk II Tube. Qua weergave karakter bevinden de converters zich tussen de beide (SA)CD-spelers. De Italiaan klinkt warm muzikaal terwijl de Japanner eerder als analytisch neutraal bestempeld kan worden. Waar het in deze test echter om gaat is de vraag of de weergave via een CD transport afwijkt van de weergave via het geteste 170 iTransport. En dat gaan we nu ervaren.



Wanneer ik een eerlijke vergelijking wil maken, tussen CD weergave enerzijds en iPod/Wadia 170 iTransport anderzijds, is het van groot belang dat ik op de iPod een opname vastleg met een zo hoog mogelijke resolutie; een opname zonder verlies oftewel een opname in een ‘lossless’ format. In de gebruiksaanwijzing van het 170 iTransport wordt dit aspect terecht benadrukt door Wadia. Aanbevolen wordt om bij iTunes de muziek in een zo hoog mogelijke kwaliteit te importeren. De hoogste kwaliteit is dan in WAV files, direct gevolgd door Apple Lossless. Ik kies ervoor om de hoogst mogelijke kwaliteit – die van WAV files - te gebruiken. In de Wadia 170 iTransport gebruiksaanwijzing wordt gesproken over het openen van een Importing Tab in de Advanced Tab van Edit (bewerken). In mijn versie van iTunes moet ik echter na het kiezen voor ‘bewerken’ en ‘voorkeuren’ niet naar ‘geavanceerd’ maar naar ‘algemeen’ gaan. Daarna kan ik de optie ‘WAV’ files instellen.

Op die manier neem ik dan van de gelijknamige CD Patricia Barber’s Cafe Blue op. Een mooie opnamekwaliteit waarvan  ik aanneem dat hij goed overkomt op mijn derde generatie (er is inmiddels alweer een vierde generatie; time flies when your having fun) iPod Nano. Allereerst draai ik via de CEC drive en de North Star Design combinatie de CD. Het prachtige openingsnummer What A Shame klinkt door de grote luisterruimte en ik geniet optimaal van het optreden van deze Noord-Amerikaanse dame die niet alleen haar piano kan laten zingen maar daarnaast ook met haar stem mij volledig gevangen kan houden. Vervolgens druk ik het knopje in waarmee ik bron 1 op de D/A converter omzet naar bron 2 en luister ik naar een in een iPod gemonteerde harde schijf die hetzelfde nummer in ‘lossless’ format reproduceert.

Wow! Dit is toch wel een totaal ander geluid dan ik gewend ben van de iPod. Weg is het vlakke geluid zonder diepgang. Nu is er diepte. Maar dat is niet het enige verschil. Ditmaal is er ook ruimte informatie en emotie. Pfoeiii… Zou die Apple iPod in aanleg dan toch voldoende potentie bezitten om zelfs een doorgewinterde audiofiel als ondergetekende te kunnen overtuigen? Snel door naar het tweede nummer. Hoewel, dat sla ik over. In plaats daarvan dus nummer drie; The Thrill Is Gone. Geweldig! Ruimte, detaillering, druk, resolutie… Ik hoor nauwelijks verschil tussen de CD en de iPod file. Alhoewel...

Het lijkt alsof de muziek die vanaf de harddisk gereproduceerd wordt iets beter gefocusseerd is. Puntje voor de iPod Nano/Wadia 170 iTransport dus. Tegelijkertijd lijkt de muziek via dit digitale duo wat ‘lichter’ of moet ik zeggen ‘lichtvoetiger’ over te komen dan via de CEC/North Star Design combinatie. Is het mooier, beter? Zoals zo vaak het geval is in het audiofiele wereldje is ook dit weer een kwestie van smaak. En dat is op zich al een groot compliment aan het Wadia 170 iTransport.

Hallelujah, praise the Lord!

Als oude verstokte audiofiel had ik dit niet verwacht. De iPod in combinatie met een externe DAC biedt een geluidskwaliteit die ik persoonlijk niet voor mogelijk had gehouden. Uiteindelijk blijkt hij in dat geval op hetzelfde niveau uit te komen als de CD drive die via dezelfde converter zijn muziek aan de versterker aanbiedt. Natuurlijk kan het nog beter maar dit hangt dan samen met de keus van D/A converter. Er is nauwelijks verschil tussen de CD drive en de Wadia 170 iTransport/iPod combinatie. Integendeel zelfs, de laatstgenoemde heeft zelfs het voordeel wanneer het gaat om focussering. Wat mij betreft; ik ben om en ik zal deze combinatie persoonlijk nog vaak in gaan zetten als digitale bron. De wonderen zijn de wereld nog niet uit; dankzij Wadia.

Distributeur: Audiac