Op donderdag 12 december organiseerde Eglantier Hifi uit Mechelen hun Stradivari Event. Een exclusief event dat opgebouwd was rond de Sonus faber Stradivari speakers, het top-gamma van McIntosh en Naim. Een ideale gelegenheid om ook de gloednieuwe luisterruimte van Eglantier te ontdekken.
"We kiezen altijd een onorthodoxe dag uit om een demo te doen", steekt Shane De Ridder van Eglantier Hifi van wal. "We hebben gemerkt dat daar ruimte voor is. In het weekend hebben mensen soms andere plannen. Met de feestdagen in het vooruitzicht leek dit ons een geschikt moment."
Eglantier Hifi
Eglantier Hifi startte in de jaren zeventig als distributeur van professionele audioapparatuur waaruit later uiteindelijk de AED studio’s voortgekomen zijn. Niettemin is er gedurende al die jaren ook ruimte gebleven voor hifi voor particulieren. De kleine winkel in Mechelen met de traditionele audiomerken van vroeger evolueerde stelselmatig met merken zoals Bowers & Wilkins en Rega. Daar zijn ondertussen ook McIntosh en Sonus faber bijgekomen.
De winkel is uitgegroeid tot de grootste audiospeciaalzaak van Mechelen. “We hebben er bewust voor gekozen om het aantal merken in ons assortiment beperkt te houden”, legt Shane uit. “Een beperkt aantal merken, maar dan wel met het hele assortiment van dat merk. Dat wil zeggen dat we elk model van Sonus faber, Bowers & Wilkins, Naim, Marantz en Audiovector in huis hebben. Wat McIntosh betreft, daar zitten we in de goeie richting. En dan is er uiteraard nog Gryphon, een merk dat voorlopig nog te duur is om daar het hele assortiment van te volgen. Er zijn natuurlijk ook merken die iets te bieden hebben dat onze merken niet hebben. Zoals bij voorbeeld de Eversolo streamers, die pakken we er dan graag bij”, lacht hij.
De nieuwe luisterruimte
We trekken naar de gloednieuwe luisterruimte om te luisteren. “We hebben van het magazijn een nieuwe luisterruimte gemaakt”, zegt Shane. “Een akoestisch geoptimaliseerde ruimte waarvoor we samengewerkt hebben met de specialisten van Refence Sounds. De wanden en panelen zijn in een schrijnwerkerij gemaakt, de plaatsing hebben we zelf gedaan. Een klus waaraan we tot drie uur ’s nachts gewerkt hebben om tijdig klaar te zijn voor de show.” Zo te zien een bijzonder geslaagde klus, al moeten er nog wel wat kleinigheidjes afgewerkt worden. Echter niets wat ons belet om ten volle van de Stradivari-set te genieten.
De set is opgebouwd rond de nieuwe Sonus faber Stradivari G2 speaker, het vlaggenschip uit de Homage Series. Een iconisch ontwerp dat dank zij de meest geavanceerde en innovatieve technologie een ongeëvenaarde klank en design symboliseert. Onberispelijk afgewerkt met organische materialen zoals hout en leder. De Stradivari speakers worden aangestuurd door twee McIntosh MC1.25 Kw 1-channel solide state amps. Met een puur vermogen van 1.200 Watt per kanaal, de krachtigste Quad balanced power amp die McIntosh in huis heeft.
De voorversterking komt van een een McIntosh C12000 2-channel solid state en vacuum tube preamp. Een preamp met een dubbel chassis waardoor het audiogedeelte volledig gescheiden wordt van het besturings- en vermogensgedeelte om een optimale controle en configureerbaarheid te bieden. De absolute scheiding van de twee hoofdfuncties van een voorversterker resulteer in een uiterst zuivere geluidsweergave.
McIntosh MCD 12000
De muziek komt van een McIntosh MCD 12000 2-channel SACD/CD player + DAC. Een referentie DAC met ingebouwde cd-speler. Dat heeft hij te danken aan de professionele 8-kanaals DAC’s die hij aan boord heeft. Het cd-gedeelte krijg je er als het ware gewoon bij.
Het streaming-gedeelte is voor rekening van de Naim NSS 333. Een netwerkspeler die compatibel is met alle hoge-resolutiebestandsformaten die de toonaangevende streamingdiensten aanbieden. De NSS 333 heeft bovendien een hoogwaardige DAC aan boord die dank zij ‘inter-product communication’ de prestaties van alle aangesloten digitale bronnen opwaardeert. Daarvoor heb je dan wel de Focal & Naim app nodig.
Voor vinylliefhebbers is er de McIntosh MT10 Precision Turntable die geleverd wordt met een stijve toonarm met een dural-aluminium armbuis en twee keramische lagers. De ebbenhouten cartridge is uitgerust met een elliptische stylus. De tracking force en anti-skate zijn in de fabriek al afgesteld.
Het formaat is geen probleem
Een indrukwekkende set om van te watertanden. “Eén van de grote misvattingen bij de aankoop van een stel speakers is het formaat”, zegt Shane. “Mensen zeggen me soms dat een bepaalde speaker, zoals de Stradivari, te groot is voor hun woonkamer en dat ze zodus de kwaliteit van die speaker nooit thuis zullen kunnen ervaren. Die mensen kan ik gemakkelijk gerust stellen. Het is namelijk zo dat Sonus faber in hun Hommage-reeks de Serafino, de Amati en de Stradivari aanbieden. Drie speakers die weliswaar inzake grootte van elkaar verschillen maar die toch even goed klinken. Dat komt omdat ze alle drie dezelfde tweeter en dezelfde midrange speaker gebruiken. Uiteraard is er een verschil in de grootte van de woofer. Maar ook dat is geen probleem, een kleinere woofer doet het soms veel beter in een kleinere kamer. Het zijn dus vooral de afmetingen van je woonkamer die bepalend zijn voor de keuze van een speaker. Dat wil toch wel even duidelijk maken. Dus, met een Sonus faber zit je altijd goed”, lacht hij.
Een kwestie van balans
We vragen ons af of dat ook geldt voor McIntosh. “McIntosh gebruikt drie verschillende technologieën”, legt Shane uit. “McIntosh heeft buizenversterkers, solid-state versterkers en hybride versterkers die elk een eigen karakter hebben. Dan is goed advies heel belangrijk om de juiste balans te vinden. Om bijvoorbeeld een Sonus faber Stradivari tot leven te wekken, heb je wel wat meer power nodig dan voor een Sonus faber Amati. Dus is het onze taak om samen met de klant die balans te vinden.”
Een Sonus faber Stradivari event met Naim is een niet voor de hand liggende combinatie. Vanwaar die keuze, vragen we ons af. “Simpelweg omdat Naim een fantastisch, origineel Brits merk is met een totaal andere filosofie als McIntosh. Bij Naim geloven ze in grootse prestaties uit kleine doosjes. Althans, klein in vergelijking met McIntosh”, lacht Shane. “Naim is ook een bijzonder muzikaal en gebalanceerd merk. Daarom vonden we het een mooie uitdaging om beide merken voor de gelegenheid samen te brengen.”
We beginnen onze luistertest met een klassieker: ‘You and your friend’ van Dire Straits. Het valt ons op dat de Stradivari-set bij Eglantier beter klinkt dan tijdens de audio-events die we bezochten. “Zo zie je maar hoe belangrijk het is om een goede balans te vinden tussen de set-up en de luisterruimte”, glundert Shane. “Daarom nodigen we iedereen uit om hier te komen luisteren. In een ruimte waarin 40 mensen dicht bijeen zitten, kun je niet dezelfde muzikaliteit ervaren als hier.”
Ruimtelijkheid, dynamiek en realisme
Het gitaarwerk van Dire Straits is van een hemelse schoonheid. Slechts ondersteund door een diepe baslijn en een heerlijk orgeltje, kabbelt de song heerlijk verder. De fijne nuances en details in dit nummer krijgen elk hun plaats op het podium dat de muren van de luisterruimte overstijgt. En dan is er de ruige stem van Chris Stapleton op “Death Row”. Een bijzonder donker nummer met een portie dynamiek die flink wat kracht vraagt om tot zijn recht te komen. Het is duidelijk dat de McIntosh versterking nog over flink wat reserves beschikt. Zelfs als we het volume flink opschroeven, blijft alles perfect onder controle en bespeuren we geen greintje van enige beperking. Zelfs niet als we ‘Time’ van Hans Zimmer door de Stradivari jagen. Een indrukwekkend steeds meer aanzwellend nummer dat de enorme geluidsdruk die deze set weet te ontwikkelen tastbaar maakt.
Werkelijk te gek wordt het wanneer Geoff Castellucci binnenvalt met zijn versie van ‘Sixteen Tons’. We hoeven slechts onze ogen te sluiten om Castellucci en de verschillende vocalisten in dit nummer live te beleven. Realistischer kan het niet worden. Dat ervaren we ook bij ‘Bass & Drums’ van de Nils Lofgren Band, een indrukwekkende combinatie van slagwerk en gitaar om duimen en vingers van af te likken.
Als Hugh Laurie binnenvalt met ‘The St. James Infirmary’ worden de registers opengetrokken. De vele instrumenten in dit nummer, waaronder een kletterende piano, een accordeon, een trombone, een klarinet een bas en flink wat percussie hebben veel plaats en lucht nodig om tot hun recht te komen. De Stradivari-set slaagt er in om iedere muzikant op het podium zijn of haar positie aan te geven. Zonder enige vorm van versmelting waardoor elke muzieklijn afzonderlijk perfect te volgen blijft.
Wanneer we hetzelfde nummer in de versie van Louis Armstrong beluisteren, overvalt ons een zekere emotionaliteit. Het is opmerkelijk hoe goed deze opname uit de jaren ’50 klinkt. Zo hartverwarmend dat we er aan herinnerd worden dat muziek een kwestie van emoties is. Met ‘Mr. Jones’ van Counting Crows doen we het terug wat rustiger aan. Een heerlijk nummer zonder kapsones dat als een heerlijk briesje de luisterruimte binnenwaait. De Stradivari-set is ondanks zijn enorme kracht ook perfect in staat om rust te brengen. We worden er niet moe van maar voelen ons relaxed.
Uiteraard beperken we ons niet tot streaming, ook de cd-speler en de platendraaier popelen om ons te overtuigen van hunnen kunnen. De gospelversie van ‘No love dying’ van Gregory Porter herinnert er ons aan hoe goed een cd kan klinken. Toegegeven, er is een verschil met streaming audio maar dat is van die orde dat we concluderen dat beide media elkaar perfect aanvullen. Dag geldt ook voor vinyl. ‘Brothers in arms’ van Dire Straits bewijst dat plaatjes draaien veel meer is dan een ceremonieel gedoe. Shane had er graag de McIntosh MEN 220 Room Correction System bij gehad maar dat is door omstandigheden niet gelukt.
“De MEN 220 analyseert de karakteristieken van de luidsprekers en de specifieke akoestische eigenschappen van de luisterruimte en optimaliseert vervolgens het audiosignaal”, legt Shane uit. “Een technologie van Lyngdorf Audio die ook door McIntosh gebruikt wordt. De MEN 220 wordt tussen de voor- en eindversterker geplaatst.” We weten dus niet wat we gemist hebben, maar hoeveel beter zou het nog gekund hebben?
En dan doen we alles nog eens over, maar dit keer met Naim. Shane haalt er de Naim NAP 350 mono amps, de Naim NAC 332 preamp en de Naim NPX 300 voeding voor de Naim NSS 333 streamer bij. Al snel blijkt dat Naim het niet alleen met Focal maar ook met Sonus faber schitterend doet. De set die ook behoorlijk kostelijk is maar toch meer dan 40.000 € goedkoper is dan de McIntosh-opstelling, verrast ons uitermate. Het klink helemaal anders, we zijn dan ook met Brits materiaal aan de slag en er komen geen buizen meer aan te pas. Niettemin presteert de set op zeer hoog niveau. Een combinatie van Naim en Sonus faber? Het kan perfect.
Tot slot nog een woordje over de bekabeling. Die is van het relatief jonge merk Atlas uit Schotland. Fraai afgewerkte kabels die ondanks hun omvang gemakkelijk te hanteren zijn. Atlas is het ‘huismerk’ van Eglantier, wat op zich al een indicatie is voor de kwaliteit.
Conclusie
We konden niet aanwezig zijn op 12 december en hebben Eglantier enkele dagen later bezocht. Enerzijds hebben we de sfeer van het event gemist, anderzijds genoten we van een privé-audiëntie. Dat heeft ons in de mogelijkheid gesteld om de Stadivari-set in al zijn facetten te beoordelen. En al was het niet de eerste keer dat we hem beluisterden, we hebben toch weer een aantal nieuwe nuances ontdekt. Eigenlijk wordt het alleen maar beter. Maar geloof ons niet op ons woord en ga zelf luisteren. Daarvoor moet je wel naar Mechelen, want de Stradivari speakers kunnen in België uitsluitend bij Eglantier Hifi beluisterd worden.
