Het heeft even geduurd maar nu waagt Sony zich eindelijk aan een echte multiroom-oplossing. Sony zou Sony niet zijn als ze dat niet op hun eigenzinnige manier deden. Het eindresultaat is een systeem waarmee je muziek kan streamen op heel diverse apparaten en met veel flexibiliteit.

Multiroom blijft behoorlijk ‘hot’. Steeds meer mensen ontdekken wat er zo leuk is aan een oplossing die je toelaat dat je muziek in meerdere kamers streamt, met bediening via een app en afkomstig van een veelvoud aan bronnen, zoals Spotify of eigen bestanden. Een eenvoudige installatie en intuïtieve bediening, het zijn sleutelelementen die niet mogen ontbreken. Het einddoel is een systeem dat je toelaat op elke speaker naar een liedje te luisteren of speakers naar wens te groeperen zodat ze dezelfde track afspelen.

De meeste merken die zich op multiroom hebben gestort, doen dat door eerst een aantal draadloze speakers uit te brengen en dan langzaam bijkomende toestellen (zoals soundbars) op de markt te gooien. Wat Sony doet, is echter behoorlijk uniek en anders.

Audio First
Kort samengevat heeft Sony een groot deel van zijn audio-assortiment multiroom-compatibel gemaakt. Dit zorgt voor een grote diversiteit aan apparaten, die allemaal in eerste instantie ontworpen werden voor een goed geluid en dan pas multiroom toegevoegd kregen. Wil jij voor je woonkamer een surroundversterker die ook multiroom aan boord heeft, dan vind je bij Sony twee volwaardige 7.2-receivers (STR-DN860 en STR-DN1060). Ben je op zoek naar een soundbar met multiroom, dan kan je kiezen uit drie stuks (NT-NT3, HT-ST9 en de HT-XT3-soundbase). Er zijn ook draadloze speakers (SRS-X99, SRS-X88 en de draagbare SRS-X77 met accu) en zelfs betere miniketens (CMT-SX7 en CMT-SX7B, met DAB-tuner) die passen in het multiroom-verhaal. Sony zegt zelf dat er op termijn meer zullen volgen.

Wie het aanbod van Sony-producten wat kent, zal meteen zien dat de nieuwe multiroom-producten de logische opvolgers zijn van de audioproducten van de vorige generatie. De STR-DN1060 bijvoorbeeld, is een verbeterde versie van de STR-DN1050. Kortom, het zijn allemaal goed uitgeruste producten met alle functies die je van een receiver, soundbar, draadloze speaker of miniketen zou verwachten – plus multiroom. Dat is een radicaal andere aanpak dan bij de grote concurrenten, zoals Sonos, Harman Kardon, Bose of Denon. Al voegen we er meteen aan toe dat bijvoorbeeld Denon wel plannen heeft om klassieke audioproducten (zoals AV-receivers) uit te brengen die samenwerken met hun multiroom-platform.

Hi-Res Audio
Die meer audiofiele insteek blijkt ook als je kijkt naar welke bestandsformaten je kan afspelen op de Sony-producten. De stevige Sony-poot in de muziekindustrie zal er vast mee te maken hebben dat het Japanse bedrijf een grote voorstander is van hi-res audio, al heeft het historisch ook altijd een sterke hifi-inslag gehad. Wat ‘hi-res’ nu juist is, is een behoorlijk complexe discussie. Je zou het kunnen samenvatten als ‘beter dan cd-kwaliteit’. Een andere beschrijving die ook klopt, is ‘studiokwaliteit’. Hi-res audio is immers het kwaliteitsniveau dat gebruikt wordt bij de opnames van muziek. Het is dus de correcte weergave van een album, veel beter dan de geluidskwaliteit geboden door overgecomprimeerde MP3’s of wat je hoort als je een liedje beluistert via YouTube – iets dat verrassend veel mensen doen.

Zo goed als alle multiroom-compatibele Sony-toestellen ondersteunen hi-res audio tot een kwaliteit van 24 bit en 192 KHz, zowel in de FLAC-, WAV-, AIFF- als DSD-formaat. DSD klinkt je misschien onbekend in de oren, maar is het formaat dat gebruikt wordt op hoogwaardige SACD-schijven.

Songpal
Om de multiroom-compatibele toestellen van Sony te bedienen, gebruik je de SongPal-app (iOS en Android). Deze app draait niet enkel rond multiroom-functies, het is meteen een volledige afstandsbediening voor het toestel. Je kan dus ook het volume regelen, bijvoorbeeld. SongPal past zich zelfs dynamisch aan naargelang de mogelijkheden van het geselecteerde apparaat. Gebruik je hem bijvoorbeeld met de STR-DN1060-receiver, dan krijg je in het hoofdscherm van de app een overzicht van alle mogelijke bronnen, incluis toestellen zoals consoles en Blu-rayspelers die via HDMI zijn aangesloten. Je hebt eventueel in dit scherm toegang tot muziekbestanden op een USB-stick, netwerkbronnen, FM-tuner en meer, naargelang de mogelijkheden van het toestel. Vanuit SongPal kan je dus even gemakkelijk een filmpje opzetten als muziek selecteren op een gedeelde netwerkschijf. Via de SongPal-app heb je ook toegang tot diensten die je kan streamen naar de Sony-toestellen. Het is een mooie selectie: Spotify, Deezer, Google Play Music en TuneIn Radio. In de meeste gevallen word je naar de vertrouwde app van de dienst zelf gebracht, zodat je alle mogelijkheden van de dienst kan benutten, zoals gepersonaliseerde radiostations.

Multiroom betekent vooral ‘afspelen in meerdere kamers’. En dat is precies wat je nog kan regelen via de SongPal-app. Als je meerdere compatibele Sony-apparaten in huis hebt, dan verschijnen ze als bollen in een vlak. Om een bepaald toestel te bedienen, tik je op de bol waar zijn naam bij staat. Standaard is dat iets als ‘SRS-X88’, maar je kan daar heel eenvoudig ‘Keuken’ van maken. Maar stel dat je de X88 in de keuken hetzelfde wil laten spelen als de XT9-soundbar in de woonkamer, wat doe je dan? Je versleept gewoon de bol van de X88 naar de XT9, waarna ze een groep vormen. Je kan deze groep een naam geven, zodat je ze later snel opnieuw kan creëren. Zodra bollen gekoppeld zijn, zal de muziek die je selecteert op beide apparaten netjes synchroon afspelen. Je kan uiteraard ook meer dan twee toestellen koppelen, hoeveel hangt wat af van de netwerkkwaliteit. Goed om weten: de meeste toestellen kan je zowel met WiFi als met een netwerkkabel verbinden.

Instellen en streamen via Bluetooth
Het instellen van audiotoestellen met netwerkmogelijkheden kan wat afschrikkend zijn. Tijdens onze tests ontdekten we echter dat Sony op zijn eigen manier een weg had gevonden om het instellen te vergemakkelijken. Sluit je een toestel aan via een netwerkkabel, dan zal hij wellicht meteen in SongPal te zien zijn. Wil je WiFi gebruiken, dan moet je een stap extra zetten. De SongPal linkt zal je dan door een stappenplan leiden, die erop neerkomt dat je eerst via Bluetooth contact maakt met het Sony-toestel. Daarna kan je de gegevens van je WiFi-netwerk ingegeven. Je zal dan in de SongPal-app zien dat bij het icoon van het toestel zowel een Bluetooth- als WiFi-teken staat.

Het grote voordeel van deze aanpak is dat meteen ook Bluetooth geconfigureerd is. Je kan dan heel eenvoudig muziek streamen vanaf je smartphone of tablet. Op sommige apparaten, zoals de STR-DN860 en DN1060, kan je trouwens Bluetooth eveneens gebruiken om een draadloze hoofdtelefoon aan te sluiten. Heb je een Sony-hoofdtelefoon als de MDR-1ABT, dan kan je dat doen met de hoogwaardige LDAC-codec die drie keer beter klinkt dan de standaardcodec.

Casten
Alsof het lijstje van mogelijkheden nog niet lang genoeg was, voegde Sony er nog eentje bij: Google Cast. Dit is is helemaal nieuw en Sony is ook één van de eersten om het in te bouwen. Dankzij Google Cast kan je met een tik op het scherm rechtstreeks in bepaalde apps muziek doorsturen naar het Sony-toestel. In de Deezer-app bijvoorbeeld is het mogelijk en ook in Google Play Music, zowel op Android als op iOS. Google Cast heeft twee voordelen: je kan werken in de app van de streamingdienst (wat meestal prettiger is en meer informatie biedt) en tijdens het afspelen vloeit de muziek rechtstreeks van pakweg Deezer naar het Sony-toestel. De batterij van je smartphone of tablet wordt dus niet belast.

Google Cast klinkt je misschien bekend in de oren. Dat komt omdat deze functie is afgeleid van de Chromecast-stickje die je in een HDMI-poort van een tv kan steken. De nieuwe Android TV’s van Sony zijn trouwens helemaal Cast-compatibel.

Conclusie
Met zijn nieuwe multiroom-lineup is Sony heel ambitieus. We hebben een aantal toestel verschillende weken op test gehad, in het begin nog met preproductiesoftware. Inmiddels zijn de meeste bugs al weg en werkt het naar ons gevoel vrij goed. Blikken we terug op de ervaring, dan zien we toch verschillende pluspunten aan de Sony-aanpak. Zo is de grote keuze aan compatibele ‘klassieke’ audiotoestellen best prettig. Je moet niet kiezen tussen een echte surroundopstelling én multiroom, zoals bij de meeste alternatieven, maar je kan beide hebben door een compatibele AV-receiver aan te schaffen.

Er is ook een ruime keuze aan soundbars, van goed naar premium. In het bijzonder de HT-XT3 is een uitstekende soundbase die werkelijk goed klinkt. De extra multiroommogelijkheden maken zeker dit toestel helemaal top. Kijk je puur naar draadloze speakers, dan heb je in de X77, X88 en X99 drie toestellen die veel te bieden hebben. De X88 en X99 zijn in het bijzonder speakers met een superieure klankkwaliteit en een hoop mogelijkheden op streamingvlak.

Elk toestel heeft natuurlijk zijn sterke en minder sterke punten. In dit artikel zoomden we in op het multiroom-platform van Sony. De individuele toestellen hebben we nagenoeg allemaal getest en zullen we in de komende weken in reviews aan bod laten komen.