Wie op zoek is naar nieuwe audiokabels komt doorgaans al snel bij de bekende grote merken terecht. Op zich natuurlijk logisch vanwege die bekendheid en bewezen kwaliteiten. Maar het blijft ook ontzettend leuk en interessant om te ontdekken dat andere (hier) minder bekende namen eveneens (zeer) goed kunnen zijn. Een prachtig voorbeeld is het Duitse Inakustik. In deze review gaan we aan de slag met de Inakustik Reference NF-104 en NF-204 Micro Air interlinks, en Reference LS-104, LS-204 en LS-204 XL Micro Air luidsprekerkabels.
Inakustik is een 33-jarige fabrikant die in de jaren tachtig als Monitor PC maar tegenwoordig onder de eigen naam Inakustik, een breed assortiment aan multimedia accessoires en audio-/videokabels aanbiedt. Het assortiment blijkt mooi gestructureerd en duidelijk onderverdeeld in verschillende kwaliteitsklassen. Bijzonder en lovenswaardig is dat de kabels ook daadwerkelijk in Duitsland worden vervaardigd en daarbij steevast van een opvallend vriendelijk prijskaartje worden voorzien.
De beste kabel is degene die het minste verliest
Deze test draait vooral om de nieuwe Reference Micro Air serie. Om die technologisch te begrijpen is het belangrijk om te weten hoe men bij deze gedreven Duitse onderneming zijn zaken aanpakt. Volgens de ontwerpers is de beste kabel niet degene die het meeste uit een systeem haalt, maar degene die het minste van het originele signaal verliest. Kabels werken namelijk als antennes en trekken daardoor externe stoorsignalen aan, bijvoorbeeld van smartphones. Deze fysieke verschijnselen kunnen we heel gemakkelijk zelf waarnemen doordat we bijvoorbeeld ineens geluiden over onze luidsprekers horen wanneer zo’n telefoon op zoek is naar zijn netwerk. Alleen door out of the box denken kunnen door technische oplossingen dit soort invloeden worden geminimaliseerd. Om dit maximaal te benutten worden de meeste kabelontwerpen in de Inakustik Reference en Excellence kwaliteitsniveaus vervaardigd in een Duitse kabelfabriek en met buitengewone aandacht voor detail geassembleerd in de eigen fabriek in Ballrechten-Dottingen.
Micro Air technologie
Zoals de naam al doet vermoeden speelt isolatie door lucht een centrale rol in de nieuwe Reference Micro Air serie. Niet zo vreemd wanneer we weten dat lucht over uitstekende isolerende eigenschappen beschikt. Alleen op welke wijze wil je dat in een kabelontwerp gaan implementeren?
Een ander ontwerpfenomeen is dat niet zozeer de kabels veel eigen geluid inbrengen als dat we vooral het filtereffect waarnemen wanneer ze samenwerken met audiocomponenten. Dit kan in beginsel verbazingwekkend of zelfs spectaculair overkomen, maar uiteindelijk vervormen ze het originele geluid zodanig dat na verloop van tijd vermoeidheid of zelfs irritatie kan optreden. Volgens Inakustik dienen audioverbindingen zo onopvallend mogelijk hun werk te doen en daarbij geen eigen kleuring of vervorming aan het originele signaal toe te voegen. De kunst of beter gezegd voortschrijdend inzicht, is nu om door middel van de architectuur en materiaalkeuze de onvermijdelijke fysieke filterwerking van de kabels zodanig aan te passen, dat verliezen en interacties tot een minimum worden beperkt. De nieuwe ontwerpen van deze test zijn direct afgeleid van de compromisloze en kostbare top Reference Air Helix serie. Toch realiseren ze volgens de fabrikant een flink deel van de performance voor een fractie van de kosten. Beide series worden in de eigen fabriek in Duitsland vervaardigd waarbij naast aan de complexe handmatige montage ook strikte aandacht aan de bijbehorende kwaliteitscontrole wordt besteed. Na de productie wordt elke kabel ten slotte zowel functioneel, gehoormatig als mechanisch getest.
Wetenschappelijke kracht
Maar wat maakt deze kabels nu zo bijzonder? Zoals bij ieder kabelontwerp kan ook Inakustik de natuurwetten natuurlijk niet negeren en dat is vooral lastig voor de hinder van zogenaamde parasitaire effecten. Dit omvat onder meer de capaciteit (een kabel slaat net als een batterij energie tijdelijk op, waarna die met vertraging weer wordt afgegeven) en heeft een nadelige invloed op de overdracht van audiosignalen. Een essentiële negatieve factor wordt hierbij veroorzaakt door het isolatiemateriaal, het zogenaamde diëlektricum. Dit kan de onwenselijke capaciteit zelfs nog verder vergroten. Lucht doet dit niet en is daarom de ideale isolator. Een deel van de isolatie van de Micro Air technologie wordt daarom gevormd door een complexe, ruitvormige structuur.
De door dit ontwerp gecreëerde kamers vergroten de afstand tussen de geleiders en verhogen daarmee het luchtgehalte in de isolatie. Op deze wijze worden de negatieve capaciteitsinvloeden verminderd en wordt signaaloverdracht verbeterd.
Een ander essentieel aspect voor iedere kabelontwerp is natuurlijk de geleider. De Inakustik ontwerpers hebben voor de Micro Air modellen een configuratie met concentrisch koper bedacht. Dit klinkt ingewikkelder dan het is en bestaat feitelijk uit een groep in koperen geleider draden die volgens een exact gedefinieerd concentrisch patroon nauwkeurig zijn gerangschikt. Hierdoor wordt onder meer voorkomen dat de draden elkaar op willekeurige plaatsen kunnen raken, met als grote voordeel dat de signaalstroom wordt geharmoniseerd en transittijdverschillen worden geminimaliseerd. In gewone taal betekent dit dat impulsen nauwkeuriger worden weergegeven en low level informatie veel beter behouden blijft. Een dunne laag polyethyleen beschermt ten slotte het zeer zuivere koper tegen zuurstof en dus tegen oxidatie.
Reference Micro Air NF-104 en NF-204 interlinks
Snel verder met de interlinks of analoge verbindingskabels waarbij als eerste instapper NF-104 aan bod komt. Hoewel het op de foto’s niet goed zichtbaar is, blijkt deze kabel opvallend dun en flexibel te zijn. Zelfs zodanig dat hij hierdoor in bepaalde mate op de ontwerpen van het Nederlandse CrystalConnect lijkt. Maar het blijft natuurlijk bij deze bepaalde mate, want zoals eerder vermeld pakt Inakustik de zaken wezenlijk anders en vooral op zijn eigen wijze aan. In tegenstelling tot de duurdere NF-204, maakt de NF-104 gebruik van een conventionele coaxiale architectuur.
De connectoren zijn eveneens een eigen ontwerp, uitgevoerd in RCA (dit model is niet verkrijgbaar in XLR) en met tellurium koper en een rhodium coating als geleidende delen. Naast de fraaie minimalistische vormgeving is ook het volledig vrijwaren van soldeergebruik een kenmerk van deze connector. Door het weglaten van het soldeerwerk worden overgangsweerstanden en mechanische spanning op het materiaal aanzienlijk verminderd, wat de weergavekwaliteit nog verder zou moeten verbeteren.
Wanneer ik verderga met de duurdere NF-204, valt meteen op dat deze interlink twee keer zo dik is. Dit wordt vooral veroorzaakt door dat ten opzichte van zijn goedkopere broer er van twee in plaats van één concentrisch koperstreng gebruik wordt gemaakt. Hierdoor ontstaat een hogere mate van immuniteit voor elektromagnetische velden en dus ook een duidelijk waarneembare betere geluidskwaliteit. Een laatste verschil is dat dit model naast RCA ook in een XLR of gebalanceerde versie verkrijgbaar is.
Reference Micro Air LS-104, LS-204 en LS-204 XL luidsprekerkabels
Hoewel het in beide gevallen om geleiders gaat, is het transport van elektrische informatie voor luidsprekerkabels toch wezenlijk anders dan voor interlinks. Luidsprekers bezitten namelijk een zeer fluctuerend eigen elektrisch leven. Ze gedragen zich anders voor elke toon en elk volume en moeten constant onder controle worden gehouden door de versterker. Dit betekent dat het signaal in een luidsprekerkabel een wirwar is van kleine tot enorme signaalniveaus, wisselstroom en spanning van verschillende frequenties en faselengtes. Om deze complexe informatiestroom correct over te brengen, moet de kabel de luidspreker zo strak mogelijk aan de versterker gekoppeld houden. Dit kan worden bereikt door fysische wetten toe te passen, de juiste materialen te gebruiken en een geschikte kabelarchitectuur te kiezen.
Vanwege de lage luidsprekerimpedanties zijn lage lijnweerstanden en lage inductieve weerstand echter ook erg belangrijk voor luidsprekerkabels. De opvallend rank op het netvlies overkomende Reference Micro Air LS-104 is de instapluidsprekerkabel van deze nieuwe serie, maar heeft toch als basis dezelfde eigenschappen als zijn twee grotere en duurdere broers. Dus ook hier wordt lucht gebruikt als isolatie, is er weer de concentrische (dubbele) opbouw van de massieve koper geleider draden en kan de kabel worden geleverd met BFA (soort banaanstekkers), spades en kabeleinden met krimphuls.
Meer groepen geleiders zorgen voor een geneutraliseerd elektrisch veld
Bij de LS-204 krijgen we heel veel waar voor ons geld. Groot verschil is hier dat in plaats van twee, van vier concentrische gegroepeerde koperen geleiders gebruik wordt gemaakt. Dankzij deze architectuur overlappen de magnetische velden van de positieve en negatieve geleiders elkaar en word het elektrisch veld geneutraliseerd. Dit vermindert de inductieve weerstand van de kabel aanzienlijk, waardoor de overdracht van het audiosignaal over een breed frequentiebereik nog minder wordt gehinderd en breedbandigheid nog beter kan worden gerealiseerd. Uiteraard is ook deze kabel met de drie aansluitingsvarianten (BFA, spades en losse geleiders met krimphuls) verkrijgbaar.
Voor het topmodel van deze serie, de LS-204 XL is door Inakustik werkelijk alles uit de kast getrokken. Zo hebben de vier concentrisch gegroepeerde koperen geleiders nu plaats gemaakt voor een zestal strengen. Hierdoor kan er met nog minder hinder extra veel stroom aan de luidsprekers worden doorgegeven. Dus heeft u echt serieus grote, lastig aan te sturen en vooral breedbandige vloerstaande luidsprekers, dan kan deze kabel zijn meerwaarde het gemakkelijkst tonen.
Voorbereiding
Voorafgaand aan het luisterdeel, is het goed om te beseffen dat ik vooral bewust niet de prijzen wilde weten. Dit omdat ik normaal van zeer goede en vaak ook kostbare kabels gebruik maak en ik iedere beïnvloeding zoveel mogelijk uit wilde sluiten. De eigenlijke test is verder als volgt opbouwt. Als eerste heb ik de Reference Micro Air kabels na enkele weken inspelen in zoveel mogelijk verschillende situaties gedurende meerdere maanden laten meelopen. Pas aan het eind heb ik ze ook vergeleken met de door mijzelf gebruikte kabels om precies in te kunnen schatten waar ik ze vond staan. Door het enorme aantal vergelijkingen is het noemen van alle gebruikte producten en systemen dit keer ondoenlijk, maar het is vooral goed te weten dat de geconstateerde verschillen op eigenlijk iedere systeem duidelijk waarneembaar waren. Dus een groot pluspunt voor de goede ontwerpmethodiek wat mij betreft.
Luisteren NF-104 interlink
Hoewel het altijd verleidelijk is om meteen met topmodellen van start te gaan, houd ik mij keurig in en ga van start met de NF-104 interlink in 75 cm lengte. Zoals al eerder aanhaalde is deze verbindingskabel opvallend dun en geven de eigen ontwerp connectoren een prima grip en contact bij alle RCA terminals waarop ik ze op heb geprobeerd. Een minpunt vind ik dat deze kabels niet van een kleurcode zijn voorzien. Daardoor moet je bij het aansluiten heel goed opletten dat je de kanalen niet per ongeluk verwisselt. Intrigerend is dat je bij een dunne kabel automatisch ook een soort van dunne of slanke weergave verwacht, maar niets van dat alles bij zelfs deze instap interlink. Integendeel zelfs, want wat ik ervaar is een opvallend mooie neutraliteit in combinatie met een zelfs ietwat rijke en prettig volle weergave. Hoewel het oplossende vermogen wat lager is dan ik normaal gewend ben, wordt de weergave wel mooi subtiel en homogeen op de luisteraar overgebracht.
Een sterk en ook niet direct verwacht aspect vind ik het lange uitsterven van klanken. Dit onderstreept niet alleen de ontwerpdoelen van Inakustik, maar is ook een enorm knappe prestatie in wat vermoedelijk toch een betaalbare kabel zal zijn. Fijn is dat de NF-104 erg muzikaal en compleet weg luistert en geen moment irriteert of de aandacht laat verslappen. Als ik hem vergelijk met de duurdere NF-204, geeft de NF-104 wel een lichte vorm van dynamiekcompressie en een wat minder uitbundig ruimtebeeld. Maar zet ik het later wanneer ik de prijs wel weet af tegen veel concurrenten, dan scoort deze kabel nog steeds boven verwachting goed.
Luisteren NF-204 interlink
Een twee keer zo dikke kabel en maar nauwelijks duurder, wederom in 75 cm lengte en met dezelfde connectoren. Maakt dat nog enig verschil? Jazeker, en gelukkig vooral in positieve zin. Toch had ik zo’n grote stap vooruit eerlijk gezegd niet verwacht. Deze kabel is namelijk niet alleen substantieel beter, maar verbetert de weergave op werkelijk ieder weergaveaspect. Zo is er meteen een hoger oplossend vermogen en hoor ik het typerende evenwicht dat doorgaans goed ontworpen kabels zo kenmerkt. Ook de tonale balans blijkt nog beter en vooral meer neutraal en daardoor klinkt deze kabel als een kostbaar high-end exemplaar.
Wat ook voor de bedachte architectuur pleit is de schoonheid van het weergave en dan niet in de zin van opgepoetst of artificieel, maar meer door een groter onderscheid tussen instrumenten, stemmen, ruimtelijkheid en gelaagdheid. Wat met name het realisme verder vergroot zijn de grotere dynamische contrasten zonder stress en de beter gerealiseerde transiënten. Deze Reference Micro Air loot blijkt zich nog meer dan zijn kleine broer thuis te voelen bij zowel normaal geprijsde hifi als echte high-end producten. Een hele prestatie en één waar ik werkelijk vrolijk van word. Afsluitend is ook mooi dat deze kabel behalve in RCA ook in een gebalanceerde (XLR) uitvoering verkrijgbaar is.
Luisteren LS-104 luidsprekerkabel
Terwijl ik overga naar het beoordelen van de luidsprekerkabels, laat ik de NF-204 interlink nog even zitten opdat er anders te veel variabelen veranderen. Als eerste is de LS-104 aan de beurt en de dikte is zoals ook de andere instap Micro Air producten typeert opvallend beperkt. Een groot voordeel voor een luidsprekerkabel die doorgaans in de huiskamer gebruikt zal worden. Mijn testexemplaar heeft een lengte van 2 x 3 meter, is op voorzien van BFA banaanstekkers en is net zoals de interlinks mooi verzorgd uitgevoerd. Wat Inakustik in de technische uitleg beweert wat betreft de synergie tussen hun kabels, wordt zelden meer bevestigd dan bij deze Micro Air modellen. Want nadrukkelijker dan bij menig ander merk, versterken en verbeteren interlink en luidsprekerkabel elkaar in opvallend sterke mate. Ook als ik ter bevestiging nog even terugga naar de instap NF-104 interlink, blijft dit mooie gegeven overeind. Wat ik als eerste waarneem is een prachtig soepele en vloeiende weergave, die tevens ook mooi spannend en onderhoudend is.
De tonale signatuur is daarbij open maar niet analytisch of scherp en met een fraai neutrale natuurlijke kwaliteit. Net zoals de interlink is zelfs deze instap luidsprekerkabel weer een meester in dat lange uitsterven. Een eigenschap die luisteren tot een innemende bezigheid maakt en waarbij lang zonder luistermoeheid kan worden geluisterd. Het enige wat ik hier een beetje mis is klankrijkdom. Het is absoluut niet dun of schril, maar heeft gewoon net wat meer verzadiging. Maar zeker als binnenkomer in deze nieuwe wereld van Inakustik, absoluut zeer indrukwekkend.
Luisteren LS-204 luidsprekerkabel
Door zijn opbouw met vier strengen komen we bij de LS-204 luidsprekerkabel bij een kabeldiameter of kabeldikte aan die zondermeer als zeer serieus kan worden betiteld. Met deze verbinding heb je werkelijk wat op de grond liggen en dat is ook vanaf het eerste moment meteen gehoormatig waarneembaar. Wauw, dit is echt een fantastisch goede luidsprekerkabel zeg! Meteen zo’n goede stabiliteit met precies de juiste balans tussen kleur, kracht, subtiliteiten en schoonheid kom ik niet zo vaak tegen. Dat vervolgens ook aspecten als transparantie en een sterkere emotionele overdracht aanwezig zijn, maakt het alleen maar nog aantrekkelijker. Zoals verwacht zijn ook het uitsterven en natuurlijk samenvallen van klanken op nog hoger niveau en wordt dit alles geportretteerd in een zeer overtuigende ruimtelijke 3D gelaagdheid. Het enige aspect waar nog enige verbetering zou kunnen worden geboekt, is weer kleurverzadiging. Maar het iets koeler dan neutrale is maar heel miniem en kan gemakkelijk verdwijnen als je bij het combineren rekening mee houdt. Maar verder wat mij betreft de best uitgebalanceerde kabel van alle hier besproken Micro Air exemplaren.
Luisteren LS-204 XL luidsprekerkabel
De hekkensluiter van deze test en tegelijkertijd het topmodel van de uit drie modellen bestaande Micro Air luidsprekerserie. Eigenlijk is het grootste verschil dat de vier strengen van de LS-204 nu hebben plaatsgemaakt voor zes exemplaren bij de LS-204 XL. Dit zorgt er uiteindelijk voor dat de geleiders nog beter grote stromen door kunnen laten, terwijl de immer rond de geleider strengen ontstane magnetische velden, nog verder kunnen worden geminimaliseerd. Maar ook visueel is deze luidsprekerkabel ronduit indrukwekkend. Zo is hij echt dik en daardoor visueel indrukwekkend en ontstaat er meteen een ongekende rust in de weergave. Zelfs nog meer dan de ook al erg goede ‘normale’ LS-204.
Vervolgens ontwaar ik hier voor het eerst een echt typerend ‘high-end geluid’. Daaronder versta ik een rotsvaste stabiliteit, enorme uitgewogenheid in alle eigenschappen, maar ook een soort van ‘chique’ aura in het geluid. Vergelijk het met rijden in een Mercedes S klasse, BMW 7-serie, Audi A8 en andere limousines. Alles volstrekt zich om je heen in alle rust, comfort en vanzelfsprekendheid. Zo ook met de LS-204 XS, die altijd ‘in control’ blijkt te zijn. Gelukkig blijkt deze kabel daarbij heerlijk ontspannen weg te luisteren, wat hem een bijzonder geschikte partner maakt voor hele lange comfortabele luistersessies. Als systeemconfiguratie is dit een kabel voor echte full range luidsprekersystemen die zelf al zeer goed in balans zijn en geen correctie van een kabel behoeven.
Conclusie
Daarmee zijn we aan het einde gekomen van deze enerverende test en maak ik uiteindelijk ook kennis met de prijzen. Het zal u inmiddels vast niet verbazen dat ik er bij alle modellen behoorlijk naast zat! Door vooral de dunne interlinks, mooie maar relatief eenvoudige pluggen en de goede maar vrij basale kartonnen verpakking, had ik al wel een idee dat deze kabels waarschijnlijk niet de wereld zouden gaan kosten. Voorafgaande deze test wilde ik bewust de prijzen nog niet weten, maar zodra die tegen het einde wel op tafel komen ben ik toch verbaasd. Want zulke uitgebalanceerde eigenschappen (zeker voor de grotere modellen uit de serie) voor relatief zo weinig geld hoor ik maar zelden. Hierdoor zijn dit met afstand de beste voordelige kabels waar ik tot op heden kennis mee heb mogen maken! Een ander sterk punt is de herkenbaarheid. Want waar ik ze ook mee heb gecombineerd, deze Reference Micro Air kabels haalde ik er meteen uit door hun opvallend coherente en neutrale speelwijze met vooral mooi lang uitsterven van klanken. Daarbij is er geen vervelende eigensignatuur en wordt alle muziek wel mooi omlijnd maar gelukkig nooit te nadrukkelijk.
Op het moment dat de Micro Air interlinks en luidsprekerkabels ook nog samen worden gecombineerd, stijgt het niveau zelfs nog verder en kan zelfs worden gesproken van bizar goed. Afsluitend is het ontzettend leuk om te merken dat de Monitor PC kabels waar ik ooit mijn hobby mee begon, inmiddels met gloednieuwe ontwerpen onder de naam Inakustik, weer datzelfde euforische gevoel kunnen bewerkstelligen. Dat ze daarbij ook nog eens net zo vriendelijk zijn geprijsd maakt het feest compleet. How do they do it?
Inakustik Reference: prijs en beoordeling
Inakustik Reference NF-104 Micro Air interlink 75 cm | € 225 (3 / 5)
Inakustik Reference NF-204 Micro Air interlink 75 cm | € 280 (4 / 5)
Inakustik Reference LS-104 Micro Air luidsprekerkabel 2 x 3 meter | € 400 (4 / 5)
Inakustik Reference LS-204 Micro Air luidsprekerkabel 2 x 3 meter | € 550 (5 / 5)
Inakustik Reference LS-204 XL Micro Air luidsprekerkabel 2 x 3 meter | € 675 (4 / 5)
