In Nederland – en misschien wel in heel Europa – is geen enkele winkel zo gespecialiseerd in head-fi als Headphone Auditions in Amsterdam. Het aanbod aan echte high-end is niets minder dan adembenemend. Sinds kort is deze hemel-op-aarde voor de hoofdtelefoon-lover verhuisd en stukken groter geworden. “Hey, wacht eens even, wat doen die speakers hier?”

Headphone Auditions

Het is niet de eerste keer dat we richting Headphone Auditions trekken, maar het is wél voor het eerst dat we winkeleigenaar Stefan Gürtler opzoeken in zijn fonkelnieuwe pand op Rapenburg 56H. Jarenlang kon je hem boven Concerto Audio in de Utrechtsestraat vinden, maar zowel Concerto als Headphone Auditions hadden vanwege een verbouwing nood aan een nieuw pand. Voor Stefan was het een perfect moment om de winkel te vergroten en meteen het assortiment te verbreden.

“Je gaat echt big!”, denken we al spontaan als we bij het betreden van de winkel bijna tegen een paar immense hoornspeakers van Avantgarde Acoustics oplopen. Oei, wordt die Headphone Auditions gewoon Hi-Fi Auditions? “Nee, nee, mijn focus blijf 100% gericht op de echte high-end in hoofdtelefoons! Mijn missie is echt een ruimte en sfeer te bieden waar je de beste head-fi-systemen binnen je budget naast elkaar kan ervaren en vergelijken."

"Daarnaast wilde ik ook een paar uitzonderlijke hifi-producten aanbieden waar ik echt van hou, zoals van Avantgarde Acoustics, Air Tight of Audio Note.” En waarom dan? “Door hun head-fi-ervaring willen mijn klanten vaak toch ook weer ook weg van hun Sonos speaker thuis. Ze weten dan al dat ik weet wat ze zoeken en hoe ze er het best komen…”

Nu ook met luisterstoel in de tuin 

Welke andere audiowinkel bestaat er zoals Headphone Auditions? Tja, we moeten je het antwoord schuldig blijven, want we kunnen niet meteen een alternatief bedenken.

Er zijn natuurlijk wel andere dealers die iets met head-fi hebben, maar zowel qua aanbod als concept doet Stefan het gewoon op zijn overtreffende manier. En die aanpak valt wel in de smaak bij de serieuze head-fi liefhebber, dat horen we al langer.

Zijn we verrast? Niet bepaald, want als je in het verkeersluwe straatje Rapenburg dicht bij het Centraal Station en de parkeergarage Markenhoven komt daalt er al een gevoel van rust over je heen. Het is een woonstraat, fysiek dichtbij maar spiritueel toch ver weg van het hectische en toeristische stuk van A’dam.

Als we de opname van het interview met Stefan opnieuw beluisteren hoor je op de achtergrond het gefluit van vogeltjes. Het nieuwe pand is immers niet enkel ruimer met meer plaats voor de verschillende takken van de head-fi-sport, er is ook een mooie tuin met zitplaatsen waar je even laid-back iets kunt ervaren.

Dat is natuurlijk het grote voordeel van hoofdtelefoons: om er kennis mee te maken ben je niet gebonden aan een akoestisch verantwoorde luisterruimte. Die mooie DAP, IEM of hoofdtelefoon kun je komen uitproberen omringd door de natuur in de stad. Er valt zeker iets voor te zeggen, heel relax enkele in-ears evalueren in de zon.

Luisteren is beslissen 

Dat ontspannen gevoel dat ons hier overvalt is eigenlijk wel de rode draad in dit verhaal. En dat heeft allemaal te maken met de houding van Stefan én de focus van Headphone Auditions. Dat ligt op het betere werk qua head-fi, wat betekent dat weinig mensen de winkel zomaar inlopen om snel-snel een koptelefoontje op te pikken. Je moet niet een kenner zijn om er binnen te lopen, maar het eenvoudige motto van de winkel – “Listen” – zet het helemaal. Je moet luisteren vooraleer te beslissen.

Snoepgoed genoeg om uit te kiezen, vinden we. Als we vlug rondkijken valt ons oog meteen op de Warwick Acoustics Aperio (kostprijs: 25.000 euro), enkele modellen van Abyss (een persoonlijke favoriet van Stefan) en ook op de knappe open Solitude-hoofdtelefoons van T+A. inderdaad, dat zijn wel toestellen waar je echt van moet proeven vooraleer een keuze te maken. En die kleine opsomming dekt zeker de lading niet, want nagenoeg elke superster uit het highendsegment valt er te spotten. De befaamde AB1266 van Abyss, Meze Empyrean, de hele reeks HiFiman, Focal en Audeze modellen, maar ook alle nog zo moeilijk verkrijgbare ZMF koptelefoons, Spirit Valkyria voor maar liefst 12.000,- en nog veel meer.

En dan hebben we het nog maar enkel over koptelefoons die over de oren passen. DAC’s – kijk, daar is de Chord Dave, en hoofdtelefoonversterkers uit het hoger segment staan er ook zoals de ultieme Riviera AIC-10. “Natuurlijk, matching is bij head-fi even belangrijk als bij hifi”, luidt het. Samen met Audiovalve heeft Stefan zelfs een speciale editie van een buizenversterker laten maken, enkel hier te koop. Wat ontdekken we daar? Een wel heel knappe set van Nagra, een van die merken met een bijna legendarisch imago in de hifi-wereld. Dat is het ook wel bij deze winkel: omdat head-fi-spullen doorgaans compact zijn, is er genoeg plaats voor een enorm assortiment. De hifi-dichtheid, om het zo te zeggen, is in Headphone Auditions wel héél hoog.

Oortjes? 

Is dat alles? Zéér zeker niet. We nestelen ons in een andere hoek in een comfy chair, met voor ons een mooie koffietafel. Nu ja, we denken dat het mooi is, want eigenlijk kunnen we de tafel zelf gewoonweg niet zien. Heel het tafelblad wordt ingenomen door muziekspelers en een displaycase voor juwelen die er op liggen. Niet gevuld met sieraden – of toch wel? Sommige high-end IEM’s ogen inderdaad echt als echte juweeltjes. De term oortjes is wat de meesten gebruiken, maar dat voelt wat oneerbiedig aan voor dit vakmanschap.

Herinner je nog de ‘takken van de sport’-opmerking hogerop? Het klinkt misschien een beetje gek, maar in Headphone Auditions ontdek je inderdaad dat een hoofdtelefoon niet een ‘accessoire’ is bij een hifi-set maar juist hoofdzaak kan zijn en dat er wel veel meer opties zijn qua head-fi dan je ooit dacht. Wie head-fi enkel associeert met weergevers met grote kussens die rond de oren passen, ontdekt hier een veel grotere variëteit aan producttypes. Elk met hun eigen groep gebruikers.

DAP’s of digitale muziekspelers van merken als Astell & Kern, Lotoo of Shanling zijn bijvoorbeeld geliefd bij bepaalde muziekliefhebbers. Vaak zijn dat dezelfde mensen die ook houden van de beste in-ears, zoals van de toepasselijk genaamde InEar uit Duitsland, FIR of Campfire Audio. Een ultieme DAC en versterkercombinatie om die met een vlaggenschip-koptelefoon verbonden is, valt dan weer bij een andere type luisteraar in de smaak.

Hoe is het met je eerste liefde gesteld? 

Welke soort mensen komen dan naar Headphone Auditions? Enkel die doorgewinterde head-fi-liefhebber die zijn endgame-aankoop wil doen? “Ik heb ook heel veel klanten die gewoon gepassioneerd zijn door muziek maar geen speakers kunnen of mogen plaatsen. En dan ontdekken ze hoofdtelefoons en hoe goed ze kunnen klinken. Voor het gezin is dan misschien een Sonos-systeem in huis, via hun head-fi luisteren ze in de hoogste kwaliteit. Vaak komen ze terug en zeggen ze: ‘Dit heeft mijn leven helemaal veranderd! Na al jaren met Sonos zit ik opeens weer helemaal in mijn muziek en ben al mijn oude albums opnieuw aan het beluisteren.’ Dat is geweldig”, vertelt Stefan glunderend. “Zelfs in liedjes als ‘Take on me’ van A-ha kom je dan nieuwe dingen tegen. Het is alsof je een liedje voor het eerst hoort – met meer details. Stel je voor dat je je eerste grote liefde opnieuw kon beleven, maar dan beter. Dat is wat ik hier probeer te bieden. En als dat lukt is het fantastisch.”

Die enorme passie die je wel vaker in de head-fi-wereld tegenkomt is ook helemaal aanwezig. Misschien is dat wel omdat het persoonlijk luisteren ook een heel sterke band met muziek creëert. Stefan ziet in elk geval koptelefoons als een van de beste investeringen die je in je leven kunt maken.

“Hier komen mensen die heel hard werken, voor hun gezin en zichzelf. Ze hebben het verdiend op een rustige moment echt te kunnen genieten en ontspannen. Een meditative ervaring, helemaal voor jezelf: geen partner die zeurt, geen buurman die klaagt en geen dochtertje dat door de sub-bass haar bed uit valt… Als je het mij vraagt is sowieso muziek de beste manier om geld in geluk om te zetten, en dat kan het meest efficient met head-fi.”

En die speakers dan? 

Volgens ons kun je Stefan een hele dag laten praten over head-fi. Misschien wel vele dagen. En toch staan er tussen de vele koptelefoons en DAC/amps ook enkele hifi-apparaten en speakers te blinken. What’s the story? Er wordt niet gemikt op de hifi-liefhebber die zelf continue componenten wisselt, wel op de muziekliefhebber die een kant-en-klare-totaaloplossing wil om meteen een goed resultaat te krijgen.

“Sommige mensen willen speaker- en versterkermatching gewoon overlaten aan iemand die dat vaak doet. Dat doe ik dan samen met Caspar en Hans van Audio-Life, omdat we op dezelfde golflengte zitten over wat goed klinkt. Buizenversterkers, hoornluidsprekers liefst, hoog rendement, het “eerste watt” dat vinden we ideaal."

"Die set”, wijzend naar een fraaie Audio Note-opstelling, “vinden veel mensen die hier komen meteen fantastisch. Nagra ben ik een beetje verliefd op, ook een heel goede headphone amp in de Tube DAC trouwens! Of deze AirTight-speakers, je kunt het niet geloven: één full-rangedriver, geen filtering, het klinkt geweldig. Wordt niet meer gemaakt maar ik heb nog een setje of twee op de plank liggen…”

Een enorm groot hifi-assortiment vind je hier dus niet, wel een select gezelschap, beaamt Stefan: “Uiteindelijk bied ik hier aan wat ik zelf goed vind qua 2-channel stereo, op verschillende prijspunten.”

Assortiment

Stefan is heel trots op de merken en modellen die hij hier verzameld heeft. Hij verkoopt ook betaalbare producten, zoals de koptelefoon en oortjes van TAGO Studio. Stefan is letterlijk de enige winkel buiten Japan die ze voert. Maar het gaat hem toch echt om die head-fi producten die het ultieme bieden. “Het mooie aan head-fi is dat je voor een aantal duizend euro het beste van het beste kunt kopen”, luidt het. “Wil je het ultieme met elektronica en speakers, dan zit je veel hoger: om een vergelijkbaar kwaliteit aan muziek zit je snel misschien in de honderdduizenden euro’s.”

Dat enorme aanbod aan echte vlaggenschepen maakt Headphones Auditions toch iets bijzonders. Er zijn niet veel plaatsen waar je zo goed als alle topmodellen naast elkaar kunt vergelijken. Dat hebben niet enkel Nederlanders begrepen: “Ik heb klanten uit Israël, uit Azië, Amerikanen, Zwitsers, Luxemburgers… Die mensen komen uiteindelijk wel hier. Qua de ultra high-end is er buiten Azië niets zoals dit: een Abyss naast een Susvara, de Aperio en binnenkort zelfs de Valkyria van Spirit Torino. Dus vroeg of laat komen ze wel op bezoek. En dan is het wel fijn als ze dat kunnen combineren met een city trip aan Amsterdam. In pre-coronatijd was dat een leuk uitje, nu is het natuurlijk wat minder. Maar dat komt wel terug.”

Wat je heel snel merkt als je met Stefan spreekt is dat hij met veel passie én kennis over head-fi spreekt. Maar niet uit de hoogte; het mooie aan het Headphone Auditions is wie zoekende is, de kans krijgt zelf om te vergelijken.

Wie binnenkomt voor product X komt daardoor niet per se daarmee buiten. Misschien wordt het wel Y, zegt Stefan: “Vaak komen mensen hier met een product in hun hoofd waarover ze maandenlang internetresearch gedaan hebben, om zich dan na vijf minuten te realiseren: dit is het niet, maar dat hier wel! Enkele weken geleden kwam een jonge dame voor een FiiO-speler, want die had ze gezien bij een collega. Ter vervanging van haar iPod. Maar uiteindelijk kocht ze geen enkele speler, maar wel een paar TAGO Studio In-Ears die ze eerst nog eventjes met haar iPod zal blijven gebruiken. De speler komt later."

Het is dus niet zomaar ‘hier is je speler’ en buiten, maar wel echt luisteren en vinden hoe je het maximum uit je budget haalt. "Maakt trouwens niet uit of het een hoog of laag budget is: mijn aandacht en mijn plezier om de regisseur van een nieuwe opera, die in de Stopera première heeft, te begeleiden op weg naar een ideaal system is gewoon hetzelfde!” Iets kopen kan dus wel even duren, en daarom werkt Stefan het graag op afspraak.

Dat kan regelmatig ook ’s avonds. Of die wereldbol slash drankkast dan ook geopend wordt, dat moet je dan maar zelf ontdekken. "Eigenlijk is dit wel een schatkamer van head-fi”, ontvalt ons terwijl we het pand verlaten om terug richting Antwerpen te rijden. We hadden nog veel langer kunnen blijven. “Ha, daar heb je je titel al”, grinnikt Stefan. Ja, heel soms is het zo makkelijk.