In januari van het nieuwe jaar gaan we vrolijk verder met de Hi-Visits. Want nadat we in eerste instantie november van 2020 in ons naïeve enthousiasme tot Maand van de HIFI bombardeerden, bleek ook de verlenging in december niet voldoende om al onze dealervisits te kunnen plannen – laat staan publiceren. Geen nood, we gaan gewoon door, en beginnen in 2021 in België. Want hoewel de lezers van HIFI.NL voorlopig nog niet naar de audiospeciaalzaak kunnen – hoewel, ook daar zijn genoeg alternatieven –, ligt dat voor HIFI.BE iets anders. Op naar Brussel!

Noir & Blanc

We zijn nog altijd niet verlost van het vileine virus, het bedrijfsleven kreunt onder de strenge maatregelen. Daarom willen we op HIFI.NL en HIFI.BE met een reeks Hi-Visits importeurs en dealers een handje toe blijven steken. We bezoeken een aantal audiobedrijven om muziekliefhebbers op de hoogte te houden van wat er in de muziekwereld te beleven valt. Voor deze editie trekken we naar Brussel: we gaan op bezoek bij Noir & Blanc. 

Noir & Blanc kan terugblikken op een rijk verleden. De zaak werd opgericht in 1933 en bleef meer dan drie generaties lang een familiebedrijf, van grootmoeder op zoon en kleinzoon. In 2006 nam Gregory De Prins Noir & Blanc over van Marc Sorgeloose, de toenmalige patron. “Dat was moeilijker dan je zou denken”, legt Gregory uit. “Marc Sorgeloose was een bekende figuur op de Brusselse hifi scene. De manier waarop hij met zijn klanten omging kun je niet zo maar evenaren. Trouwens, je moet altijd jezelf blijven. En het vertrouwen van die klanten van de familiezaak, dat moet je als overnemer zien te winnen.”

Noir & Blanc nouveau style

Gregory De Prins, een charmante en gedreven man, slaagde er in om zijn stempel te drukken op zijn Noir & Blanc. Hij verruimde het assortiment met producten waaraan hij zelf plezier beleeft en introduceerde zijn eigen stijl. Met succes, want de loyale klanten van vroeger bleven komen en nog steeds vinden nieuwe klanten de weg naar Noir & Blanc.

Maar net zoals iedereen moest ook Noir & Blanc opboksen tegen de economische crisis en de snel veranderende marktomstandigheden. “Je moet mee evolueren en je voortdurend aanpassen”, lacht Gregory. “Daarover maakte ik me geen zorgen. Wat me wel bezig hield was het feit dat de winkel, sinds de verhuizing in het begin van de jaren 90 naar de huidige locatie, nauwelijks gerenoveerd was. Het oogde allemaal erg verouderd. De klanten hadden daar blijkbaar geen problemen mee, want toen ze vernamen dat ik de zaak wou renoveren, bleek dat ze daar niet echt op zaten te wachten. Ik heb die plannen dus jarenlang laten rijpen want het is moeilijk en gevaarlijk om iets te veranderen dat al jaren goed loopt.”

Service & kwaliteit

“Maar het was nodig om verder te kunnen groeien”, vertelt Gregory. “Om nog meer kwaliteit & service te bieden, om demo’s te geven in de juiste omstandigheden en om de fraaie apparatuur goed tot zijn recht te doen komen. Daarom hebben we de indeling van de winkel en de akoestiek grondig aangepakt. Nu kunnen we meerdere luisterruimtes creëren door te schuiven met zware gordijnen zodat de mensen in alle rust, in een gezellige cocon kunnen luisteren, zoals ze dat huis zouden doen.” 

De renovatie werd gerealiseerd in september 2020, in volle coronacrisis. De winkel heropende op 13 oktober maar moest al na enkele weken opnieuw dicht vanwege de tweede lockdown in België. Maar, Noir & Blanc ging gewoon voort, online en via de telefoon. “Je zou er van schrikken als je wist hoeveel mensen iets bestellen zonder het gehoord te hebben”, stelt Gregory, “puur op basis van vertrouwen en goed advies.” 

“Prijzen spelen geen rol”, beweert Gregory. “Voor ons is het belangrijkst dat een klant thuis tot rust kan komen en kan genieten van zijn favoriete muziek, ongeacht de prijs die hij betaalde voor zijn hifi-set. Ons assortiment is ruim genoeg zodat iedereen, binnen zijn budget, een passende keuze kan maken. Van betaalbaar tot exotisch, zolang het maar een evenwichtig, muzikaal systeem is. Met de juiste kracht om de favoriete speakers aan te sturen, aangenaam om naar te luisteren en nooit agressief.”

Een ruim assortiment

Met merken zoals Boulder, AudioNec, Tannoy, Transrotor, Octave, Musical Fidelity en vele anderen, heeft Noir & Blanc inderdaad een exotisch assortiment beschikbaar. Maar ook merken zoals Dali, NAD en Bluesound maken deel uit van dat uitgebreide aanbod. “Dit zijn merken die binnen elk budget aangeboden kunnen worden”, zegt Gregory. “De NAD 33 bij voorbeeld is een alleskunner die een voor- en eindversterker met ingebouwde phono amp combineert met een streamer en DAC in één behuizing. Voeg daar een paar DALI Epicon of Rubicon speakers aan toe en je hebt een prachtige set op hoog niveau. Maar ook aan een NAD M10 BluOS-streamingversterker en een stel DALI Oberon speakers kun je veel muziekplezier beleven. Net zoals met een Bluesound in een multi-roomsysteem.”

Boulder, Audionec en Merging Technologies

We verklapten het al in de kop: voor deze Hi-Visit heeft Gregory een indrukwekkende set samengesteld. “Dit is mijn referentieset”, glundert hij. “Een vrij unieke set waarvan er in de Benelux niet veel te beluisteren zijn. In België zijn wij zelfs de enige die deze uitzonderlijke merken verkoopt.” De set bestaat uit een Amerikaanse versterker van Boulder, speakers van het Franse AudioNec en een DAC/netwerkspelerer van het Zwitserse Merging Technologies met aparte voeding en aparte klok. Een exotische set waarvoor je in totaal een dikke 200 ton moet neertellen.

Het Amerikaanse Boulder bouwt al meer dan 35 jaar audiocomponenten die erg gewaardeerd worden bij opnametechnici en platenproducenten vanwege hun neutrale en transparante prestaties. In de loop der jaren maakte Boulder een geleidelijke overgang van professionele naar home audio, zonder in te leveren op de eigenschappen en kwaliteiten die de professionele modellen kenmerken. Vandaag wordt Boulder in meer dan 40 landen verdeeld en gekoesterd door een schare uiterst kieskeurige muziek- en filmliefhebbers.

Boulder 1110

Wat maakt de 1110 Stereo voorversterker zo bijzonder? De Boulder 1110 uit de 100 Series is een aparte, vrij zeldzame verschijning. Het is de perfecte mix van traditionele functies en geavanceerde technologie. Ontworpen om op het hoogste niveau te presteren.

Boulder 1160

De Boulder 1160 vormt het bewijs dat Boulder de kunst verstaat om technologische kwaliteiten te koppelen aan prachtige visuele ontwerpen. Deze versterker met een opmerkelijk vermogen dat kan oplopen tot 1200W is niettemin een verfijnd apparaat, gebouwd volgens de hoogste standaards. De Boulder 1110 en 1160 behoren ongetwijfeld tot de absolute wereldtop. Net zoals de andere modellen van het merk die je bij Noir & Blanc op de schappen vindt.    

AudioNec EVO

De Boulder amps sturen een stel AudioNec EVO 2 speakers aan. Deze Franse speakers met hun unieke Duopole DS.31 breedbanddriver behoren ook tot de absolute top inzake geluidsweergave. Het karakter van de AudioNec EVO speakers leunt dank zij de Duopole DS.31 breedbanddrivers nauw aan bij dat van elektrostatische speakers, maar dan zonder de nadelen er van. Deze super tweeter vind je terug in alle modellen van de EVO-series.

Zoals de naam al doet vermoeden, introduceerde AudioNec met de EVO-reeks het principe van moduleerbare speakers. Dat wil zeggen dat je kunt starten met de EVO 1, het kleinste model, om achteraf bijkomende modules toe te voegen tot je een ultiem speaker systeem met vier modules opgebouwd hebt. Voor audiofielen die er op gebrand zijn om hun systeem constant te laten groeien, zou AudioNec met de EVO 1, 2, 3, en 4 wel eens de ultieme oplossing kunnen zijn. Wij beluisterden de AudioNec EVO 2, de versie met twee modules.

Merging Technologies

Als muziekbron heeft Gregory een bijzonder systeem van het Zwitsere Merging Technologies ingezet. Merging Technologies verdiende zijn sporen in de professionele muziekwereld, bij mensen die in bijzonder kritische luisteromgevingen werken, in situaties waarin kwaliteit er echt toe doet.

De MERGING + NADAC werd ontworpen op herhaald verzoek van Merging’s klanten die als mastering- en recording engineers de hoogste eisen stellen aan DAC’s. De MERGING + NADAC van vandaag is ook een netwerkspeler met geïntegreerde Roon. Hij werd geoptimaliseerd om ook niet-professionelen er van te laten genieten. Liefhebbers van zeer hoge resoluties en puurheid zijn bij de MERGING + NADAC aan het juiste adres.

De MERGING + NADAC wordt gevoed door de MERGING + POWER, een externe power supply. Door wisselstroom uit het chassis te verwijderen en gelijkstroom te leveren vanuit een krachtige hybride stroombron, is Merging er in geslaagd om een uitzonderlijke power supply te ontwerpen.

Het hart van het systeem klopt in de MERGING + CLOCK. Het klokken van digitale audiosignalen is van vitaal belang om de best mogelijke resultaten te bereiken. De ervaring van Merging op dat vlak resulteert in een uiterst nauwkeurige klok. De MERGIN + CLOCK is verkrijgbaar in twee edities. De COCK-L en de CLOCK-U. De prestaties van de CLOCK-L zijn boven elke twijfel verheven, maar wie het ultieme nastreeft en zich budgettair geen zorgen hoeft te maken, is er de CLOCK-U.

Hoe het klinkt?

Het is niet verwonderlijk dat deze set op het allerhoogste niveau presteert. In deze prijsklasse verwacht je niets anders. En toch valt je mond open. Op het vlak van openheid, snelheid, definitie van het laag en dynamiek imponeert dit systeem al van bij de eerste noten. Je kunt het volume hoog opvoeren zonder dat het te luid of hinderlijk wordt. Deze set klink comfortabel en nooit agressief en bereikt blijkbaar nooit zijn limieten. Alles valt perfect op zijn plaats, ronduit magistraal. Hier zouden we nog lang naar kunnen luisteren.

“Tegenwoordig beschikken we over alle mogelijke middelen om klanten tevreden te stellen”, zegt Gregory, “maar voor ons is het belangrijk dat de klant, ongeacht zijn muziekstijl, kan genieten van een goed gebalanceerd systeem. Al te vaak hoor je het excuus dat het niet goed klinkt omdat het een slechte opname betreft. Je gelooft toch zelf niet dat geluidstechnici die albums opnemen doof zijn? Het klinkt niet goed omdat je systeem niet in harmonie is. In een half uurtje kan een systeem dat niet goed klinkt er drastisch op vooruit gaan. Als je maar begrijpt wat bij elkaar past en wat niet. Hifi is een kwestie van details. Alles is belangrijk, van de stroomkabel tot de speakers. Met de nodige aandacht en kennis van zaken kun je sublieme resultaten behalen.”

De stimulans

“Dat is onze kracht”, zegt Gregory vol overtuiging. “Er is soms moed bij nodig om de klant correct te adviseren, want soms moet je vooroordelen en misvattingen wegnemen. Maar uiteindelijk is het de klant die kiest.“ Er zijn flink wat hifi dealers actief in het Brusselse. Maar daar heeft Gregory De Prins geen probleem mee. “Ik zie dat als een stimulans om het nog beter te doen”, lacht hij. “De verbouwingswerken die we in moeilijke tijden uitgevoerd hebben, tonen aan dat het goed gaat met Noir & Blanc. We zijn beter dan ooit in staat om onze klanten op een gepaste, aangename manier te ontvangen.”

Prijzen:

Boulder 1110: 27.000 EUR
Boulder 1160: 37.000 EUR

AudioNec
Evo 1: 19.950 EUR
Evo 2: 39.750 EUR
Evo 3: 84.900 EUR
Evo4: 218.100 EUR

Merging Technologies
MERGING + POWER: 8.725 EUR
MERGING + CLOCK-L: 19.750 EUR
MERGING + CLOCK-U: 39.250 EUR

Kijk voor meer informatie op noir-et-blanc.com.