Als we bij Sound Odyssey aankomen, is het alleen een sober lichtbakje in de voortuin dat bevestigt dat we wel degelijk aan het juiste adres zijn. Geen grote vitrines of reclamepanelen, maar wel een mooi huis met achtergelegen atelier in het groene en landelijke Buggenhout in Oost-Vlaanderen.

Op deze idyllische plek runt Henk Catry een heel bijzondere audiozaak, bijgestaan door zijn echtgenote Karen die zich vooral met de administratieve aspecten bezighoudt en Igor, de hond des huizes met een hoog knuffelgehalte. We worden bijzonder hartelijk ontvangen in een gezellige ruimte waar audioapparatuur en kunstwerken elkaar aanvullen. Op de achtergrond horen we meteen een uitnodigende warme sound. We zijn er direct helemaal klaar voor.  

Een creatieve ruimte om te experimenteren

“Sound Odyssey is een hifi-atelier in die zin dat het vroeger letterlijk het kunstatelier van mijn vader was”, zegt Henk. “Ook nu wordt er hier gecreëerd, zij het op een andere manier. Hier worden combinaties gemaakt die tot een synergie leiden. Eigenlijk fungeert Sound Odyssey als een creatieve ruimte waar klanten op hun gemak kunnen experimenteren met geluid en muziek. Er wordt geen druk uitgeoefend om voor specifieke producten te kiezen, in plaats daarvan focussen we ons op het creëren van een unieke ervaring voor elke klant.” 

De zoektocht naar een goede sound

De naam Sound Odyssey heeft Henk ontleend aan de Odyssee van Homerus, het beroemde gedicht van de gekwelde Griekse held die na de val van Troje jarenlang op zoek ging naar zijn vrouw, zijn zoon en zijn vaderland. De odyssee van Henk Catry is een zoektocht naar een goede sound en zijn voorliefde voor de film ‘2001: A Space Odyssey’, de verkenningstocht door de ruimte van Stanley Kubrick.

Het betere werk

We zijn omringd door merken zoals Accuphase, Luxman, SoulNote, Rega en Naim, Triangle, Technics en Auralic. Kortom, het betere werk. Maar, vandaag zijn we hier voor Audio Note.

Henk heeft zich geen moeite bespaard om voor ons een set rond het Britse merk samen te stellen. “Een combinatie van efficiënte speakers met low-power tube elektronica die een bepaalde klanksfeer schept die eigen is aan dat soort architectuur of topologie”, vat Henk Catry het alvast samen. 

Strak en eenvoudig, maar mooi en goed klinkend

Audio Note was nog niet eerder op de radar van Henk verschenen toen hij er voor het eerst kennis mee maakte. Hij was vooral gefocust op meer geavanceerde dingen. Maar toen hij ontdekte hoe goed Audio Note klonk, besloot hij zich er toch in te verdiepen. Zo ontdekte hij dat er veel meer achter het Britse merk zit dan gedacht. De buizentechnologie en het analoge aspect van Audio Note sprak hem dermate aan dat hij al gauw een bewonderaar van het merk werd. Bovendien vond Henk dat Audio Note, naast een uitstekende klankkwaliteit, ook goed ogende componenten biedt. Strak en eenvoudig, maar mooi en tijdloos.  

De beste dirigent van muziek

De OTO PP was de eerste geïntegreerde versterker van Audio Note die in 1991 het licht zag. Zovele jaren later is deze in Sussex ontworpen en gebouwde versterker nog altijd in zijn originele versie te koop. Audio Note heeft de tand des tijds moeiteloos doorstaan en is uitgegroeid tot een van de grootste Europese fabrikanten van duurzame muzieksystemen, met de nadruk op buizenversterking. Met meer dan 150 verschillende producten om te voldoen aan de noden van de meest veeleisende muziekliefhebbers. Dat alles onder het motto ‘de beste dirigent van muziek’.

Audio Note ontwikkelde in de AN-reeks drie hoofdmodellen, de AN-K boekenplankluidspreker, de AN-J middelgrote vloerstaande luidspreker en de AN-E grote vloerstaande luidspreker. Elk van die modellen kan gepersonaliseerd worden om zowel qua klank als uiterlijk te voldoen aan de wensen van de klant. Zo is er voor de interne bekabeling keuze uit koper, verzilverd koper en massief zilver. Audio Note geeft de voorkeur aan een papieren wooferconus en een koepeltweeter uit geïmpregneerde zijde. Daarnaast zijn er ook de typerende blauwe drivers die uit hennep gemaakt worden. In de duurdere modellen kunnen zelfs de crossovers en de magneten van de drivers aangepast worden. 

Audio Note, Technics, Aurorasound en Auralic

Die set die Henk Catry voor ons heeft samengesteld, bestaat uit Audio Note AN-E HE SPX speakers. De AN-E is een 2-weg speaker met basreflex, de populairste en meest complete full range speaker van het Britse merk.

Voor de aansturing zorgen een Audio Note OTO Phono SE Signature Class A phono integrated amp, een Audio Note Meishu Phono 300B Tonmeister Silver single ended phono integrated amp en een Audio Note DAC 3.1X/II Balanced DA-converter. De analoge muziek komt van een Technics SL-1000R direct drive reference class draaitafel met gescheiden regeleenheid. In de toonarm huist een Dynavector Karrat 17DX element.

De SL-1000 R wordt aangevuld door twee Aurorasound VIDA mk II phono stages in dual-mono opstelling voor een maximale kanaalscheiding. De digitale muziek komt van de Audio Note DAC 3.1X/II Balanced DAC aangestuurd door een Auralic Aries S1 streaming transport met gescheiden PSU-stroomvoorziening.

Als we even verder kijken ontdekken we ook twee grote Quad elektrostaten. “Die staan hier als tegenpool voor Audio Note”, lacht Henk. Voorts zien we bekende merken zoals Pass Labs en Accuphase. “Dat zijn blijvers, die zijn zo goed gebouwd”, gaat hij verder. “Dat zijn duurdere merken maar vooral ook zeer duurzame. Audio Note past daar perfect bij. Ik heb hier een opengewerkte Audio Note opgesteld zodat je kunt zien hoe keurig het apparaat opgebouwd is en welke componenten er gebruikt wordt."

"En dit is niet eens de duurste versterker van Audio Note. Trouwens, één van de positieve punten van Audio Note is dat de instapmodellen naast hun goede kwaliteit ook redelijk betaalbaar zijn, toch in high-end termen”, lacht hij. “Ongeacht de prijs heb je altijd meteen dat typische Audio Note gevoel.”

Voor of tegen vinyl

Henk Catry heeft een voorliefde voor vinyl, maar schuwt digitale opnames zeker niet en beschikt over een diepgaande kennis op dat vlak. “We hebben dan ook uitzonderlijke DAC’s, streamers en cd-spelers in huis om op digitaal gebied het beste te kunnen aanbieden”, zegt hij. “Er zijn heel veel redenen om vinyl te spelen, maar er zijn evenveel redenen om dat niet te doen. Muziek die vandaag digitaal opgenomen wordt, kun je best ook digitaal afspelen. Een audiofiele digitale opname overstijgt vinyl. Omdat er bij het proces om een digitale opname om te zetten naar vinyl altijd een stukje verlies optreedt.

Alleen een uitgebreid mastering proces kan ervoor zorgen dat een digitale opname mogelijks beter klinkt op vinyl. Maar, voor analoge opnames die gemaakt werden in de golden age of vinyl blijkt vinyl nog altijd het beste medium. De opnametechnieken vanaf eind jaren 50 waren ontzettend goed. Toen bestond er geen rommel, alleen het beste van het beste was goed voor de platenstudio’s. De Studer of Ampex taperecorders, Neumann- en AKG-microfoons van toen zijn nu nog altijd top”, aldus Henk.

Custom draaitafels

Bij een liefhebber van analoge muziek hadden we een ruime keuze aan platendraaiers verwacht. Toch is dat niet zo. “Ik overdrijf niet in het aantal merken. Ik gebruik vooral Technics en Rega, al heeft bij voorbeeld Luxman ook een aantal goede platendraaiers”, legt Henk uit. “Maar ik doe ook veel custom draaitafels. Dat wil zeggen dat ik draaitafels samenstel op maat van want klanten willen”.

Zo zien we onder anderen een oude Garrard 301 platenspeler met twee gloednieuwe toonarmen en een bijzondere composiet plint. “Op Instagram vind je veel van die speciale draaitafels, maar niet iedereen is in staat om al die verschillende componenten op een correcte manier samen te stellen”, zegt hij geamuseerd.

“Hier vind je dan ook state-of-the-art platenspeler componenten zoals de unieke Supatrac Blackbird toonarmen, het flagship ART-1000x MC element van Audio Technica, de legendarische EMT-elementen en de innovative optische cartridge systemen van DS Audio.”

Een mix van vinyl en streaming audio

Na ons interview vergast Karen Catry ons op heerlijke gevulde wraps. En dan is het tijd om ons met een goed gevulde maag neer te vleien in de oranje zetels. Nu komt het muzikale genieten. Henk is van alle markten thuis en presenteert ons een mix van streaming audio en vinyl. Hierbij ontdekken we een aantal bijzondere opnames die je niet zomaar ergens op de kop kunt tikken.

Wat ons meteen opvalt is de natuurlijke klank die de Audio Note set weergeeft. Vooral bij akoestische opnames worden stemmen en instrumenten gesatureerd en diep weergegeven. Dat wil zeggen rijk en vol, maar met een natuurlijke tonaliteit zodat alles heel authentiek en natuurlijk overkomt. Met een heerlijke diepe basweergave en gedetailleerde hoge tonen die gevrijwaard zijn van scherpe randjes.

“Bij Audio Note gaat het niet over ultieme resoluties”, zegt Henk. “Er wordt niets uitvergroot of het wordt nooit kritisch. Daarvoor moet je bij andere merken zijn. Al heeft dat natuurlijk ook een bepaalde aantrekkingskracht. Audio Note klinkt eerder euphonisch.”

Daarmee bedoelt hij welluidend en aangenaam klinkend, dat de muziek heel intens binnenkomt en dat de emotionele aspecten van de muziek boven komen. Geen ultieme hoge resoluties dus, maar vergis je niet; de snelheid van het systeem is voor een buizencombinatie opmerkelijk. Die komt behoorlijk in de buurt van elektrostatische speakers zoals de Quads, zoals Henk ons achteraf ter vergelijking laat horen.  

Analoog Vs. digitaal

Wij worden aangetrokken door de uitnodigende sound van de Audio Note set. Hier kun je urenlang naar luisteren zonder luistermoeheid. Al moeten we toegeven dat het analoge bronmateriaal ons het meest weet te bekoren, zonder afbreuk te doen aan het digitale gedeelte. Dat heeft natuurlijk ook te maken met de schitterende Technics SL-1000R direct-drive draaitafel.

“Het is geen kwestie van beter dan, want analoog is niet beter dan digitaal. En omgekeerd natuurlijk”, zegt Henk. “Het bronmateriaal is bepalend voor de muzikale kwaliteit. Vaak gaat het over eerste persingen en dergelijke en die klinken meestal beter op het originele vinyl. Bij het overzetten van die analoge bronnen naar digitale opnames kan er van alles mislopen. Maar opnames die digitaal tot stand kwamen kun je natuurlijk beter ook weer digitaal weergeven. Analoge en digitale opnames hebben beide hun bestaansredenen.”

Daarmee lijkt de discussie over analoog of digitaal voor eens en altijd beslecht.

Een onvergetelijke ervaring

Over onze ontvangst bij Sound Odyssey is evenmin discussie mogelijk. De landelijke omgeving, midden in het groen, het kunstenaarsatelier dat met respect omgevormd werd tot een muziekatelier dat met zware overgordijnen gecompartimenteerd kan worden tot meerdere luisterruimtes, de huiselijke sfeer en de gastvrijheid van Henk, Karen en Igor maken van ons bezoek een ware belevenis. Maar ook de ongelofelijke kennis van zaken, de precisie en gedrevenheid waarmee Henk Catry voor ons een harmonieuze, fantastisch klinkende set rond Audio Note samenstelde, maken van deze HiVisit een onvergetelijke ervaring.