We hebben er vanuit de redactie stiekem best wel naartoe geleefd: de feestelijke opening van het AudioExpert Castle in Nederhemert. De onthulling van een dergelijke high-end experience, nota bene in een 14de eeuws kasteel in de bossen van de Bommelerwaard, is immers óók een viering van ons vakgebied c.q. onze gezamenlijke hobby. Iets wat we al in volle voorpretmodus door zagen schijnen in het eerdere artikel dat je op HIFI.NL kon lezen, nadat collega's Harro en Jamie in primeur ondergedompeld werden in het exclusieve home cinema systeem – waarover later uiteraard meer.

Lintjeknippen

Het affiche voor de opening op zaterdag 26 augustus jl. was in ieder geval alvast om te smullen. Nee, niet het lintjeknippen door Andy "ze gaan m'n huis volzetten met dikke apparatuur, want 'k heb wel gedronken, maar we zijn nie gek" van der Meijde, maar wel de volkomen unieke audio- en home cinema sets & samenstellingen van klinkende namen zoals Sonus faber, Aurender, Klipsch, Arcam, Totem, Mola-Mola en Bowers & Wilkins.

En dan ook nog uitstekende catering, met een goed verzorgde barbecue mooi tussen de buien, de luistersessies en de 'officiële' momenten door. Als klap op de vuurpijl tot slot een interview met Daniel Pidgeon, de grote baas van de McIntosh Group, die vanuit New York ingevlogen was om te beamen dat het toch echt wel iets unieks is geworden, dat AudioExpert Castle. Iets wat door de aanwezigheid van diverse media uit Azië werd onderstreept. 

We nemen je graag even mee langs wat highlights, maar benadrukken alvast dat je het als muziek- en/of hifi-liefhebber toch echt een keer zelf moet gaan beleven. Wat natuurlijk prima kan, want de bijzondere dependance (wat heet) van AudioExpert is per direct op afspraak geopend voor nieuws- en koopgierige horigen. Wel even van tevoren met de landheren van Kasteel Nederhemert afstemmen, uiteraard. Daarnaast blijf je ook op het al bekende adres aan de Hinthamerstraat in Den Bosch welkom, overigens.

Met dat laatste hopen we direct een voor de hand liggende vraag te beantwoorden: JA, AudioExpert houdt de 'gewone' winkel in het centrum van Den Bosch aan, en heeft het team aldaar in de week na de opening in het Gelderse Nederhemert meteen met een nieuwe collega versterkt. "Zo spelen we [eigenaarsduo] Ronnie en mezelf mooi vrij om vliegende keep te spelen tussen beide adressen", aldus Peter van Tuijl, die zich in afwachting van de ceremoniële ex-ajacied alvast in voetbaltermen uitdrukt.

Ronnie en Peter nemen met gepaste trots de kasteelsleutel in ontvangst

Uiteraard is de laagdrempeligheid van een audiozaak in die gezellige Bossche winkelstraat niet iets wat je zomaar overboord zet, maar daarnaast is er ook oprecht sprake van synergie tussen de beide 'winkels'.

"Hinthamerstraat 101 blijft dezelfde vertrouwde thuisbasis, waar we klanten – oud en nieuw – blijven bedienen met de topmerken waar we in de meeste gevallen al sinds de start succesvol mee samenwerken. Tegelijkertijd zijn we nu in de ideale positie om de echte high-end kant van die merken op te zoeken en het allerbeste wat ze te bieden hebben uit te gaan stallen op een manier die daar recht aan doet."

"Kijk, een Sonus faber Il Cremonese of KEF Blade vond je in de winkel óók al. Maar je hoeft zometeen maar een eerste rondje binnen te maken om te ervaren dat dat hier toch nét even anders staat." Of, in de woorden van Dan Pidgeon toen hij even later aan de beurt was voor een welkomstwoordje: "Completely unique setups you won't find anywhere else in the world. An elevated luxury experience." 

Interview Daniel Pidgeon, McIntosh Group

Dat welkomstpraatje biedt een mooi bruggetje naar het interview dat we ergens halverwege de bijeenkomst met de beste man hadden, want daarin weerklonk 'experience' als rode draad van het gesprek. Daniel Pidgeon is Chief Executive Officer van de McIntosh Group en als zodanig ook betrokken bij Fine Sounds, waarvan de Benelux-afdeling op zijn beurt weer een belangrijke partner-in-crime is in de totstandkoming van AudioExpert Castle.

Pidgeon, relatief kersverse baas van het geheel, blijkt een persoonlijke interesse te hebben in de verzamelde merken, naast McIntosh ook Sumiko en Sonus faber, maar toch vooral eerstgenoemde. "Sound is not just a product of what we create; it is the core of our being", half lenend van de merkslogan: 'Made of Sound'.

"Er zijn in de basis twee doelgroepen voor onze producten hier. Zij die ons al kennen en waarderen, die weten wat we leveren in termen van kwaliteit, duurzaamheid en prestaties, en zij die ons nog niet kennen. Er is namelijk een enorme groep mensen die nog moet ontdekken wat goed geluid kan doen [voor muziekbeleving], en hoe de juiste tools die ervaring naar een hoger plan kunnen tillen. Muziek als middel om te ontsnappen, daar zijn niet alleen audiofielen en hifi-enthousiastelingen naar op zoek. Dat willen we eigenlijk allemaal. En dat is de kern van dit bijzondere experience center, een plek waar je in de muziek kunt ontsnappen."

Daniel Pidgeon samen met Rob Hullekes, directeur van Fine Sounds Benelux, bij hun lintjesmoment

"Voor wat betreft mijn eerdere opmerking bij de entree vanmiddag, dat AudioExpert Castle wereldwijd uniek is: we hebben voor ons eigen merk eigenlijk wel al iets soortgelijks, namelijk The World of McIntosh in een townhouse in New York, gesloten tijdens de pandemie maar inmiddels weer open (zie deze link, red.). Dat is echter geen verkooppunt van verzamelde merken zoals hier, maar eerder een plek om te laten zien wat we als McIntosh te bieden hebben. We kijken er naar uit om meer locaties zoals dat herenhuis te openen, en zijn bijvoorbeeld bezig met House of Sound (ook in New York, momenteel nog niet geopend, red.), maar hoe dan ook is het wel echt ongekend om hier al die mooie producten te hebben, ook van andere fabrikanten, en dat in déze omgeving." 

75 jaar McIntosh

"McIntosh is al bijna driekwart eeuw een begrip (er staat van alles gepland op CES 2024 in januari en in het verlengde daarvan ongetwijfeld ook op deze locatie in Gelderland, want McIntosh viert komend kalenderjaar de 75ste verjaardag, red.), maar het merk heeft nooit, nóóit stil gezeten. De ontwikkelingen eromheen uiteraard ook niet. De wetenschap leert ons zoveel over de effecten van muziek en de positieve invloed ervan, en een experience center zoals dit kan dat op een volkomen ongeëvenaarde wijze ontsluiten."

We schreven het niet voor niets, 'experience' is het sleutelwoord. Experience center laat zich in deze context het beste vertalen als belevingsplatform (of inderdaad centrum), want beleving is wat AudioExpert Castle biedt.

"Het gaat niet om het [simpelweg] tentoonstellen van producten, maar om het bieden van een totaalbeleving. Je moet de muziekliefhebber benaderen zoals die benaderd wil worden." Met andere woorden, laten zien en vooral horen wat er voor en bij de consument in de huiskamer mogelijk is dus, ook als die huiskamer zich toch wel zeer waarschijnlijk niet in een 14de eeuws kasteel bevindt.

Wat ook aansluit bij een punt waar we het gedurende het gesprek roerend over eens zijn: hifi, echte hifi, zal nooit een volledig online retail product worden. Begrijp ons niet verkeerd, een goede webshop biedt uitstekende ondersteuning, maar onder de streep koop je geen beleving op internet. "Sure, een online omgeving kan het proces ondersteunen, vereenvoudigen, versnellen – maar uiteindelijk wil je het product voelen, aanraken, hóren. Op deze locatie kunnen we die aanpak versterken."

Dat laatste werkwoord mag je vrij letterlijk lezen, blijkt, als we later op de middag de krachtpatsers van niet alleen McIntosh, maar ook Accuphase, Denon en Marantz aan het werk horen. 

"Op deze locatie kunnen we bij uitstek trouw blijven aan ons niveau van prestaties en expertise. We bestaan bijna 75 jaar en bedienen een enorme vaste basis, maar moeten tegelijkertijd een nieuw publiek aanspreken van mensen die al verliefd zijn geworden op muziek, maar nog niet op de mogelijkheden die de hifi-industrie te bieden heeft. Ons doel is om beide te blijven doen, met dit soort ervaringscentra, met andere benaderingen en oplossingen, met onze automotive tak (met Sonus faber, red.). Een kwaliteitsbeleving is wat klanten van ons zijn gaan verwachten. Het McIntosh-merk, het handgemaakte karakter, de techniek aan de binnenzijde, het is anders dan wat of welk merk dan ook. Materiaal van de hoogste kwaliteit, alles tot in detail uitgewerkt, uitsluitend gericht op het leveren van prestaties."

"We zijn niet in het bedrijf gekomen om kosten te besparen", zegt hij over de relatief recente aankoop; "We zijn geïnteresseerd in succes op lange termijn. Hoe? Door kwaliteit te blijven leveren. Door te innoveren (de subwoofertechnologie is bijvoorbeeld net gepatenteerd, en McIntosh producten zijn meestal gemaakt om te upgraden; 4K – 8K – 16K – er is ruimte voor de mogelijkheden van morgen). Door toewijding aan productie, want we hebben meer geïnvesteerd in wat McIntosh altijd heeft aangeboden: duurzaamheid."

"McIntosh is een van de weinige consumentenelektronicabedrijven waar je iets kunt kopen, en tien of twintig jaar later iets erbij kunt zetten wat pást, wat blijft werken, iets wat waarschijnlijk in waarde alleen maar toe zal nemen. Onze producten belanden niet in een recycling, in een wegwerpeconomie, maar staan bij mensen thuis."

Of in kastelen.

Down the rabbit hole

Je kunt je voorstellen dat het opsommen van sets, laat staan van individuele componenten, een beetje onbegonnen werk is. Alleen al het lijstje van racks en ander audiomeubilair dat in de vele luisterruimtes te vinden is, doet vermoeden dat je bij een luxe interieurspecialist beland bent. Creaktiv, BassoContinuo, merken als Onsa, Kern, Kekke en natuurlijk Eames, het houdt niet op. Of wat te denken van een overzichtje van bekabeling dat netjes achter al die meubels doorloopt, netjes op een printje bij ons aangeleverd? Dragon, Wiliam Tell, Robin Hood, Black Beauty, Pegasus – en dan hebben we het alleen nog maar over AudioQuest. Dat overigens ook Niagara oplossingen heeft geleverd, van de 1200 tot de 5000 en 7000. Een snoepwinkel. 

Toch een greep uit de componenten? KEF Blade 1 en 2, uiteraard in META-uitvoering. Accuphase C 2150 en P 7500. Hegel H30/P30. Zanden voor- en eindversterkers. Yamaha AS3200, RN2000A, de NS-2000, -3000 en -5000 speakers. Ook McIntosh 5000-modellen, de C5000 voor- en M5000 eindversterker.

Maar goed, McIntosh verdient sowieso een eigen artikel, als je alleen al naar de aansturing van de home cinema kijkt. Waarvoor we dan graag nog eens naar het eerdere stuk van Harro verwijzen; zeven McIntosh Mc611’s, zeven Mi502’s én een Mx180. En dan hebben we het dus nog maar over wat er buiten de zaal staat, in een goed gekoelde hoek net naast de custom bioscoopruimte geplaatst (die foto kwam je een stukje eerder al tegen).

Topmodellen van Klipsch, Bowers & Wilkins (de 801 Signature, met Classé Delta's), Sonus faber, van Omnia en Amata tot Guarneri, Stradivari, de Maxima Amator en natuurlijk de genoemde Il Cremonese ex3me. Streamers van Grimm (de MU1 én natuurlijk de nieuwe Mu2), Aurender (A20 en A30). Kaleidescape, Sony beamers, Zappiti. De topklasse Denon, de AVC-1 receiver. De Marantz AV10 en de AMP10. Luxman. Rotel, inclusief Michi...

Zullen we maar naar binnen gaan dan? 

AudioExpert Castle | Kasteellaan 1, Nederhemert | audioexpertcastle.com