Audiolab heeft in 1980 zijn eerste product – een geïntegreerde versterker – op de markt gezet en sindsdien zijn versterkers de kern van het portfolio van het bedrijf. De apparaten van Audiolab hebben een strakke en minimalistische vormgeving en lijken zich te richten op de budgetgevoelige muziekliefhebber. In de luisterruimte staat de 6000A, een geïntegreerde versterker die voorzien is van in totaal negen analoge en digitale ingangen, waaronder ook een draaitafelingang en bluetooth-connectiviteit. Welke functies heeft de 6000A, en nog belangrijker, hoe klinkt deze minimalistisch vormgegeven kast?
Audiolab: Brits audiobedrijf opgericht in 1980
Audiolab is een Engels audiobedrijf dat in 1980 door Philip Swift en Derk Schotland is opgericht. Beide heren ergerden zich naar eigen zeggen aan het gebrek aan goede en tegelijkertijd betaalbare audioapparatuur. Het eerste product van Audiolab was de 8000A, een geïntegreerde versterker, die meteen een doorslaand succes was. De inmiddels klassieke 8000A is nog steeds te koop, tweedehands dan wel. Kijkende naar de vraagprijzen voor een tweedehands 8000A mag geconcludeerd worden dat de 8000A nog steeds populair is. De vraagprijs van een gaaf exemplaar ligt vaak in de buurt van de oorspronkelijke nominale winkelprijs. Kort gezegd, de 8000A is een waardevast apparaat gebleken.
Na het succes van de 8000A werd het portfolio uitgebreid met cd-spelers, voorversterkers, eindversterkers en een FM-tuner. Het succes van Audiolab viel op en dat resulteerde uiteindelijk in een overname door Tag McLaren Audio. De merknaam Audiolab werd buiten gebruik gesteld, tot 2004. Tag McLaren werd onderdeel van de International Audio Group (IAG). IAG is gevestigd in de Britse plaats Huntingdon maar heeft een Chinese leiding en productiefaciliteiten in de plaats Shenzhen in China. IAG is ook de eigenaar van de Britse audiomerken Wharfedale, Quad, Mission en Castle Acoustics. IAG liet de merknaam Audiolab in 2004 herleven, tot grote vreugde van de fans van het merk.
Audiolab: portfolio van versterkers en bronnen
Audiolab lijkt al vanaf het eerste begin zich vooral te richten op de technische aspecten van zijn producten. De vormgeving is zonder uitzondering strak en minimalistisch. De apparaten van Audiolab hebben weinig tot geen versieringselementen en lijken visueel weinig aandacht te willen trekken.
Audiolab heeft thans een tweetal productlijnen van apparaten die een min of meer klassieke breedte van circa 43 centimeter hebben. Alle apparaten zijn leverbaar in een zwarte of zilvergrijze uitvoering. De toplijn is de 8300 Series, die vijf leden heeft. De 8300A is een geïntegreerde versterker, de 8300XP is een tweekanaals eindversterker en dan is er ook nog de 8300MB, een mono eindversterker die 250 Watt aan acht Ohm kan leveren. De 8300CD en 8300CDQ zijn cd-spelers voorzien van digitale ingangen en een volumeregeling zodat ze rechtstreeks op een eindversterker kunnen worden aangesloten.
De 6000 Series heeft drie leden: 1. de 6000N, een streamer, 2. de 6000CDT, een cd-speler, en 3. ons voorwerp van onderzoek, de 6000A, een geïntegreerde versterker die in tegenstelling tot grote broer 8300A is voorzien van zowel analoge als digitale ingangen.
Dan zijn er ook nog apparaten die compacter zijn dan de leden van e 8300 en de 6000 productlijnen. De M-Dac+ is een DA-converter en de M-One is een compacte geïntegreerde versterker voorzien van analoge en digitale ingangen en bluetooth-connectiviteit. Wie nog kleiner wil, bijvoorbeeld voor mobiel gebruik, vindt wellicht zijn gading bij de M-Dac Mini en de M-Dac Nano, beiden DA-converters met een hoofdtelefoonversterker aan boord. De M-Dac Nano heeft het formaat van een luciferdoosje.
De filosofie van de oprichters van Audiolab is nooit losgelaten. Het portfolio is relatief beperkt, d.w.z. dat het aantal verschillende producten niet heel groot is. De vormgeving is nog steeds strak en minimalistisch, en, niet onbelangrijk, Audiolab belooft een degelijke bouw en een goede klank zonder een aanslag te plegen op de portemonnee van de koper. Het duurste apparaat van Audiolab is stereoversterker 8300XP die net geen 1.700 euro kost.
Audiolab verkoopt zijn producten via geautoriseerde dealers, maar het hele portfolio wordt ook online aangeboden op www.audiolabstore.nl. Deze website kan natuurlijk ook gebruikt worden voor informatie en oriëntatie om daarna naar een dealer te lopen voor een luistersessie.
Voorwerp van onderzoek is de 6000A, een geïntegreerde versterker die net geen 800 euro kost. We gaan natuurlijk luisteren naar de 6000A, maar eerst lopen we even langs de functies en de techniek van deze allrounder.
Audiolab 6000A: van dichtbij bekeken
De Audiolab 6000A meet 445 x 65,5 x 300 millimeter, maar ondanks het relatief compacte (platte) formaat weegt hij bijna acht kilogram. Een blik op het inwendige geeft de verklaring: een relatief fors uitgevallen 200 VA ringkerntransformator, die bijstand krijgt van vier keer 15.000 µF afvlakcapaciteit. De 6000A werkt in klasse AB en kan 50 Watt per kanaal aan acht Ohm leveren en 75 Watt per kanaal aan vier Ohm. De harmonische vervorming blijft daarbij onder een waarde van één procent.
De eindtrap van de overigens discrete eindversterkingscircuits maakt gebruik van een CFB (Complementary Feedback) -topologie, die volgens de fabrikant voor superieure lineairiteit en uitstekende thermische stabiliteit zorgt, omdat de inactieve stroom onafhankelijk wordt gehouden van de temperatuur van de uitgangstransistors. De 6000A kan een maximale piekstroom leveren van negen Ampère. De 6000A is geen krachtcentrale maar is ruimschoots krachtig genoeg om een woonkamer te vullen met geluid, zelfs als de luidsprekers een wat lager dan gemiddeld rendement hebben.
Audiolab heeft van de 6000A een veelzijdig apparaat gemaakt. Het is weliswaar een geïntegreerde versterker, maar met de knop op de voorzijde kunnen voorversterker en eindversterker van elkaar worden losgekoppeld. De gebruiker kan dan een andere voorversterker of eindversterker gebruiken in combinatie met de 6000A. Aan de voorzijde bevindt zich een hoofdtelefoonuitgang. Daarachter bevindt zich een losse hoofdtelefoonversterker met stroomfeedback circuits.
Audiolab 6000A: analoge en digitale aansluitingen
In totaal kan de 6000A verbinding maken met negen bronnen. Op de achterzijde bevinden zich drie cinch-lijningangen (ingangsgevoeligheid 720 mVolt) en een draaitafelingang voor mm-elementen (ingangsgevoeligheid 3,1 mVolt). De phono-trap is gebaseerd op JFET’s. Dan zijn er ook nog vier digitale aansluitingen: twee stuks optisch en twee stuks coaxiaal. De negende verbindingsmogelijkheid is draadloos, via bluetooth.
DA-conversie komt voor rekening van een chip van het type ES9018 Sabre32 Reference. Deze chip is voorzien van de zogenoemde HyperStream-architectuur en Time Domain Jitter Eliminator en dat zou voor een zeer lage ruis en een hoog dynamisch bereik moeten zorgen. De maximale sampling frequentie is 192 kHz. De gebruiker heeft de keuze uit drie digitale filters die de klank in een lichte mate beïnvloeden. Volgens opgave van Audiolab heeft de 6000A een S/R-verhouding die groter is dan 110 dB (76 dB voor de draaitafelingang). Tijdens de testperiode is geen enkele vorm van ruis waargenomen.
De 6000A heeft wel een balansregeling, maar geen toonregeling. Ook is niet voorzien in een uitgang t.b.v. de uitvoer van muzieksignaal naar een opnameapparaat.
Audiolab levert een nette IR-afstandbediening mee die ook andere apparaten van Audiolab kan besturen.
Centraal op het front is een display geplaatst met blauwe letters/cijfers. De leesbaarheid van het display laat wat te wensen over als er een beetje daglicht op valt. Bij fel zonlicht is het display niet goed af te lezen. ’s-Avonds bij gedempt licht is de leesbaarheid goed, maar gemiddeld genomen zouden de cijfers/letters van het display wel wat feller mogen zijn.
We gaan de 6000A aansluiten en muziek luisteren.
