Als je op zoek gaat naar een draadloze hoofdtelefoon die én noise-cancelling biedt én hifi-waarden hoog in het vaandel draagt, dan kom je snel bij Focal uit. Hun Bathys was een van de eerste die geluidskwaliteit, luxe en draadloze comfort met succes verenigde. Kan de nieuwe Bathys MG er nog een schepje bovenop doen?
Focal Bathys en Bathys MG
Het lijkt misschien wat verwarrend, maar de Bathys MG die dit voorjaar werd aangekondigd is niet de opvolger van de Bathys uit 2022. Neen, die ‘gewone’ Bathys blijft te koop. En recent zelfs heruitgebracht in een mooie Stealth Black-kleurtje, naast een fraai Dune-tintje.
De Bathys MG is een hoger model, die aan 1.199 euro in de winkel ligt. Daarvoor krijg je een draadloze hoofdtelefoon die van ver sterk op de Bathys lijkt. Maar het brengt een reeks verbeteringen, waarvan de stap naar magnesium-gebaseerde drivers wellicht het belangrijkste is. Focal pakt daarnaast uit met een verbeterde noise-cancelling en ondersteuning voor aptX Adaptive. Wat natuurlijk hét uithangbord van de Bathys MG is, blijft het uitgesproken design waar het Franse Focal zo dol op is. En ook wel consistent toepast, want de Bathys MG past perfect in het rijtje van andere Focal-headfi – met en zonder kabel.
Alles erop en eraan
Het heeft even geduurd vooraleer het concept van een high-end draadloze hoofdtelefoon acceptatie vond bij veeleisende headfi- en hifi-liefhebbers. Zonder kabel – lees: via Bluetooth – was voor die doelgroep gewoonweg niet acceptabel. Het denken op dat vlak is wel wat veranderd, onder meer dankzij de opkomst van Bluetooth-codecs die een betere kwaliteit leveren. Die codecs, die de muziekstream die bij je smartphone vertrekt omzetten naar een compactere datastroom, zijn doorgaans ‘lossy’. Er gaat dus wel audiodata verloren, zij het bij de latere, betere codecs zoals LDAC of aptX in mindere mate dan bij SBC of MP3.
Wat ook hielp is het verschijnen van noise-cancelling die echt goed werkt. Je kunt dan nog wel een bekabelde (gesloten) hifi-hoofdtelefoon meesleuren op de trein, een model met ruisonderdrukking is veel bruikbaarder. Komt daarbij dat een groep mensen rondliep die niet zo gelukkig was met het aanbod van mainstream-merken zoals JBL en Sony. Zowel qua sound als uitstraling werd iets ‘meer’ gezocht.
Focal was een van de eerste die het waagde om dan toch een draadloze NC-hoofdtelefoon uit te brengen die ook de nadruk legt op geluidskwaliteit.
Dat was de Bathys, inmiddels hebben talloze andere hifi-merken gelijkaardige stappen gezet. De Bathys MG betreedt dus zeker geen leeg arena, en het is zelfs niet de duurste draadloze hoofdtelefoon op de markt. Een sterk punt – die ook bepaalde rivalen bezitten – is dat die nadruk op luxe en hifi-geluid niet ten nadele van functionaliteit gaat. Bij de Bathys MG kun je rekenen op 30 uur autonomie met NC ingeschakeld én hij laadt snel op. Multipoint is er ook, zodat je de koptelefoon simultaan met je smartphone en je laptop kunt verbinden.
Een heel eigen (elegante) smoel
Van alle NC-koptelefoons uit de premiumklasse is de Bathys MG wel ongetwijfeld de koptelefoon die het sterkst de kaart trekt van design. Dat is geen verrassing voor wie Focal kent, want het Franse merk bouwt al jaren luidsprekers en hoofdtelefoons die naast geluidskwaliteit ook een moderne esthetiek uitdragen. Het is een merk met een smoel, een coherente designtaal die wegblijft van de heersende normen. Zeg namen als Sopra, Utopia en Kanta, en je kunt meteen heel idiosyncratische weergevers bedenken.
Die Focal-taal spreekt de donkerbruine Bathys MG volmondig. Het gaat dan om de vorm en de gebruikte materialen. De behuizingen van de drivers met ronde uitsparingen van verschillende groottes die rond een rond metalen vlak met een lichtgevend Focal-logo cirkelen bijvoorbeeld. En ja, je kunt dat licht wel dimmen, want in een verduisterde omgeving valt het echt wel op. Focal doet ook altijd z’n best om qua kleuren iets elegant en hip te kiezen. In dit geval koos het voor wat het kastanjebruin noemt, maar door de metallic-afwerking wat richting donkerbrons neigt. Missie geslaagd als het over elegantie gaat, zoals gebruikelijk.
Het chassis van de Bathys MG is ook typisch Focal. De kloeke driverbehuizingen en dikke oorkussens hangen via een karakteristieke Y-beugel vast aan de hoofdband. Stevig komt het zeker over en deze aanpak geeft je ook de vrijheid om de juiste pasvorm te vinden. Verstel je de grootte van de hoofdband, dan blijft die vorm ook echt behouden. Het levert een knappe hoofdtelefoon op, met een gewicht van 350 gram. Wel wat zwaarder dan de lichtste NC-koptelefoons, maar de Bathys MG voelt wel steviger aan. Het gewicht vond ik zelf geen echt probleem. De zachte wattering aan de binnenzijde van de hoofdband en gebalanceerde oordruk maken voor een comfortabele draagervaring.
De Bathys MG komt trouwens in een van de meer excentrieke verpakkingen op de markt, net een kleine handtas uit karton. Nadat je de koptelefoon daaruit bevrijd hebt, ontdek je wel een fraaie harde case. In het bruin, en met een uitstraling die het luxeniveau van de Focal-koptelefoon niet ondermijnt.
Herrieloos
Focal legt bij de Bathys MG niet de nadruk op veel functies. Daarvoor moet je eerder bij iets als de Sony WH-1000XM6 zijn. Een pluspunt, toch voor sommigen, is dat de bediening en de app daardoor eenvoudig blijven. Als je in de Focal & Naim-app duikt, regel je alles vanaf één helder hoofdscherm.
En ja inderdaad, de Bathys MG gebruikt dezelfde app als pakweg de Uniti Nova PE van Naim. Tijdens het instellen geef je aan welk product je instelt, waarna de app enkel de relevante zaken toont. In het geval van pakweg een Uniti-streamer zie je heel wat streamingopties verschijnen, bij de Focal-hoofdtelefoon dient de app je enkel vier functies op. Je ziet ook meteen in één oogopslag welke codec er gebruikt wordt als je muziek streamt. Handig, want niet elke Android-telefoon verklapt die informatie. iPhone-bezitters moeten zich niet druk maken over codecs, want Apple doet niet mee aan die trend. Een stream via Bluetooth wordt altijd in het AAC-formaat omgezet. Dat heeft alvast het voordeel van de duidelijkheid.
Je kunt in de app duiken om te schakelen tussen noise-cancelling ingeschakeld, een zachtere vorm van NC en een transparante modus die stemmen doorlaat. Maar dat gaat ook heel vlot door de knop aan de linkerzijde van de hoofdtelefoon. Snel drukken schakelt daar tussen ruisonderdrukking en transparantiemodus, een paar seconden het knopje ingedrukt houden gaat naar de zachte variant.
Bij de meest efficiënte modus doet de noise-cancelling goed z’n werk, dankzij acht microfoons (vier per kant). Het mag niet op het niveau staan van de vlaggenschepen van Sony, het is wel erg goed. Stemmen zijn nog een stukje hoorbaar, maar de lage en middenfrequenties die echt vermoeien als je er lang naar moet luisteren zijn grotendeels weg. Ooit kregen van Siggy Amft van T+A de uitleg dat zij voor hun NC-hoofdtelefoon opteerden om het ruisonderdrukking-algoritme in te perken om de weergavekwaliteit en tonaliteit niet aan te tasten. Het lijkt een keuze te zijn die wel meer hifi-fabrikanten maken, incluis Focal. Dat gezegd zijnde, laten synthetische en real-life ervaringen een positieve indruk na. Muziek klinkt niet ineens helemaal anders als je de NC inschakelt, terwijl je wel een zeer merkbare vermindering van omgevingsgeluid krijgt. Helemaal afgesneden van je omgeving ben je niet, maar wel meer mensen vinden het fijn dat je toch nog iets meekrijgt van wat er rond je gebeurt. Niet dat, zoals in 'A Quiet Place: Day One', een hele alieninvasie achter je rug plaatsvindt zonder dat je het doorhebt.
Een eigen klanksmaak brouwen
Interessanter zijn de twee resterende opties: EQ en Geluid Personaliseren. Het eerste brengt je naar een equalizer met vijf banden die je naar hartenlust aanpast. Een eigen tuning bewaar je als een gepersonaliseerde presets, standaard zijn er ook drie vanuit Focal voorzien. Het ongewone is dat de optie Dynamisch de Bathys MG een respons volgens de Harman-curve schenkt. Een bekend gegeven in de headfi-wereld, want deze curve (eigenlijk zijn er verschillende versies) is opgesteld aan de hand van uitgebreid research door de Harman-groep om te ontdekken welk geluid de meeste mensen verkiezen.
Heel wat merken gebruiken deze curve om hun hoofdtelefoons te tunen, met name Samsung, JBL (die er extra bas aan toevoegt) en Harman Kardon. Andere bedrijven doen het soms ook, maar het is zelden dat er dan expliciet wordt gezegd dat die curve gehanteerd wordt. Focal doet het hier wel – al blijft de standaardtuning van de Bathys MG echt hun eigen ding. Er is ook een ‘Home’-preset die interessant is om in een stille omgeving uit te proberen. Hoofdtelefoons die mobiel gebruikt worden, worden daarop afgestemd.
De Home-preset vermindert de zaken die voor buitengebruik worden geboost (zoals bassen), wat een evenwichtigere luisterervaring geeft. Als je zelf begint te sleutelen aan de equalizer, merk je in elk geval dat de elektronica en driver van de Bathys MG dergelijke aanpassingen goed verteert.
Geluid Personaliseren is een optie die je bij wel meer draadloze hoofdtelefoons terugvindt. Een test ontworpen door het bedrijf Mimi leidt je door een reeks pieptonen tegen een achtergrond van ruis. Het idee is niet zozeer een diagnose stellen over gehoorproblemen, wel de karakteristieken te ontdekken die eigen zijn aan je gehoor door de invloed van leeftijd en die ene keer dat je je hoofd in een sousafoon van een voorbijwandelende fanfare stak. Na het doorlopen van de test krijg je een aangepaste preset te horen. Kun je overigens altijd weer in- of uitschakelen, dus echt kwaad kan het niet.
Frisse weergave met pakkende vocals
De Bathys MG is zeker geen audiofiele einzelgänger waarmee je niet naar mainstream pop kunt luisteren. Z’n voorliefde voor vocals maakt dat bij iets als het recente ‘Virgin’ album van Lorde echt de lichtjes ademloze stem van de Nieuw-Zeelandse centraal staat. Wat zeker niet erg is bij een album waar hard aan de lyrics is gesleuteld. Zoals wel vaker bij popmuziek komt er wel wat compressie aan te pas, maar dat leverde niet een te dichte, drukke weergave op. Een relatief open weergave (voor een gesloten model zoals dit) introduceerde voldoende lucht zodat er ook langer kon geluisterd worden.
Even demonstreren wat het kan deed de Bathys MG perfect met ‘Waiting’, de openingtrack op het geslaagde ‘Crooked Wing’ van These New Puritans. Dit nummer bestaat uit weinig meer dan een hoge sopraanstem en een kerkorgel, plus wat hoge klankjes hier en daar. Maar de Focal-koptelefoon weet toch van aanpakken met de spaarzame muzikale informatie die er is. Zowel bij deze track als het complexere ‘Bells’ maakte de koptelefoon indruk met een heel diep en zuiver laag. Het klokkenspel en de heldere metalen percussie bij ‘Bells’ werden er bovendien niet door aangetast, wat het driedimensionale in stand hield. De zuiverheid van die allerlaagste tonen geeft ook aan dat de Bathys MG schijnbaar geen last heeft van resonanties veroorzaakt door die krachtige trillingen. Verwacht je ook niet bij een premiumhoofdtelefoon, maar het is toch fijn om daar bevestiging van te horen.
Het was genieten bij het luisteren naar dit album op de Focal, zeker als we bij ‘Industrial Love Song’ belanden. De stem van Jack Barnett krijgt hier ondersteuning van Caroline Polachek, opnieuw met het nodige klokkenspel in de achtergrond dat vederlicht rondzweefde. Zonder de originele Bathys bij de hand te hebben (maar wel te hebben getest), doet deze prestatie me wel vermoeden dat je in de winkel best de Bathys en de Bathys MG naast elkaar vergelijkt. De MG-editie zal zich dan misschien wel eens als de ‘spatialere’, verfijndere van de twee tonen.
Hans Zimmers ‘Beginnings Are Such Delicate Times’ van de Dune: Part Two-soundtrack is een referentietrack die ik tegenwoordig graag bovenhaal. Het is knap geproducete, met een paar diepe buitenaardse tonen aan het begin die al veel vertellen over de bascapaciteiten van een toestel. De Bathys MG maakt een goede start: de basklanken zijn relatief diep, maar vooral met definitie en controle aangeleverd.
Het delicate fluitspel dat daarna volgt heeft een heel vloeiend, Focal-ees karakter, heel mooi. De zachte klanken die doorlopend van een oor naar het andere pannen en zand in een woestijn evoceren, komen ook uitdrukkelijker uit de mix dan vaak het geval is. Dit is een voorbeeld van een element waar de Bathys MG iets extra doet ten opzichte van de mainstream-concurrentie. Zeg maar dat ‘hifi-karakter’ dat een merk als Focal naar de tafel brengt. Ook de ruimtelijkheid die aanwezig is als het werk naar de epische modus schakelt rond minuut zeven kom je minder vaak bij ingesloten aanvoelende NC-koptelefoon tegen.
USB-DAC-modus voor thuis
Bovenstaande muziek werd vooral beluisterd via Bluetooth vanaf een Samsung Galaxy S24 Ultra, streamend via de Qobuz-app en met de aptX-codec. Het interessante aan de Bathys MG is dat het ook die USB-modus biedt die heel de discussie rond lossy Bluetooth-streaming omzeilt door hi-resaudio puur via de kabel aan te leveren. Dat werkt feilloos, zodra je de aan/uit-schakelaar in de DAC-middenstand plaatst. Ik verbond de Bathys zo met een Motorola Edge 40 Pro en met een iMac, en in beide gevallen werd de Focal-hoofdtelefoon meteen gevonden als audiotoestel.
Bij een Android-apparaat is een app als USB Audio Player Pro of Roon Arc een aanrader; vooral die eerste heeft de nodige instellingen om te zorgen dat je echt bitperfect audio aanlevert. Terugkerend naar het Dune-werk van Hans Zimmer is er een indruk van iets meer detail, maar het is nu ook niet een dag of nacht-verschil. Als je onderweg bent, is die kabelmodus wellicht niet het (kleine) ongemak waard. Zit je thuis achterover te leunen om echt te ontspannen bij een stuk muziek, dan is die kabelmodus wel het overwegen waard – je kunt trouwens ook langere USB-kabels makkelijk op de kop tikken, mocht je de meegeleverde te kort vinden.
Conclusie
De Bathys MG is ontegensprekelijk een kostbare NC-koptelefoon, hoger gepositioneerd dan mainstream-concurrenten. De meerprijs vertaalt zich naar een veel mooier design en een bouwkwaliteit die duurzamer overkomt. De Bathys MG klinkt ook heel goed, met veel respect voor Focals DNA en hifi-waarden. Zonder in te binden op de functionele zaken trouwens, want de ruisonderdrukking drukt veel herrie weg en het batterijleven van deze geüpgradede Bathys is klasseleidend.
AptX Lossless was mooi geweest, maar de USB-DAC-modus is de kers op de taart en maakt het wel heel moeilijk om deze koptelefoon te onderscheiden van een bekabelde Focal.
Focal Bathys MG
1.199 euro | www.focal.com
Beoordeling 4.5 / 5
