Op vrijdag 20 september waren we welkom bij Ear’ in Tilburg voor een hifi-show rond het Amerikaanse McIntosh en het Italiaanse Sonus faber. We maakten kennis met prachtige nieuwe en vooral zeer exclusieve modellen van beide merken; een middagje heerlijk genieten.

iEar'

Voor veel zuidelijke en muzikaal georiënteerde Nederlanders is iEar’ een vertrouwde naam. De hifi-speciaalzaak is opgericht in 2003 en richt zich op de betere audio en video. In plaats van een specialisatie in slechts een handjevol merken is iEar’ dealer van maar liefst 100 merken. We kunnen ons een of twee merken vergissen, maar een dergelijke omvang is zeldzaam. Hierbij beperkt iEar’ zich ook al niet in het aantal modellen of productlijnen. Van instappers tot de meest hoogwaardige modellen van een merk zijn op voorraad en bovendien uitvoerig te beluisteren door de klant. Heeft iEar’ het model niet voorhanden? Ook daar is een mouw aan te passen.

In 2007 heeft de winkel zich gevestigd in het kenmerkende pand net buiten het gezellige centrum van Tilburg. Eind vorig jaar werd er bovendien een iEar’-vestiging in Amsterdam geopend. En naast deze twee winkels heeft iEar’ een webwinkel waar alle modellen ook online kunnen worden besteld. Zelfs zeer lijvige luidsprekers met een prijskaartje van een kleine 90.000 euro per stuk kunnen gewoon online aangeschaft worden. Wilt u er vier? Geen probleem. Even 360.000 euro via iDEAL overmaken en ze worden netjes thuis afgeleverd. Verwacht wel een chagrijnige postbode met spontane rugklachten en een onuitgesproken massagewens. Maar het kán en dat telt.

Klantvriendelijk

Bij aankomst in de St. Cecilliastraat worden we verrast door de beschikbaarheid van parkeerruimte. Een begrip dat steeds schaarser wordt in Nederland. We hoeven niet de gehele stad door te wandelen en kunnen de auto gewoon voor de deur kwijt. Helaas wel betaald parkeren, maar over één euro per uur kunnen we toch echt niet klagen. Alleen dit heeft al een klantvriendelijke effect.

We maken kennis met Freek van Ham, oprichter en eigenaar van iEar’ (foto boven). Na aankomst en na de koffie worden we door Freek door de verschillende belevingsruimtes van de ruim opgezette winkel geleid. De entree is vooral gevuld met premium televisies en in de grote showroom worden vooral veel wireless luidsprekers, bekabeling, accessoires en head-fi producten getoond. Hiernaast is er nog een heuse bioscoopruimte ingericht en zijn er drie asymmetrisch geconstrueerde luisterstudio’s met traditionele hifi-componenten gesitueerd.

Goed, beter en best

De drie studio’s hebben elk een ruime keuze aan luidspreker en versterkercombinaties. In studio één maken we kennis met de onderkant van het leveringsprogramma dat doorloopt tot de betere middenklasse. Hier vinden we luidsprekers en hifi componenten met een interessante prijs-prestatieverhouding die voor een brede groep muziekliefhebber toegankelijk zijn en niet heel veel meer kosten, maar wel veel beter klinken dan een multiroom set met draadloze plastic luidsprekers.

Freek verklapt ons dat het nog wel eens gebeurt dat een klant komt shoppen voor een wireless multiroom oplossing en dat deze na het – per ongeluk – luisteren naar een hifi-set in luisterruimte één uiteindelijk toch besluit om een conventionele hifi-set aan te schaffen omdat de muziekbeleving als zoveel intenser wordt ervaren.

In studio twee staan de hoger gepositioneerde ‘premium’ componenten en luidsprekers. Dit is de productcategorie die veel lezers van hifi.be zal aanspreken. Tenslotte betreden we studio drie; het Walhalla voor de audiofiele muziekliefhebber. Dit is een cost-no-object ruimte. Dit is tevens de ruimte waar vandaag de McIntosh & Sonus Faber demonstratie zal worden gegeven.

Hier staan uitsluitend highend en ultra-high-end modellen opgesteld. Een ruimte met componenten die door vele muziekliefhebbers weemoedig als verre en onbereikbare droom zal worden gezien. Dat deze droom voor iedereen realiteit kan worden, zullen we later belichten.

70 jaar McIntosh ontwikkeling

Het toeval wil dat precies tijdens deze demonstratie het merk McIntosh zeven decennia bestaat. Speciaal voor dit 70-jarige bestaan zijn er enkele jubileummodellen geïntroduceerd. We maken kennis met Rob Hullekes van importeur Savor Audio. Rob is naast enkele andere merken verantwoordelijk voor McIntosh en Sonus faber. Volgens Rob zijn deze nog niet eerder bij een dealer getoond en deze staan inclusief de gehele versterker line-up keurig opgesteld om vandaag bij iEar’ aan het publiek te worden voorgesteld. Een dergelijke line-up is nog niet eerder bij een dealer in Europa opgesteld geweest. Rob vertelt bovendien over de eerdere importeurs van McIntosh en de inspanningen die Savor Audio heeft verricht om McIntosh sinds goed in de markt te zetten sinds het moment dat Savor Audio dit prestigieuze Amerikaanse merk in haar leveringsprogramma heeft opgenomen.

En alsof het de normaalste zaak van de wereld is passeren tijdens het gesprek een veelvoud aan versterkermodellen in high-res informatiedichtheid de revue. Zowel buizen, hybride buizen en solid-state. En aangezien de modellen bij McIntosh in nummers worden gecategoriseerd, raken we aan de ontvangende kant snel het overzicht kwijt. Hierbij vult Freek op gepaste momenten de ontbrekende (lotto-)getallen aan en na een minuut of vijf ervaren we een interne stack-overflow door de veelvoud aan modelnummers, wattages, bouwwijze en bijbehorende prijskaartjes...

We glimlachen maar heel vriendelijk naar de kundige heren en besluiten dat we ons vandaag zullen richten op het luisteren. Nummers, cijfertjes en specs zeggen ons namelijk minder dan de uiteindelijke muziekbeleving.

Sublieme bouwwijze

Rob (foto onder) vertelt ons vervolgens over de verschillende McIntosh-eigen technologieën en bouwkwaliteit. We weten dat McIntosh al jaren een glazen glasplaat hebben. Nu verklapt Rob ons waaróm de hifi-componenten van McIntosh al sinds jaar en dag een frontpaneel met glasplaat hebben. Hier zit namelijk een gedachte achter. Bij conventionele frontjes zullen de werking van UV en vette vingers er uiteindelijk voor zorgen dat deze verkleuren en ook de opdruk kan na verloop van tijd loslaten. Door het gebruik van een glasplaat zullen de versterkers er na 30 jaar trouwe dienst nog steeds dezelfde ‘nieuwe’ uitstraling hebben.

De kwaliteit van service en nazorg van dit volledig in de Verenigde Staten producerende bedrijf is bovendien voorbeeldig. Rob meldt ook dat McIntosh vandaag de dag nog steeds glazen frontjes levert voor klassieke McIntosh modellen indien deze defect zijn geraakt. Hiervoor heeft de fabrikant recent een CNC machine aangeschaft en worden enerzijds de levertijden drastisch verkort; anderzijds is de maatvoering hiermee perfect.

Vervolgens praat Rob ons bij over de bouwwijze en de subtiele vernieuwingen in de nieuwe Sonus faber Olympica Nova modellen. Sonus faber is afkomstig uit Italië en tijdens de fabricage van haar luidsprekerkabinetten maakt de fabrikant uiteraard geen gebruik van MDF of fineer. In plaats hiervan worden de luidsprekerkabinetten gevormd uit acht lagen hout en worden deze door Italiaanse meubelmakers afgewerkt met zeven laklagen en echt leder. We moeten toegeven dat de nieuwe Olympica Nova serie er werkelijk prachtig uitziet. Deze luidsprekers mag je gewoon niet op uiterlijk beoordelen via een foto. Deze moet je met eigen ogen zien en vooral veelvuldig en ongegeneerd met je vingertoppen betasten. Doen wij ook.

      Lees ook onze review van de Sonus faber Olympica Nova V

Olympica Nova upgrades

Sonus faber heeft enkele onopvallende maar belangrijke aanpassingen in de nieuwe Olympica Nova serie doorgevoerd. Deze modellijn heeft naast nieuwe spikes een massief geconstrueerde dispersie-ring rond de tweeter gekregen. Deze zorgt voor een nog beter fasegedrag en hierbij is het fragiele tussenbalkje, in tegenstelling tot de eerdere modellen, niet meer gelijmd.

Sonus faber past bij deze nieuwe Olympica serie haar veel geprezen asymmetrisch geplaatste Stealth basreflex poort toe. Afhankelijk van de ruimte kunnen de luidsprekers nu zodanig worden geplaatst dat de poort naar buiten of juist naar binnen straalt voor een optimale laagweergave. Uiteraard zijn ook deze luidsprekers voorzien van de prachtige en zeer kenmerkende frontjes voorzien van elastische snaren.

Rob geeft aan dat deze frontjes van Sonus faber geheel kosteloos kunnen worden gerefurbished indien de snaren na verloop van tijd de elasticiteit verliezen. Het enige dat de klant hiervoor moet doen om de snaren te laten vervangen is het opsturen van de aluminium beugeltjes waarin deze zijn gespannen. Dit geldt niet alleen voor de huidige modellen, dit geldt tevens voor oudere modellen. Hiervoor dienen de luidsprekers echter wel bij een geautoriseerde dealer te zijn aangeschaft.

Merkfan tot op het bot

Terwijl we naar een mooi plekje in studio drie zoeken stelt Rob ons voor aan Peer (foto onder). Ondanks we in eerste instantie denken een volgens huisstijlspecificaties geklede productmanager van McIntosh te treffen, wil het toeval dat Peer klant van iEar’ is. Een enthousiaste klant die toevallig tot in het kleinste detail op de hoogte is van alle Sonus faber én McIntosh modellen. Bovendien is Peer al vele jaren de trotse eigenaar is van een prachtige hifi set waarbij een Sonus faber en McIntosh een prominente plek innemen.

We vragen Peer waarom hij tot aanschaf van zijn McIntosh- en Sonus faber-combinatie is overgegaan. Peer vertelt dat hij een paar jaar geleden bij iEar’ voor het eerst kennismaakt met McIntosh en Sonus faber. Het valt hem op dat de muziek die via deze set wordt afgespeeld in zijn oren superieur klinkt. De kracht en controle in het laag is zelfs bij lagere volumes erg goed. Op dat moment besluit Peer dat dit het moet worden en schaft niet veel later zijn McIntosh- en Sonus faber-set bij Freek aan.

Aangezien we hier niet met mainstream componenten te maken hebben, vragen we Peer naar zijn achtergrond. Het blijkt dat Peer, net als zovelen onder ons, een normale baan in loondienst heeft en heeft zijn set al vanaf zijn zeventiende gespaard. Peer geeft dan ook aan dat muziek een belangrijke plek inneemt in zijn leven en hierbij heeft Peer altijd duidelijke prioriteiten gesteld. Ondertussen heeft Peer de leeftijd bereikt waarbij het cijfer ‘6’ de eerste positie opeist en luistert dagelijks urenlang in alle rust in zijn speciaal gebouwde en akoestisch ingerichte luisterruimte naar zijn favoriete muziekalbums.

Ondanks dat vele muziekliefhebbers onder ons een prachtige set hebben staan, wordt er (om verschillende legitieme redenen) steeds minder tijd vrijgemaakt om eens in alle rust naar dat nieuwe muziekalbum te luisteren. Dat een muziekliefhebber niet alleen een prachtige hifi set heeft staan, maar er ook nog heel bewust de tijd voor uittrekt om hiermee maximaal van muziek te genieten vinden wij misschien nog wel het mooist om te horen.

Stoelendans

Ondertussen loopt de demoruimte lekker vol en heeft uw auteur de meest ideale luisterplek aan zijn neus voorbij laten gaan. Voor lezers onder u die denken dat Peer tot de laatste der Mohikanen behoort kunnen we melden dat dit geenszins het geval is. De ruimte blijkt gevuld met vele bezitters van McIntosh en/of Sonus Faber. En dan ook nog eens mannelijke én vrouwelijke klanten van iEar’ (met scherpe oren en/of vetorecht) waarbij er zelfs een enkeling van buiten de landsgrenzen afkomstig is. De presentatie en achtergrondinformatie over de verschillende modellen vooruitlopend op de luistersessie wordt gedaan door Rob en wordt hierbij net als eerder op de dag aangevuld door Freek.

Luistersessie 1

We starten de luistersessie met een Sonus faber Olympica Nova 3 van 12.000 euro en een McIntosh 352 geïntegreerde versterker. Deze 8.500-euro kostende versterker heeft een buizen voortrap en een krachtige solid state eindtrap. De klankbalans van deze set is warm en zeer muzikaal. Het midden en hoog zijn, zoals we van Sonus faber gewend zijn open, ongedwongen en zeer ruimtelijk.

Wat ons vooral opvalt is het uitstekende fasegedrag in het midden en hoog. Het laag is krachtig en de midbas heeft een heerlijke punch. De soundstage die deze combinatie neerzet is breed en indrukwekkend. Nadat we zijn opgewarmd schakelen we over naar een andere versterkercombinatie. Nu is het belangrijk om te melden dat er op elke set drie tot vier verschillende muzieknummers worden afgespeeld en tenslotte wordt het laatst afgespeelde nummer bij de nieuwe set herhaald om hiermee de verschillen hoorbaar te maken.

Een stapje hoger met setup 2

We beluisteren nu dezelfde Olympica Nova 3 luidspreker in combinatie met de 70 jaar jubileum versterkercombinatie. Deze bestaat uit een buizen voorversterker én een buizen eindversterker. Bij deze jubileum set heeft de fabrikant haar bewezen Unity Coupled Circuit toegepast waarmee er, ongeacht de impedantie van de luidsprekers, altijd hetzelfde uitgangsvermogen wordt geleverd.

Deze versterkercombinatie heeft met een retailprijs van 28.398 euro een significant hoger prijskaartje, maar o-la-la. We weten dat juist de versterker een enorm verschil kan maken in de muziekbeleving en bij dit A-B vergelijk wordt dat benadrukt. Deze tweede combinatie laat de prachtige, slanke Olympica’s uit volle borst zingen.

Zang en stemmen krijgen met deze versterkercombinatie meer body en fundament. We ervaren instant meer midrange definitie, een flinke toename in snelheid, transparantie en ruimtelijkheid waarbij het muzikale podium breder en vooral dieper wordt. De gehele muziekweergave krijgt met deze versterkercombinatie een meer lineair frequentiegedrag en hierbij wordt ook de controle in het laag strakker. Ondanks de eerste combinatie al op hoog niveau speelt, heeft deze tweede configuratie aanmerkelijk meer rust in de weergave. Prachtig.

Met set 3 naar stratosferische hoogten

Ten slotte schakelen we na een korte pauze over naar de top set van de dag. Dit is de set waar iedereen op zit te wachten. Deze set bestaat uit de Sonus Faber Lilium luidsprekers met een retailprijs van vijfenzestigduizend euro per paar. Deze worden aangestuurd door twee monoblokken met een vermogen van maar liefst 2kW per kanaal, waarbij positieve en negatieve gelijkstroom gescheiden worden aangeboden door twee 1kW voedingsunits. De prijs van een stereosetje inclusief vier voedingsunits laat de spaartegoeden 110.000 euro teruglopen.

Een snel rekensommetje leert ons dat deze set inclusief luidsprekers, bekabeling en stroomvoorziening (beide van kabelspecialist Audioquest) de investering al snel richting de 235.000 euro zal brengen.

Al bij de eerste klanken is het ons duidelijk dat we hier naar iets heel speciaals luisteren. Wat speelt deze set verschrikkelijk groots. Op alle vlakken merken we een positieve toename van de geluidskwaliteit. Met name in de extended hights leveren deze luidsprekers een flinke push ten opzichte van de eerdere combinaties.

De klankbalans is neutraler dan bij de eerder beluisterde configuraties, maar behoudt dat vleugje warmte waar zowel Sonus faber als McIntosh om bekend staan. Het laag is, door toepassing van de passieve radiator in de Lilium zeer krachtig en de laagcontrole is fenomenaal.

Dit is het voordeel van zeer krachtige en stabiele versterkers. Het gaat niet om hard, maar wel om de controle; ook wanneer er op lage volumes wordt gespeeld. Het gehele geluidsbeeld met deze setup is nog transparanter, breder en dieper. De muziekbeleving wordt instant driedimensionaal. Wat ons vooral opvalt bij deze configuratie is de muzikaliteit, coherentie en de enorme snelheid waarmee de set speelt. De midrange definitie is precies en ook de tweeters laten belangrijke transiënt informatie horen waarmee, zeker live registraties, als ongelofelijk realistisch worden ervaren. Ondanks dit een set is met een prijskaartje dat voor velen niet realistisch zal zijn, is juist het bijwonen van een dergelijke luistersessie altijd een zeer aangename tijdsbesteding.

Overige luistersessies

In de verschillende ruimtes staan nog diverse configuraties opgesteld waarbij we nadat de demonstratie is beëindigd ofwel Sonus faber, McIntosh of een combinatie van beide te beluisteren zijn. Wij beluisteren de set in studio 1 waarbij de prachtig gestileerde Sonus faber Olympica Nova 1 monitors speler in combinatie met een geïntegreerde versterker van McIntosh. Vergeef ons dat het precieze modelnummer van deze versterker ons is ontschoten.

Ondanks we diverse highend combinaties hebben beluisterd waarbij de laatste een investeringsbedrag van een comfortabel geïsoleerde tussenwoning heeft, maakt deze zeer betaalbare combinatie misschien nog wel de diepste indruk op ons. De ruimtelijkheid in het midden-hoog van deze Olympica Nova 1 is zalig en de krachtige punch in het laag zet ons aanvankelijk op het verkeerde been. Nee, iEar’ heeft er geen 2.1 subwoofer combinatie staan, maar uitsluitend een goed gematchte hifi set. Het hoeft helemaal niet duur om een kwalitatief goede muziekweergave te behalen.

Nadat we de weg van winkeldeur tot autodeur in slechts vijftien stappen afleggen genieten we tijdens de autorit naar huis nog lang na van deze speciale ervaring. We voelen ons vereerd dat wij met een select groepje van 40 man deze combinatie voor het eerst in Europa hebben mogen beluisteren. Om dit gevoel vast te houden laten we de autoradio op de terugweg uit.

Wilt u deze combinatie zelf ook eens beluisteren? Deze wordt zowel in november bij Alpha High End in Brasschaat, op de iEar’ show in het Willem II stadion en tijdens de New Music show in Brussel gedemonstreerd. Zorg er in dat geval dus voor dat u deze data met rode pen in uw agenda noteert, want hierna gaat deze unieke demo set wederom terug naar de VS.

Meer informatie? Kijk dan eens op de website van iEar’. Zelf luisteren? Dat kan in Tilburg én Amsterdam.