Vroeg op de zondagmorgen van het tweedaagse Dutch Audio Event melden we ons bij de demoruimte van Audio-Technica, waar we enthousiast ontvangen worden door Sven Van Laere, de Sales Manager Retail Benelux voor dit eerbiedwaardige, oude Japanse merk. Sven is een markante verschijning met zijn lange baard, die verraadt dat we hier niet met een doorsnee vertegenwoordiger te maken hebben.
In de ruimte staan naast de demoset (waar we later op terugkomen) ook twee gitaren. Eentje op een standaard, en een andere nog in zijn koffer. Sven is namelijk ook muzikant. Hij speelt muziek die je gerust aan de ‘snoei-‘kant van het hardere genre mag positioneren, maar zoals bij veel muzikanten uit de metal-scene is zijn muzikale smaak een stuk breder. Dat weerhoudt hem er echter niet van om tijdens de demo óók een stevig stukje Metallica te draaien, waarmee we sinds lang weer eens headbangend aan een zondag beginnen.
Audio-Technica
Hij vertelt eerst kort iets over het bedrijf Audio-Technica. Zoals gezegd is het een Japans bedrijf dat al sinds mensenheugenis (meer exact sinds 1962) producten voor de pro-audio markt én voor de consumenten-audio markt maakt. Denk daarbij vooral aan elementen, maar ook microfoons, hoofdtelefoons en draaitafels.
Door de jaren heen hebben we uit verhalen van veel branche-genoten het beeld gekregen dat Japanse bedrijven over het algemeen een nogal formele bedrijfscultuur hebben, waarbij naast veel wederzijds respect toch ook een vrij strikte hiërarchie heerst. Sven bevestigt dat: “Audio-Technica is een familiebedrijf waarin inderdaad veel respect is voor hiërarchie. Maar de lijnen met de bedrijfsleiding zijn ook relatief kort; wij als Benelux-afdeling hebben zeker invloed op de producten die naar Europa komen. Wij kennen de lokale markt goed, en Audio-Technica maakt graag gebruik van die kennis en ervaring.”
AT-LP8X platenspeler
Eén van de resultaten van die input is tijdens DAE2024 voor het allereerst te bewonderen: de in een fraai klassiek zwart design gestoken gloednieuwe AT-LP8X platenspeler. Deze volledig op specificatie van Audio-Technica gebouwde half-automatische Direct Drive platenspeler is voorzien van een fraaie J-arm en een speciaal voor deze arm ontwikkelde nieuwe headshell. Deze AT-LT10 headshell, die ook los verkocht wordt, is geïnspireerd op de bekende en hoog gewaardeerde LH serie. Hij is gemaakt van hoogwaardig aluminium. Hij is voorzien van 1/2-inch slots om het element snel en eenvoudig te kunnen monteren en weegt, zoals de naam al aangeeft, 10 gram. De aftasthoek van de arm (VTA) is middels een draaiende ring onderaan de armbasis gemakkelijk in hoogte te verstellen, voor wanneer je een ander element met een afwijkende hoogte wil monteren. Het zware plateau van gegoten aluminium is aan de onderzijde gedempt met rubber, wat samen met de meegeleverde rubberen mat voor een uitstekende demping van trillingen zorgt.
Niet dat je daar sowieso veel last van hebt, want de ook door een aantal andere bekende merken gebruikte Direct Drive motor draait met de bij Audio-Technica in eigen huis ontwikkelde besturingssoftware uiterst gelijkmatig en stil, daarbij nog eens geholpen door de zware, uit massief MDF vervaardigde body van de platenspeler.
Het standaard ingebouwde AT-VM95E BK element is voor deze platenspeler speciaal voorzien van een zwarte naalddrager, maar kan desgewenst eenvoudig verbeterd worden door er een vervangingsnaald van een hoger model uit de AT-VM serie in te zetten. Daarmee kan je upgraden naar een Microline naald, en zélfs naar een Shibata, waarbij de nauwkeurig in te stellen VTA dan weer van pas komt.
De speler heeft een ingebouwde schakelende voeding (een verstandige keuze, vanwege de geringe warmte-ontwikkeling en de ongevoeligheid voor zwevingen in het lichtnet) maar géén ingebouwde phonotrap. Audio-Technica vond dat het signaal zo zuiver mogelijk uit de speler moest komen, en dat het aan de klant is om zélf hun keuze voor de gebruikte phonotrap te maken. Ook de keuze voor de gebruikte interconnect is vrij, waarbij we dan vanuit onze ervaring de aanbeveling willen plaatsen om bij gebruik van een MM element in ieder geval voor een kabel met een zo laag mogelijke capaciteit te kiezen, anders gaat de weergave wat schril klinken.
Wat de AT-LP8X ten slotte óók nog heeft is een automatische armlift, die volledig buiten het aandrijfsysteem zit, en aan het eind van de plaat de arm automatisch optilt en het plateau stop zet. De prijs van nét geen 1000 euro is, gezien het gebodene, zeer competitief.
AT-ART1000X element
Om te laten horen hoe goed deze speler klinkt haalt Sven een stuntje uit dat in de realiteit natuurlijk nooit zal gebeuren, maar wat wél zijn punt bewijst: hij haalt de headshell met het standaard AT-VM95E BLK element uit de arm en monteert zonder blikken of blozen een headshell met daarin het 5500 euro kostende AT-ART1000x element op de arm. Wacht even…ART1000x? Waar komt die x opeens vandaan? Sven legt uit: “Dit is de opvolger van het vorige topmodel ART1000. Dat was een gewaagd concept, waarbij de minuscule spoelen niet aan het eind van de cantilever zitten, maar direct boven de diamantnaald aan het begin van de cantilever. De ervaringen die we in de praktijk met de ART1000 hebben opgedaan zijn verwerkt in dit nieuwe model dat de toevoeging ‘x’ heeft gekregen."
"Het unieke ‘direct power’ systeem met de spoelen vooraan heeft een upgrade gekregen waardoor we de efficiëntie konden verhogen, en de laagweergave konden verbeteren. Het belangrijkste verschil is dat de spoelen nu niet meer in een ronde vorm gewikkeld zijn, maar rechthoekig, waardoor er meer spoel-oppervlak tussen de magneten beweegt bij een gelijk gebleven massa. Dat levert naast de hoge snelheid, de grote dynamiek en de verfijnde detaillering waar de ART1000 al om bekend stond nu dus ook meer energie in het laag op.”
Om dat te bewijzen legt hij de elpee Mezzanine van Massive Attack op de mat, waarvan hij op ons verzoek de openingstrack Angel draait. Deze track heeft een zeer diepe bas maar ook een complex samenspel van ritme en gitaar, plus de uiterst herkenbare stem van Horace Andy.
Op veel betaalbare systemen heeft de erg volle mix vrij snel de neiging om dicht te lopen, dus we probeerden onze verwachtingen een beetje in toom te houden. Maar het monitorsetje dat Sven had meegenomen, bestaande uit een Whest phonotrap, een Genelec 9320A Reference Controller en de actieve Genelec 8351B studiomonitoren, liet tot minstens tien cijfers achter de komma horen wat er gebeurde, en we verbaasden ons erover hoe ongelooflijk goed de enorme theoretische mismatch tussen element en arm alsnóg werkte.
Knallen met MC
Niet alleen waren alle lijnen in de muziek uitstekend individueel te volgen, óók in de drukste passages, maar de weergave was ook lekker vet, ritmisch meeslepend en uiterst ruimtelijk. De obligate waarschuwing ‘Don’t try this at home’ geven we dan ook met de nodige slagen om de arm. Na Massive Attack was het nog de beurt aan een heerlijke techno-mix van het Belgische producers-duo Age Of Love, en tot slot twee tracks van het ten onrechte verguisde album Load van Metallica, waarbij Sven en wij het écht niet konden laten om even de luchtgitaar ter hand te nemen. Wie had er gezegd dat je met een high end MC element niet kunt knallen?
