Cambridge Audio Azur 651A en C getest

Het merk Cambridge Audio behoeft nog maar voor weinigen in de Benelux een introductie. Daar heeft importeur Dimex wel voor gezorgd.

Na de overname van de naam Cambridge Audio, de naam van het bedrijf dat is opgericht in 1968, is een internationale groep investeerders en techneuten aan de slag gegaan om apparatuur te ontwerpen en fabriceren die consequent geprezen wordt om de bouwkwaliteit, het gebruik van de juiste componenten en -zeker niet in de laatste plaats- vanwege de weergavekwaliteit.

Dat alles afgezet tegen scherpe prijzen, die wel eens de vraag oproepen, waar Cambridge Audio eigenlijk op bezuinigt. Keer op keer blijken apparaten ruimschoots te voldoen aan de gestelde specificaties, maken ze zeker muziek en vallen ze ook na jaren van intensief gebruik niet uit elkaar. Tijd voor weer zo'n mooie aanbieding in de vorm van de Azur 651A versterker en de 651C CD-speler. We gaan beide apparaten uitgebreid bekijken en beluisteren om te weten te komen wat deze componenten van 699 Euro per stuk voor u kunnen betekenen.

Hoeveel valt er nog te zeggen over CD-spelers die tegenwoordig in de winkel staan? Over de Cambridge valt op te merken, dat het loopwerk speciale aandacht heeft gekregen en is ontworpen voor het afspelen van CD's, in plaats van een universeel computer- of DVD-loopwerk toe te passen. De servobesturing is tevens een eigen ontwikkeling van Cambridge Audio. Zoals vrijwel altijd kiest men in de UK opnieuw voor de Wolfson WM8742 D/A-converterchip, waarbij elk kanaal een eigen DAC heeft gekregen, hetgeen tot gevolg heeft dat de lineariteit toeneemt en de vervorming drastisch omlaag gaat. Uniek in deze prijsklasse is de mogelijkheid om te kiezen uit een drietal filterinstellingen, via een instelmenu bereikbaar, die u laten kiezen uit zeer steile filters, filters die pre-ringing tegengaan en het naar mijn idee meest aangename filter, dat zorgt voor het gunstigste lineaire faseverloop. De CD speler kent alleen uitgangen: analoog en digitaal via cinchbussen en een Toslink optische uitgang. De bediening is simpel via de toetsen op de voorkant van de speler, of met de meegeleverde afstandsbediening die ook de versterker kan besturen. Bijgeluiden zijn niet waar te nemen tijdens het afspelen van de CD. Het enige punt van kritiek is tot nu toe de display die zich in helder licht slecht laat aflezen.

De Azur 651A versterker is een paar centimeter hoger dan de CD-speler en heeft heel wat meer knoppen en ingangen. Op de voorzijde vinden we uiteraard een standby-schakelaar, verder een toets voor "direct"-schakeling die de signaalweg verkort en om de toonregelingen heen gaat, een toets voor luidsprekers A en/of B en tenslotte toetsen om de ingang te kiezen. Regelaars zijn er voor volume, balans, hoge en lage tonen. Extra is een ingang voor een MP3-speler. Kleine, blauwe LED’s geven de keuze van diverse functies optisch aan. De achterzijde toont het dubbele paar luidsprekeraansluitingen, vijf ingangen, twee maal uit naar een recorder, pre out voor een extra eindversterker en een niet gefilterde mono subwooferuitgang. Een speciale bus is beschikbaar om apparaten van Cambridge Audio onderling te koppelen voor de besturing via de afstandsbediening. Opvallend in deze prijsklasse is de USB Audio 1.0 ingang die het mogelijk maakt digitaal signaal met een maximale resolutie van 16 bits, op 48 kHz gesampled, via een interne D/A converter af te spelen. Uw computer sluit u zo zonder enig probleem aan.

De techniek in de Azur 651A is beveiligd tegen onder meer oververhitting, clipping en kortsluiting. Cambridge Audio is een fanatiek voorstander van het gebruik van ringkerntransformatoren vanwege de geringe strooivelden en de mogelijkheid forse piekstromen te leveren als de versterker zwaar wordt belast. Opvallend is bovendien dat in de Azur 651A gebruik is gemaakt van een conventionele schakeling met Sanken eindtransistoren en niet is uitgeweken naar bijvoorbeeld een klasse D schakeling. Dat een conventionele schakeling meer stroom vraagt en meer warmte ontwikkelt weegt ruim op tegen de betere audiokwaliteit in deze prijsklasse. Het vermogen dat de eindtrap kan afgeven, 75 Watt aan 8 Ohm, zal in de meeste gevallen meer dan genoeg zijn voor een doorsnee huiskamer met willekeurige luidsprekers.

Muziekplezier op hoog niveau

De folders van Cambridge Audio beloven heel veel muziekplezier op hoog niveau. Om dat zelf te beluisteren maak ik gebruik van een paar versterkervriendelijke Blumenhofer Fun 10 luidsprekers, neergezet op Soundcare Superspikes. De luidsprekerkabel is een Chord bi-wire kabel die ik omgekeerd aansluit. Omgekeerd, want de versterker heeft dubbele luidsprekeraansluitingen en de Fun 10 heeft geen bi-wire ingang. Zo maak ik optimaal gebruik van de aanwezige hoeveelheid koper in de kabel. Een mooie interlink van Inakustik komt tussen de CD speler en de versterker. De meegeleverde netsnoeren vervang ik gaarne aan de CD speler door een zijdezacht klinkende Supra LoRad, aan de versterker door een stevige en dynamische Hanze Hifi kabel. Bij gebrek aan een ingerichte PC met muziek, die ik via USB zou kunnen laten spelen, maak ik van de USB ingang geen gebruik. Velen zullen de USB-ingang wel dankbaar gaan gebruiken, net als de MP3 ingang die prima kan samenwerken met een Cambridge Audio iPod dock. Persoonlijk stream ik liever vanaf een NAS over ethernet. Ach, zoals de Engelstaligen treffend opmerken: "One man's meat is another man's poison".

Dat geldt uiteraard ook voor muziek, dus maak ik een brede selectie van voorbeelden. Te beginnen met Stacey Kent en haar man Jim Tomlinson op hun CD The Lyric, waar via de Azur-set helemaal niets mis mee is. Een heel behoorlijk stereobeeld gaat gepaard aan mooi loskomen van de luidsprekers. De sax van Jim staat een lekker stuk naar voren ten opzichte van de band. Als op track twee Stacey gaat zingen schuift zij naar die positie. Op een behoorlijk volume blijft het beeld mooi stabiel. Opvallend in positieve zin is de natuurlijke klank die niet vermoeit. Toegegeven, er zit meer in de CD, maar ik ben gewend te luisteren op sets die een veelvoud kosten van Cambridge Audio met de goedkoopste Blumenhofer, dus je kunt niet alles hebben. In fotografietermen zou je spreken van een grovere korrel vanwege een hogere ASA waarde. Lekker dynamisch, niet ingehouden of afgeremd door een te kleine voeding, speelt het soepel verder. Inmiddels staat de muziek vandaag al ruim 10 uur aan op de set, zonder mij te irriteren, wat een pluim waard is voor de elektronica. Deze jazz is soepel opgenomen, de weergave doet daar recht aan.

In één van de vele talentenjachten op TV zat een meisje met een hoge, engelachtige stem achter een piano. Het gaat om Jennifer Ewbank, die bij mij niet alleen vanwege haar uiterlijk een gevoelige snaar raakte. Ik kocht haar CD London Tree en raakte aangenaam verrast. In de kleine stem schuilt behoorlijk wat kracht. Het frêle type haalt met gemak hoge tonen, weet zelfs onbehoorlijk uit te halen, waar de opgestelde combinatie het niet echt makkelijk mee heeft. Het kan net zo goed aan de opname liggen, maar ik verdenk de Cambridge-set toch ook van de lichte kriebel die in mij wordt opgewekt. Daar tegenover staat een stevige, perfect in de hand gehouden laagweergave die op de "quarter wave line" Fun 10 plezierig diep gaat. Opnieuw een bewijs dat het met de voeding in de 651A en 651C wel goed zit. Als in een duet Nick Schilder mee gaat zingen, blijkt ook een mannenstem prima uit de voeten te kunnen in de huidige opstelling. Dat ik liever Jennifer alleen hoor, heeft alles te maken met mijn smaak en niet met de elektronica. Een volgende mannenstem is die van de solozanger van The Stranglers. Ooit opgenomen en geperst in vinyl, jaren later overgezet naar CD met een uitstekend resultaat tot gevolg. Mooi hoe tegen het eind van de track de zang meerstemming gaat zweven door de ruimte. Om vervolgd te worden door The King's Singers waarbij opnieuw dat uitstekende stereobeeld terugkomt. Lekker losjes en met een fraaie scheiding tussen de stemmen onderling. Bovendien zit ik aangenaam te luisteren, heb steeds de neiging naar andere muziek te zoeken om van te genieten en dat is een goed teken.

Recent kwam ik in het bezit van een aantal (deels klassieke) werken op Turtle Records, bijzonder goed opgenomen en met aandacht na de mastering op CD gezet. Zoals een trompetconcert van Jolivet, waarbij een piano en een contrabas de aanvulling vormen. De trompet steekt duidelijk boven de twee andere instrumenten uit. Is de bas diffuus opgenomen, de trompet blijft scherp gestoken op zijn plaats, al komt de echo door de ruimte teruggekaatst elders in het stereobeeld terecht. Van trompet naar een hoornconcert van Haydn. Laat u niets wijsmaken, Cambridge Audio speelt net zo soepel klassiek werk als pop en jazz. Dat doet me toch nog even terugdenken aan de roemruchte tijd dat audio nog in deels houten behuizingen was ondergebracht. Toen waren de zaken nog simpel en was high end een begrip. Met de komst van voor het geld geweldig presterende budget-apparaten als de Azur 651-serie heeft high end het moeten zoeken in het streven naar absolute perfectie voor veel geld, gestoken in behuizingen waar de Nederlandse Bank normaliter kluizen van kan bouwen. Is high end vaak kritisch op de bron, soms zelfs op de muziek, het lichtnet en vele randverschijnselen, dit Cambridge Audio materiaal speelt probleemloos Haydn. Daarna Mozart, Schuman, Mahler en Bach. Natuurlijk niet op extreem niveau, maar dat te eisen is hetzelfde als aan een Griek te vragen om belasting te gaan betalen.

Waar het om gaat is dat een apparaat, opgenomen in een keten, muziek weet te maken. Plezier geeft, herkenning aan stemmen en instrumenten, herinneringen doet herleven. Aan momenten die in het geheugen gegrift staan omdat ze bij een belangrijke gebeurtenis passen of omdat het u terugvoert naar de concertzaal of het poppodium. Die essentie is diep geworteld in Cambridge Audio, dat blijkt ook dit keer met de Azur 651A geïntegreerde versterker en met de 651C CD-speler. Als je een versterker van 6000 Euro aan de kant kunt zetten om twee weken permanent te draaien met een 651A van 699 Euro, dan kun je de fabrikant vertellen dat hij zijn zaakjes voor elkaar heeft. Met de lichte beperkingen die daarbij horen, terwijl het beleven van plezier aan muziek overeind blijft. Dat ik ook niet de neiging had mijn streaming audio aan te zetten, pleit voor de 651C CD-speler. Kortom, hier staat een fijne set te spelen die u qua prijsniveau niet het vel over de oren trekt en voor veel mensen bereikbaar zal zijn. Zelfs voor de scholier, zodat ook die eens fundamenteel laag, echte details, schoon hoog en minder vervorming kan horen dan hetgeen vanaf een MP3 speler in de oren geduwd wordt. Elke (zater)dag is in mijn beleving een mooie dag om naar de audiowinkelier te stappen en te vragen naar een Cambridge Audio Azur 651A en 651C.

Aanvullende informatie:

Prijzen:

Cambridge Audio Azur 651A geïntegreerde versterker 699 Euro
Cambridge Audio Azur 615C CD speler 699 Euro

Importeur:

Dimex
Den Haag
Telefoon 070 4042647