Auralic heeft er een gewoonte van gemaakt om tijdens de High End Show in München haar allernieuwste producten te introduceren en dit jaar vormde daarop geen uitzondering. De gloednieuwe Leo GX Reference Master Clock is speciaal ontworpen om met de dac-producten uit de G-serie gecombineerd te worden – zowel met de Vega G2 als met modellen die in de toekomst erboven gepositioneerd zullen worden. Maar de Leo GX is compleet verschillend van traditionele referentieklasse klokapparaten. Het is in feite een nieuw soort klokapparaat dat de klok in de DA-converter compleet vervangt. Met de unieke Reference Master Clock bevestigt Auralic naar eigen zeggen haar leidende rol op het gebied van digitale innovatie. 

Auralic Leo GX: een doorbraak in klokken voor digitale systemen

Omdat digitale muziekformaten en geluidssystemen een steeds hogere kwaliteit krijgen en ook steeds meer mogelijkheden hebben, moeten high-end audiosystemen steeds meer op de precisie van de klok vertrouwen om al die digitale informatie in goede banen te leiden. Het grotere dynamische bereik van hi-res bestanden kan alleen maar behaald worden doordat moderne klokken op frequenties kunnen werken die tot tien keer hoger zijn dan een paar jaar geleden nog gebruikelijk was. Maar moderne hoogfrequente dac-klokken zijn duurder en lastiger te ontwerpen en te maken dan ooit tevoren.

Zelfs systemen die gebruik maken van traditionele externe klok-generatoren, zoals bijvoorbeeld 10 MHz referentieklokken of sampling frequency word clocks, worden beperkt door de prestaties van de interne klok van de aangesloten DA-converter. De DA-converter kan via het PLL-circuit de interne klok synchroniseren met de externe klok, maar hij kan nooit preciezer werken als de interne klok, die doorgaans is gebaseerd op een kristaloscillator, aldus Auralic.

Wanneer de Auralic Leo GX gecombineerd wordt met de Vega G2 Streaming DAC is er sprake van een radicaal andere manier van het ‘klokken’. Voor het eerst in de geschiedenis kan een high-end DAC het kloksignaal gebruiken dat door de Master Clock zelf wordt aangeleverd. Niet eerder was het mogelijk de interne klok van de DA-converter compleet te passeren en in plaats daarvan het extreem precieze kloksignaal van de externe Master Clock te gebruiken.

De samenwerking tussen de Leo GX en de Vega G2 vormt een compleet nieuwe, en in potentie revolutionaire manier van klokken – een manier die recht doet aan het in potentie grotere dynamische bereik, de verbeterde signaal/ruis-verhouding en de verminderde vervorming van high-res materiaal.

Auralic Leo GX: ontwerp en architectuur

De Leo GX maakt dankbaar gebruik van alle kennis die is opgedaan met zijn broertjes uit de G-serie, om daarmee de optimale omgeving te kunnen creëren voor één van de meest geavanceerde systeemklokken in de audiowereld. De Leo GX heeft eigenlijk twee klokken, beide temperatuur-gecompenseerd, voor constante prestaties en geoptimaliseerd voor extreem nauwkeurige prestaties als het gaat om verwerken van signalen op 44,1 kHz en 48 kHz en veelvouden daarvan. De exacte frequenties waarop deze klokken werken zijn respectievelijk 90,3168 MHz en 98,304 MHz, indrukwekkend hoge getallen die de prestaties reflecteren die Auralic wil behalen met de Leo GX.

De inmiddels van de G-serie bekende Unity behuizing zorgt ervoor dat de Reference Master Clock goed afgeschermd wordt voor EMI-vervuiling en de speciaal ontworpen voeten dempen en absorberen trillingen. De Leo GX beschikt ook over twee superstille Pure-Power lineaire voedingen: één voor de klokken, de andere voor alle overige functies. Voor het eerst zien we ook een nieuwe optische isolatietechniek waarbij besturingssignalen via glasvezelkabels worden verstuurd om interne processen volledig elektrisch  van elkaar gescheiden te houden en om fysieke verbindingen tot een minimum te kunnen beperken.

De manier waarop het kloksignaal aan de aangesloten DA-converter wordt aangeboden heeft nog een ander groot voordeel: in het systeem zijn geen vervuilende PPL (phase lock loop) circuits nodig. Omdat DA-converters uit de G-serie – zoals de Vega G2 – hun kloksignaal rechtstreeks door de Leo GX aangeleverd krijgen, is er ook geen noodzaak om ergens op te ‘locken’  en PLL’s zijn dus opvallend afwezig, aldus Auralic.

Auralic Leo GX: Premium of Basic

De Leo GX is zo’n precieze klok en werkt op een dusdanig hoge frequentie dat niet alle verbindingskabels opgewassen zijn tegen deze taak. Om gebruikers te helpen dit probleem op te lossen heeft Auralic besloten de Leo GX in twee versies aan te bieden. De Leo GX Premium wordt inclusief een speciale, door Auralic ontwikkelde klokkabel geleverd met een bandbreedte van 60 GHz en military aerospace grade geleiders en connectoren. Deze kabel wordt met de hand gemaakt en met precisie-instrumenten voor optimale prestaties getuned. Bij de kabel wordt zelfs een rapport geleverd dat bewijst dat de kabel opgewassen is tegen deze zware taak. De Leo GX Basic wordt geleverd met een RF-standaard klokkabel.

De extreme aandacht die tijdens het ontwikkelen van de Leo GX is geschonken aan zelfs de kleinste details heeft gezorgd voor een ongelooflijk ‘schone’ omgeving waarbinnen een frequentie kan worden gegenereerd die zo verfijnd en precies is dat traditionele omschrijvingen van jitter- en ruiswaarden niet meer toereikend zijn om de prestaties van de klok te omschrijven.

Auralic Leo GX: een nieuwe omschrijving van prestaties

Om het precisieniveau waarop de Leo GX werkt te kunnen begrijpen moeten we de traditionele metingen en schalen om klokprestaties uit te drukken vergeten. Bestaande ijkpunten zijn eenvoudigweg niet gedetailleerd genoeg om de resolutie van de Leo GX weer te kunnen geven. In plaats daarvan wordt de Allen Deviation gebruikt waarbij de zeer kortstondige variaties in klokprestaties en faseruis tot in de kleinste details worden uitgedrukt. In het geval van de Leo GX kijkt het nauwkeurig genoeg naar de faseruis om verschillen van +/-1 Hz of zelfs +/-0,1 Hz te kunnen zien.

De Allen Deviation van de Leo GX Master Reference Clock meet 2*10-12 (bij 1 seconde). Dat is vergelijkbaar met een 10 MHz rubidium atoomklok met een faseruis van +/-1 Hz bij -100 cBc/Hz. Oftewel 500 keer minder jitter dan bij de beroemde Auralic 82 fs Femto-klok.

Auralic Leo GX en G-serie producten

Auralic heeft de Leo GX ontwikkeld om ieder systeem dat bestaat uit G2 series componenten te kunnen verbeteren. Het unieke direct-naar-dac signaalontwerp werkt vooralsnog uitsluitend met de Vega G2 DAC. LEO heeft echter een ‘X’ suffix gekregen, want deze klok zal ook met toekomstige G-series producten gecombineerd kunnen gaan worden. Dus ook als Auralic in de toekomst nieuwe modellen gaat uitbrengen zal de Leo GX compatibel blijven met iedere opgewaardeerde G DAC.

Auralic Leo GX: prijzen en leveringsinformatie

De Auralic Leo GX is vanaf juli 2018 verkrijgbaar via geautoriseerde Auralic G-series dealers. De adviesverkoopprijzen zijn als volgt:

Leo GX Basic             7.699 euro

Leo GX Premium       8.699 euro