Aangezien audiobeleving een enorm belangrijk onderdeel van gaming is, hebben we eens een grote titel uitgelicht – Warcraft – voor een uitgebreide review. Een eerste bijdrage van Wouter Brugge, hoofdredacteur Power Unlimited.
Voor vele gamers van de oude stempel zijn er vele geluiden en stemmen die ze onmiddellijk met Warcraft III: Reign of Chaos associëren. Zeg tegen zo iemand ‘Work, work!’ of ‘Job’s done!’ op een specifieke toonhoogte en er gaat meteen een Blizzard-belletje van herkenning rinkelen. Maar soms is herkenbaarheid alleen niet genoeg om nostalgische fans blij te maken, dat blijkt wel uit Warcraft III: Reforged…
Warcraft III: Reforged – een heruitgave van een absolute klassieker
Heel simpel gezegd is Warcraft III: Reforged een gefaalde poging om de glorietijden van ontwikkelaar/uitgever Blizzard te doen herleven door een klassieker opnieuw op de markt te brengen. De game is namelijk een heruitgave van Warcraft III: Reign of Choas, en deze kwam uit in 2002 toen Blizzard op de toppen van hun kunnen aan het presteren was. Warcraft III: Reign of Chaos is dan ook een fantastische Real Time Strategy game, uitkomend in een tijd dat dit genre ongekend populair was. Denk aan vergelijkbare titels zoals Command & Conquer, Total Annihilation en Age of Empires, namen waar de PC (gamer) groot mee is geworden en niet de minste concurrentie, maar toch wist Warcraft III: Reign of Chaos hier met kop en schouders bovenuit te steken.
Het lag waarschijnlijk aan de zorgvuldig opgebouwde wereld van orks, elfen, mensen en ondode wezens die met een prachtige, cartooneske stijl tot een kleurrijk leven werden gewekt. Of de redelijk eenvoudige manier waarop je het spel kan spelen; binnen no-time bouw je basissen, rekruteer je troepen en ga je de strijd aan met de vijand. Maar des te verder je komt, des te dieper de gameplay gaat en elk speelbaar ras heeft een subtiel van elkaar verschillende speelstijl, waardoor je moeiteloos geïnteresseerd blijft. Warcraft III: Reign of Chaos is een tijdloze topper en het is geen wonder dat Blizzard hier nogmaals mee aan de haal gaat. Maar, zoals gezegd, deze heruitgave is niet bepaald een succes gebleken, en daar zit een flink verhaal aan vast…
Warcraft III: Reforged – game van een Blizzard in noodweer
In 2002 kwam Warcraft III: Reign of Chaos uit en het werd bejubeld als misschien wel een van de beste video games ooit. In 2004 volgde World of Warcraft, ook van Blizzard, zich afspelend in hetzelfde universum van orks en mensen, en dat werd de meest succesvolle Massively Multiplayer Online game ooit. Samen met Starcraft en Diablo boekte het bedrijf het ene na het andere succes en op een gegeven moment waren maar weinig gamers onbekend met het gegorgel van Morlocs of de donderende muziek die door Orgrimmar klinkt. Maar die glorietijden liggen inmiddels al geruime tijd in het verleden…
Het huidige Blizzard is getekend door het geluid van boe-roepende fans of de keiharde vraag ‘is this an out-of-season april fools joke?’. Dat laatste gebeurde toen Diablo Immortal werd aangekondigd, een mobiele versie van de geliefde Blizzard-serie, iets waar de fans totaal niet op zaten te wachten. Ook met het bannen van een Hearthstone-speler die steun betuigde voor de protesten in Hong Kong scoorde Blizzard geen punten.
Daar komt nog eens bij dat Starcraft II verre van de hit was waar op gehoopt werd, de eSports-competitie van het heldenschietspel Overwatch een dure mislukking bleek, het digitale kaartspel Hearthstone (ook gebaseerd op Warcraft) door teveel uitbreidingen niet meer zo leuk is en zelfs het immense succesverhaal World of Warcraft z’n beste tijd heeft gehad. Blizzard was toe aan een triomf en een heruitgave van een van hun beste games leek een logische beslissing.
Het verschil met wat beloofd werd op Blizzcon 2018
Op de jaarlijkse conventie waar Blizzard laat zien wat zij de gamer gaan brengen, de BlizzCon, werd in 2018 Warcraft: Reforged aangekondigd en ook meteen gedemonstreerd. Er werd praktisch een remake van Warcraft III: Reign of Choas beloofd, inclusief een verbeterde User Interface, nieuwe cutscenes, opnieuw opgenomen voice-acting en zelfs kersverse verhaallijnen om de campaign mee uit te breiden, zodat het meer in lijn zou liggen met de gebeurtenissen van MMO-opvolger World of Warcraft. In de demonstratie van een heel heftige cutscene waarin de personages Arthas en Uther een nogal definitief meningsverschil hebben, The Culling of Stratholme genaamd, wordt duidelijk dat Blizzard grootse dingen van plan is om het verhaal beter uit de doeken te laten komen in hun remake. Er is in het filmpje duidelijk sprake van regie, waarbij gebruikt gemaakt wordt van medium en establishing shots, close-ups en zooms om duidelijk te maken dat er drama gaande is hier.
Bijzonder ambitieus dus, maar volgens de gamegigant werd niet op alle veranderingen bepaald enthousiast gereageerd door de échte fans. ‘Why the need for new voices?´ was er in 2018 op de Blizzard-fora te lezen, maar dat kan moeilijk het enige negatieve geluid zijn geweest, want Blizzard besloot heel rigoureus het roer om te gooien. Het bedrijf spreekt over ‘de meest hardcore en fervente fans’ die hun gedachten hebben doen veranderen om Warcraft III: Reforged redelijk klassiek te houden, maar het is natuurlijk moeilijk voor ons om te bepalen of dit echt het geval is, of dat ze toch maar besloten dat hun eerste, ambitieuze plan te duur en/of tijdrovend werd. Hoe dan ook, de Warcraft: Reforged die te zien was op BlizzCon 2018, daar is weinig van over…
Welke veranderingen er nog zijn overgebleven?
De uiteindelijke Warcraft: Reforged bestaat nog niet, want de game is nog steeds in ontwikkeling omdat er constant patches uitkomen, maar het is wel duidelijk dat er weinig over is van de grootse remake die de Blizzcon ons beloofde. Als je de Culling of Stratholme cinematic van de Blizzcon vergelijkt met het daadwerkelijke filmpje in de huidige game, dan zie je dat werkelijk alle indrukwekkende ‘camerabewegingen’ en dramatische touches compleet verdwenen zijn. Niet dat het er exact hetzelfde uitziet als destijds, want de beelden zijn wel degelijk verbeterd met meer details, verbeterde modellen van de personages en veel mooiere animaties. Maar de finesse van Archimonde z’n pantser valt pas echt goed op als je inzoomt op de demon in kwestie, en dat is helemaal niet handig, want in een RTS heb je overzicht nodig; een bird’s eye view.
Ook steken de omgevingen maar schril af tegen de pracht en praal van de opnieuw vormgegeven personages, want veel meer dan wat extra 3D-vegetatie en iets meer diepte in het land is er niet te ontdekken. Het is een beetje raar om te zien dat de bomen en de watervallen lang niet zoveel detail bevatten als de peons die er op in hakken of de Sea Witch die er voor langs loopt.
De beloofde User Interface is ook nergens te bekennen, en er zit zelfs regelmatig vertragingen in de menu’s, terwijl het schakelen tussen ‘Reforged’- en ‘Classic’-modus ook niet bepaald soepel verloopt. Toch, het is tegelijkertijd moeilijk te ontkennen dat Warcraft er nog nooit zo sprankelend, kleurrijk en scherp heeft uitgezien als in Warcraft III: Reforged, zelfs als je World of Warcraft meeneemt in de vergelijking.
Beter geluid dan 18 jaar geleden?
Ondanks de gemaakte beloften op de BlizzCon 2018, is ook de audio van Warcraft: Reforged praktisch hetzelfde gebleven als dat van Warcraft III: Reign of Chaos. Dus is er geen sprake van opnieuw opgenomen dialogen om de verhaallijn mee aan te spekken en te harmoniseren met World of Warcraft, is de muziek hetzelfde gebleven en zijn ook de geluidseffecten onveranderd. Dat laatste is op zich verre van een ramp, want veel geluiden in de game zijn ontzettend herkenbaar en tijdloos, zoals de galmende stem die weerklinkt als je een Crypt Lord selecteert of het geruststellende gemurmel van een Tree of Life/Ages/Eternity. Maar er is ook genoeg hoorbaars dat een update kan gebruiken, of op z’n minst een remaster, zoals het kletteren van wapens, de bedrijvigheidsklanken van gebouwen die gebouwd worden en het monotone kapgeluid van de houthakkers.
Het is allemaal niet verschrikkelijk verouderd, maar wel hoorbaar niet meer van deze tijd. Zelfs de muziek heeft wat van z’n kracht verloren na bijna twee decennia; het klinkt mat, want in de glorietijden van RTS had een soundtrack vooral een achtergrondfunctie, niet veel meer dan een ritme op je basis op te bouwen en je troepen op te laten marcheren.
Warcraft III: Refunded
Gamers zijn wel vaker boos, dat is een beetje hun ding, maar in het geval van Warcraft: Reforged is het ook wel grotendeels terecht dat de messen geslepen worden. Want dat je gemaakte beloften terugneemt, dat is natuurlijk je goed recht als bedrijf, mits je dit een beetje fatsoenlijk communiceert. Maar dat is totaal niet gebeurd. De indrukwekkende, zeer filmische The Culling of Stratholme-cinematic van BlizzCon 2018 is regelmatig gebruikt om Warcraft III: Reforged te promoten, zelfs ruim nadat bekend was dat dit geenszins op het eindproduct lijkt, en heeft lange tijd nog op de Reforged-website en -YouTube-kanaal gestaan. Bovendien is het nalatenschap van Warcraft III: Reign of Chaos ook bezoedeld door de release van Warcraft III: Reforged.
Bezitters van het originele Warcraft III: Reign of Chaos, waarvan sommigen het vermoedelijk al sinds 2002 spelen, werden gedwongen om de client van Reforged te gebruiken zodat mensen van beide games in multiplayer met elkaar kunnen spelen. Logisch om zoiets op deze manier te centraliseren, maar niet als er dan vervolgens features uit de originele Warcraft III worden gehaald! Zaken zoals clans, geautomatiseerde tournaments, de mogelijkheid om via LAN en offline te spelen, custom games en meer.
Gelukkig werken custom games inmiddels weer sinds de laatste patch en wordt er vermoedelijk nog meer geklust aan de game, maar dat het een slordige launch is, dat mag duidelijk zijn. Blizzard probeerde met Warcraft III: Reforged om zichzelf weer in oude glorie te herstellen, maar wist zich alleen nog maar meer fanboy-haat op hun schouders te halen. En dat is best tragisch, want welbeschouwd is het harstikke leuk om Warcraft III: Reign of Chaos weer eens te spelen in een nieuw jasje; het is niet voor niets een klassieker van een uitgever/ontwikkelaar die deze game maakte toen het nog 18 jaar verwijderd was van Diablo Immoral en Warcraft III: Refunded.
Conclusie
Warcraft III: Reign of Chaos blijft een klassieker, daar kan geen slechte remake wat aan veranderen. Dus is het nog steeds leuk om Warcraft III: Reforged te spelen, helemaal nu de animaties en de details van de personages in deze RTS met een flinke factor verbeterd zijn.
Helaas zijn er een heleboel beloftes en slechte communicatie aan deze game vooraf gegaan, waarna het uiteindelijke product ook nog een slordige launch heeft gehad, iets dat voor velen ten koste is gegaan van het plezier. Warcraft III: Reforged is inmiddels wel de moeite van het spelen waard nu het aardig wat patches en updates heeft ontvangen, maar het is nog steeds niet de fantastische remake die in 2018 beloofd was.
