Van 29 augustus tot en met 7 september 2025 werd in Utrecht de 44ste editie van het Festival Oude Muziek Utrecht gehouden. Een 'klassiek' festival in meerdere opzichten dus, en het feit dat er maar liefst 67.000 bezoekers werden verwelkomd zegt iets over de belangstelling voor klassieke muziek in het algemeen, en oude muziek in het bijzonder. Het thema van dit jaar was: ‘Museumkunst?’ Een prikkelende vraag die volgens de festivalorganisatie betekent dat je Oude Muziek moet benaderen als werken van museale kwaliteit, misschien dan wel minder tastbaar dan schilderijen of sculpturen, maar niettemin artistiek erfgoed waarbij de musici de rol van restaurateur spelen, om soms eeuwenoude stukken levend en voor iedereen bereikbaar te houden. Een schitterende gedachte. Op allerlei prachtige locaties in de stad was klassieke muziek te horen, gespeeld door de meest vooraanstaande artiesten in het genre. Maar één nieuwe naam en locatie vielen dit jaar extra op. De festivalbrochure vermeldde namelijk maar liefst vijf Early Music Hifi Sessions, georganiseerd door Hifi Studio Wilbert. Geen levende muziek, maar de beste opnames, afgespeeld op de beste geluidsapparatuur. Nog nooit eerder vertoond, en dus een beetje een gok.

Festival Oude Muziek Utrecht

De uitnodiging om zo’n sessie bij te wonen was daarom niet aan dovemansoren gericht, want ik wilde wel eens weten of zoiets een kans van slagen heeft. En dus meldde ik me zaterdag aan het eind van de ochtend op de Korte Jansstraat in Utrecht. Niet alleen om het met bedrijfsleider Harald Warnier te hebben over hun bijdrage aan het festival, maar ook om te spreken met Florian Cossy, de CEO van het Zwitserse elektronicabedrijf CH Precision, omdat hun apparatuur werd gebruikt tijdens de sessies.

Deze laatste Early Music Hifi Session in de serie was exclusief georganiseerd voor een groep enthousiaste klanten van Hifi Studio Wilbert, waarin Florian wat over zijn merk vertelt en een muzikale demo verzorgt.

Wilbert en FOMU: hoe het zo gekomen is  

Mijn gesprek met Harald vindt plaats in de luisterruimte op de eerste verdieping, waar de kleinere van twee sets staat opgesteld waar de gasten vanmiddag naar zullen luisteren. ‘Kleinere’ is overigens een relatief begrip, want de set bestaat uit de relatief compacte maar machtige I1 ‘super integrated’ van CH Precision, die een set Boenicke W13 SE-H luisprekers aanstuurt, met bekabeling en stroomproducten van Shunyata Research.

Xavier Vandamme (foto Han Ernest)

Allereerst vraag ik hoe ‘het’ zo gekomen is, met deze bijzondere, zelfs unieke luistersessies tijdens dit muziekfestival. “Het was een initiatief van Xavier Vandamme, de curator van het festival,” vertelt Harald. “Hij is behalve een groot muziekliefhebber ook een door de wol geverfde audiofiel en hij is al jaren klant bij ons."

"We kennen hem goed en delen zijn passie voor oude muziek. Al filosoferend ontstond op een gegeven moment het idee om de bezoekers van het festival de unieke kans te bieden om ‘hun’ muziek ook eens op een zeer hoog niveau te beluisteren via een onberispelijk high-end audiosysteem. De keuze voor de apparatuur lag voor de hand, dat moest CH Precision worden omdat Xavier daar zelf een groot fan van is, en wij hebben daar de Boenicke en de Estelon luidsprekers – voor de grote set op de tweede verdieping – bij bedacht. Xavier had nóg een goed idee om de luistersessies interessant te maken. Hij stelde voor om een aantal grote namen uit de hedendaagse Oude Muziek uit te nodigen om wat te komen vertellen over hun relatie met opgenomen muziek”.

Christina Pluhar (foto Hifi Studio Wilbert)

“Daar werd verbazingwekkend enthousiast op gereageerd door een aantal musici, en zo kon het dus gebeuren dat we drie opeenvolgende middagen drie ‘supersterren’ van de Oude Muziek in onze winkel te gast hadden, eerst Christina Pluhar van het gezelschap L’Arpeggiata, daarna Lionel Meunier, van het Ensemble Vox Luminis, en tot slot Skip Sempé van Cappricio Stravagante”.

Lionel Meunier (foto Hifi Studio Wilbert)

“De vierde sessie was voor festivaldirecteur Xavier Vandamme zélf, en de laatste sessie, met onze eigen klanten, was voor Florian Cossy, de man achter de apparatuur van CH Precision”.

Skip Sempé (foto Hifi Studio Wilbert)

Een onverwacht groot succes

Op mijn vraag of de festivalbezoekers het luisteren naar high-end apparatuur wel zagen zitten – muziek is immers het mooist als je er in levenden lijve naar luistert – knikte Harald enthousiast van ja.

 “Het liep storm, echt, we wisten niet wat ons overkwam. We hadden wel tien sessies met het dubbele aantal bezoekers kunnen organiseren, maar omdat onze winkel tijdens de sessies gewoon open zou zijn hebben we ervoor gekozen om het relatief klein te houden. Maar hier gaan we het bij de evaluatie zéker nog over hebben, want iedereen was laaiend enthousiast, de musici, de bezoekers, Xavier én wijzelf. Het was echt een doorslaand succes. En het mooie was dat we veel nieuwe gezichten in de winkel zagen. Niet alleen onze klanten, maar muziekliefhebbers uit heel het land, die kennelijk wel eens wilden horen hoe goede weergave de concertzaal, bijna letterlijk, in huis kan halen”.

Bijna terloops pakte Harald een flyer van een klaarliggend stapeltje en gaf die aan me. “Xavier heeft ook meegedacht bij het samenstellen van de Qobuz playlist die we speciaal voor dit festival hebben samengesteld. Daar staan uiteraard ook opnames in van de musici die hier zijn aangeschoven, maar daarnaast hebben we volgens ons wel een mooie en representatieve dwarsdoorsnede van de Oude Muziek gemaakt voor mensen die achteraf nog een beetje willen nagenieten van het festival, of van onze Early Music Hifi Sessions.”

Wil je zelf als Qobuz- of Spotify abonnee óók (na)genieten met deze playlist? Scan dan de onderstaande QR code met je smartphone of tablet of open de bijbehorende link in je browser, en sla de playlist op als favoriet.

Directe link voor de Qobuz playlist

Directe link voor de Spotify playlist

CH Precision: de sleutel van het muzikale doorgeefluik  

Festival-curator Xavier Vandamme was indirect mede verantwoordelijk voor de keuze om de apparatuur van CH Precision te gebruiken bij de Early Music Hifi Sessions, en om die keuze extra luister bij te zetten werd via importeur Hans van Put van HVP Audio ook CH Precision CEO Florian Cossy uitgenodigd om tijdens een sessie zijn visie op de weergave van muziek te geven. Helaas kon Florian door verplichtingen in Zwitserland niet eerder komen om een aantal concerten mee te pikken, maar op deze zaterdagmiddag was hij er, na een kort bezoek aan een andere zakelijke relatie, samen met zijn Nederlandse importeur Hans van Put. Voordat ‘zijn’ luistersessie met de klanten zou beginnen sprak ik ongeveer drie kwartier met hem.

Cossy was niet wat ik verwachtte van een Zwitserse CEO van een ultra-highend audiomerk. Misschien heb ik in de loop der jaren iets teveel heren in pakken gesproken, maar tegenover mij zat een vriendelijk lachende, relatief jonge en vitaal ogende man in een comfortabel shirt en een jeans met sneakers eronder (“Niet speciaal gekozen voor de vliegreis...”) die met zachte stem enthousiast het gesprek aanging.

Florian Cossy (foto Hifi Studio Wilbert)

Cossy (de C in CH) startte het bedrijf in 2008, samen met Thierry Heeb (de H in CH) nadat ze beide als ontwikkelaar afscheid hadden genomen van Goldmund. Aanvankelijk was het de bedoeling dat ze een OEM bedrijf zouden starten, maar al snel kwam het besef dat een eigen merk beter en vooral leuker was. Hun eerste product verscheen in 2009, een cd-speler. Vlak daarna brachten ze een bijpassende da-converter uit.

De basis was dus digitaal. De overstap naar analoog kwam met de A1, hun eerste geïntegreerde versterker. De digitale producten liepen goed, met name in Japan vonden ze gretig aftrek, maar met de A1 werd het merk internationaal opgemerkt omdat het een heleboel zaken net wat anders aanpakte dan andere merken.

Florian Cossy (foto Han Ernst)

Cossy zegt hierover: “De reden dat we voor onszelf begonnen was omdat we op die manier onze visie geheel naar eigen inzicht konden ontwikkelen. CH Precision moest een merk worden dat niet alleen op het allerhoogste niveau muziek kan weergeven, met unieke nieuwe oplossingen en een bediening en functionaliteit op basis van zelf ontwikkelde software. Zo hadden we een idee over een variable relatie tussen lokale en globale negatieve feedback in onze versterkers. Daarmee kun je invloed uitoefenen op de rol die de feedback van je luidsprekers speelt in het klankmatige resultaat, met name de lage tonen. Door te spelen met de ratio kun je de weergave van het laag ‘strakker’ maken en een beetje aanpassen aan de ruimte."

"Het grappige was dat ik vaak van collega-technici te horen kreeg dat zo’n variabele ratio onmogelijk kon werken, terwijl we het al spelend hadden en er zeer goede resultaten mee bereikten”. 

“Daarnaast werken we ook volgens een bepaalde duurzaamheidsgedachte. Onze producten zijn in hoge mate modulair opgebouwd, zowel intern als ten opzichte van elkaar. Zo kun je bijvoorbeeld je systeem uitbreiden zonder een bestaand apparaat te hoeven vervangen. Een losse upgrade voeding erbij is slechts het begin. Wil je van een stereo voorversterker naar twee mono voorversterkers waarbij de ene als master werkt? Dat kan, dan wordt die tweede voorversterker zodanig ‘leeg’ geleverd” dat alleen een aantal modules uit de stereo versie hoeft te worden overgezet. En dat kan dus óók met een stereo voeding. Tweede kast erbij, waar je dan een deel van de schakeling van de stereo versie in overzet, en voila, twee mono voedingen van hogere kwaliteit dan één stereo voeding”. 

Losse upgrade voedingen kende ik natuurlijk al, en een modulair systeem waarbij je met ‘cards’ bijvoorbeeld een phonotrap of een da-converter of streamer aan je (voor)versterker kunt toevoegen is óók niet uniek, maar de manier waarop CH Precision dit soort modulaire uitbreiding mogelijk maakt is van een andere orde. En ik vind het briljant. Zo bedien je je klant, die trots is op zijn apparatuur, op de best mogelijke manier, en bovendien voorkom je dat er tweedehands apparaten op de markt verschijnen. Die duurzaamheidsgedachte voert CH Precision trouwens voor zichzelf óók heel ver door. “Kijk bijvoorbeeld naar deze I1 versterker, waar we vandaag mee gaan luisteren.” zegt Cossy terwijl hij op de versterker wijst. “Dat is eigenlijk de opvolger van de A1, onze eerste geïntegreerde versterker. Daar hebben we, kort door de bocht, een streaming module, een da-converter en een phonotrap aan toegevoegd. Wat op zich nog een hele puzzel was – we hebben bijvoorbeeld hele interessante dingen geleerd over afscherming – maar de versterkerschakeling is letterlijk dezelfde als in de A1. En als we een schakeling daadwerkelijk beter maken kun je die upgrade tegen de kosten van het prijsverschil ook in je bestaande apparaat laten zetten. Dan krijgt het typenummer van je apparaat een decimaal als nieuw volgnummer. Van sommige apparaten hebben we inmiddels een .1 versie, van andere zelfs al een .2 versie, maar daar hoefden de eigenaren dan geen compleet nieuw apparaat voor aan te schaffen.”

Meten en meten en meten is weten

“Wij vinden dat dat je een product zoveel mogelijk met rust moet laten als het eenmaal af is,” vervolgde hij. “We brengen een product pas op de markt als we er 100% tevreden over zijn. We meten, en meten, en meten, tijdens het hele productieproces meten we, en pas als alles goed meet gaan we luisteren. Als daar iets niet naar onze zin is gaan we opnieuw meten en dan pas iets aan de schakeling aanpassen."

"Meet én klinkt het eenmaal naar onze zin, dan veranderen we in principe alleen nog iets aan de schakeling wanneer een component dat we gebruiken niet meer leverbaar is. Dan zoeken we een nieuw component dat qua prestaties zo dicht mogelijk in de buurt komt bij het oude component We gebruiken zoveel mogelijk industriële componenten, die in onze ervaring het meest consistent van kwaliteit zijn, en het meest betrouwbaar op de lange termijn. Die hebben vaak ook een zeer lange productiecyclus”.

Bij CH Precision op bezoek (beide foto's CH Precision)

Dat deed bij mij de vraag opborrelen of ze helemaal geen audiofiele componenten gebruiken. “Tsja, wat is audiofiel?” vroeg Cossy zich quasi-nadenkend hardop af, om meteen zelf het antwoord te geven: “Natuurlijk hebben we allerlei merken gekocht en getest, en daar zaten best een aantal verrassingen bij. Maar meestal geen goede. En wat heb je aan kostbare ‘audiofiele’ componenten wanneer bij onze eigen metingen van geleverde samples blijkt dat bepaalde cruciale waardes flink buiten de specs vallen?"

"Wij willen dat een P1 phonotrap die nu de werkplaats verlaat exact hetzelfde klinkt als een P1 uit de eerste serie die iemand tien jaar geleden gekocht heeft. Daarom gebruiken we het liefst industriële componenten. Die meten we steekproefsgewijs uiteraard ook elke keer wanneer we een nieuwe batch binnenkrijgen, maar dan blijken ze steeds opnieuw ruim binnen de opgegeven toleranties te werken. En dát willen we liever dan een zweempje hier of een kleurtje daar dat zich niet laat voorspellen. Dat streven naar consistentie zorgt er af en toe ook wel eens voor dat we drastische acties moeten ondernemen. Toen we op een gegeven moment hoorden dat Texas Instruments de productie van onze favoriete DAC-chip, de befaamde PCM 1704 R2R ladder DAC, ergens tussen 2014 en 2016 had gestaakt namen we contact met ze op. We vroegen hoeveel ze er nog hadden liggen en of er over een deal te praten was. Want we wilden heel graag deze chip blijven gebruiken. Dat lukte, en we kochten de totale nog liggende voorraad op. We hebben er nu duizenden, dus we kunnen nog wel even vooruit”.

Ik had nog uren met hem kunnen kletsen (had hem bijvoorbeeld graag het modieuze hemd van het lijf gevraagd over zijn favoriete muziek) maar inmiddels hadden zich op de overloop vóór de luisterruimte de klanten van Hifi Studio Wilbert verzameld voor het eerste deel van de exclusieve Early Music Hifi Session. Tijd voor muziek!

Luisteren tot slot 

Hoewel ik bij mijn eerdere gesprek met Harald al een privé-sessie had gehad, zittend in de ‘best seat of the house’ voor de allerbeste indruk, viel me ook in tweede instantie op hoe gemakkelijk, vloeiend en onwezenlijk ruimtelijk de opgestelde ‘kleine set’ klonk. Zelfs in een behoorlijk volle luisterruimte en bescheiden achterin een hoek zittend was het een genot om naar te luisteren. Wat mij altijd opvalt bij perfect op elkaar afgestemde en kundig opgestelde systemen in deze kwaliteitsklasse is dat er eigenlijk helemaal niks opvalt.

De weergave van de gekozen stukken uit de speciale festival-playlist was ultiem transparant en neutraal, zonder ook maar de geringste ‘uitschieter’ die de aandacht van de muziek kon afleiden. De woorden ‘balans’ en ‘synergie’ vochten om voorrang in mijn gedachten, maar uiteindelijk won ‘magie’.

Florian Cossy (foto Han Ernest)

Florian, die er duidelijk schik in had om tussendoor vragen van ‘zijn' klanten te beantwoorden, zat zelf ook zichtbaar van de muziek te genieten. De tweede helft van de sessie vond op de bovenste verdieping plaats, waar de grotere set eigenlijk meer overeenkomsten met de kleinere set liet horen dan verschillen, maar er wel nog een schepje bovenop deed qua intensiteit van de beleving. Ook hier weer dat gemak en die vanzelfsprekendheid, waarmee het hele gezelschap echt élk woord van de universele taal die muziek is kon verstaan. Bij de borrel achteraf hoorde ik uitsluitend lovende opmerkingen, zowel over de luistersessie als over het initiatief zélf, en ook Harald, Hans en Florian gaven aan dat ze heel tevreden waren over het verloop van de dag.

Toen ik me over de nog zonovergoten en stampvolle terrasjes in de binnenstad naar het station haastte om niet ál te laat de trein te kunnen pakken (door werkzaamheden aan het spoor was mijn reistijd een stuk langer) mijmerde ik alvast na over mijn eigen indrukken van deze dag. En wat ik toen dacht denk ik nog steeds. Laat ik het zo samenvatten: ik hoop dat Hifi Studio Wilbert een vaste waarde zal worden in het programma van het Festival Oude Muziek Utrecht, en dat ze de Early Music Hifi Sessions kunnen uitbreiden naar een breder publiek. Deze unieke formule past mijns inziens héél goed bij zo’n hoogwaardig muziekfestival, en afgaande op de reacties van de musici en de bezoekers van de sessies moet dat vervolg er ook zeker komen!