Oostenrijk is niet het eerste land waar je aan denkt als je het hebt over high end audio producten. Ondanks dat in de afgelopen jaren een paar merken doorgedrongen zijn op de Nederlandse markt. Verwonderlijk is het niet dat Oostenrijk een kleine, maar bloeiende audio industrie kent. Immers naast grote componisten komen ook de mooiste instrumenten, zoals Bösendorfer piano’s, uit Oostenrijk.
Het zit de Oostenrijkers in het bloed bezig te zijn met muziek of te genieten van muziekreproductie. Eén van de spelers op de markt is fabrikant Ayon Audio, die nauw verweven is met fabrikant en distributeur Living Sound, beide gevestigd in Gratkorn, een plaatsje dat net buiten Graz ligt. Ayon Audio zelf is werkzaam in Oostenrijk en Duitsland, daarbuiten maken zij gebruik van een distributienetwerk. Zo is Sound Emotions de distributeur van Ayon Audio voor Nederland en België. Samen met de heren Cor van Empel en Peter Vervoorn van Sound Emotions reisde ik mee naar het besneeuwde Oostenrijk, waar audio lekkerheden voor het oprapen liggen. 
Living Sound distribueert in Oostenrijk en Duitsland. In Oostenrijk merken als: Accuphase, Aesthetix, Ayon Audio, dCS, Lumen White (productie is in eigen beheer), North Star Design, Omicron, Phase Tech, Shunyata, Viola, Vyger en Weiss. In Duitsland alleen: Ayon Audio, Lumen White, North Star Design, Shunyata en Vyger. Een deel van het pakket neemt Sound Emotions mee naar Nederland, waaronder: Ayon Audio (luidsprekers, versterkers, kabels, powerblokken), Lumen White (luidsprekers), Shunyata (kabels), Phase Tech (MC elementen) en Vyger (platenspelers). De nadruk van mijn reis komt te liggen op Ayon Audio waarbij interesse in alle andere merken uiteraard blijft bestaan. Alleen al vanwege het feit dat ik Ayon luidsprekers krijg te beluisteren via veel van genoemde merken. 
Living Sound en Ayon Audio zijn geesteskinderen van Gerhard Hirt, een gedreven audio liefhebber die al meer dan 17 jaar werkzaam is in audio. Zijn roots liggen in het verleden, toen hij als beginnend distributeur door Oostenrijk trok en dealers bezocht. Langzaam maar zeker raakte hij steeds meer betrokken bij productie van buizen en buizenversterkers, die onder de naam Vaic op de markt kwamen. Bij liefhebbers beslist geen onbekende naam. Gerhard kwam door zijn bezigheden in contact met personen en bedrijven die zich bezighouden met audio voor thuis of in de professionele sfeer en weet die krachten te bundelen. Onder zijn bezielende leiding zagen bijvoorbeeld Lumen White luidsprekers het licht, raakt Vyger steeds meer bekend en ontstond het merk Ayon Audio. Ayon Audio mag u beschouwen als een multinationale onderneming.
Ideeën die ontstaan bij Gerhard of zijn partners worden in meerdere landen werkelijkheid. Zo komen de buizen voor Ayon versterkers uit Tsjechië, de versterkers zelf worden deels in Italië gemaakt, de luidspreker units komen uit Duitsland, de kasten voor de luidsprekers betrekt men van lokale Oostenrijkse houtbewerkers, assemblage van de speakers vindt plaats in Oostenrijk en dan zijn er nog de kabels van Ayon Audio.
De eerste dag
Het tweedaagse bezoek start in de omgeving van Graz waar in een klein houtbewerking bedrijf de basis wordt gelegd voor Lumen White luidsprekerbehuizingen. Te zien is hoe voor de kasten zeven tot negen, 1mm dikke, lagen esdoornhout op elkaar gelijmd worden tot één dikke plaat, die met natte lijm in een pers verdwijnt. In de pers, waarvoor de mallen zelf gemaakt zijn, krijgt de plaat, onder een druk van 70 kg/cm2, in een periode die varieert van 8 tot 14 uur zijn uiteindelijke gebogen vorm. Gezien de benodigde tijd legt men de plaat laat in de pers, haalt men die de volgende ochtend eruit, waarna de tweede plaat erin kan. Zelfs al doe je dat volcontinue dan nog zullen er nooit meer dan ongeveer 15 paar luidsprekers per maand gemaakt kunnen worden. En dat voor een luidspreker die internationaal tot de absolute top wordt gerekend.
In een nabij gelegen bedrijf zien we hoe de panelen verder vorm krijgen en onder een CNC freesmachine bewerkt worden. Waarna de delen worden verlijmd tot één geheel. Hier staan ook kasten voor Ayon luidsprekers, die met hun platte ovale vorm een hoge design factor hebben. Opvallend aan de kasten is dat elk stukje hout gevormd is uit gelaagd esdoorn. Tot in de kleinste details. Zeker aan Lumen White maar ook aan Ayon Audio komt geen MDF of ander soort plaatmateriaal te pas. Men fluistert dat een dergelijk compromis (kleine delen uit MDF frezen) volgens Oosterse afnemers de ziel uit het product zou halen. Juist in het Verre Oosten, waar de grootste afnemers van Lumen White en Ayon te vinden zijn, is dat een belangrijk gegeven. Men wil daar puur hand- en vakwerk uit Europa. Dat daar een hoge prijs aan hangt is van veel minder belang dan de zorg tot in de kleinste details.
Na de rit naar de houtbewerkers en een lunch met onvermijdelijke Oostenrijkse schnitzels spoeden we ons door een besneeuwd Oostenrijk naar het bedrijf van Gerhard. Opgesteld staat daar een set met een Vyger Baltic-M platenspeler, waarin gemonteerd een Shun Mook MC element (daarvan zijn er maar 50 in de gehele wereld), een Aesthetix phono voorversterker, een dCS geïntegreerde CD speler, een Viola voorversterker, een Ayon Audio Firestorm eindversterker en twee Hawk Ayon luidsprekers met keramische units. De Ayon Firestorm is een stereo eindversterker van twee maal 30 watt, vermogen dat wordt verkregen uit 52B-S buizen (single ended triode) en vier 6SN7 stuurbuizen. Een beest van 42 kilo dat met 0 dB overall tegenkoppeling werkt. Ondanks de enkele eindbuis per kanaal blijkt hij uitstekend in staat een Ayon Hawk in de enorm grote ruimte aan te sturen. Een beetje jammer is dat van in de hoek staande Reference monoblokken, in een speciale uitvoering met losse voedingen, de eindbuizen de dag ervoor door een dealer zijn meegenomen. Reden dat we ze niet aan kunnen sluiten. Met eigen CD’s en platen mag ik aan de slag gaan. Tot afgrijzen van Cor en Peter, want ik draai op orkaankracht Rachelle Ferrell.
Dat loopt wat stroef, de set is nog niet echt warm, pas als we later op verzoek van Cor nog eens de dame beluisteren komt zowel de kracht als de subtiliteit van de Ayon luidsprekers en versterker echt naar voren. Teder is de zoete stem van Juliette Gréco, aansprekend Dire Straits, lieflijk Patricia Kaas. Klassiek werk lenen we van Gerhard en is meer dan indrukwekkend. Wij luisteren naar een top set, al raakt die een beetje verloren in de ruimte. De Reference monoblokken, met een parallel triode zullen nog meer controle hebben en makkelijker de Hawk aansturen. De Hawk luidspreker is voorzien van drie 7 inch keramische woofers, die parallel werken, en een 1,2 inch keramische tweeter. De kast heeft geen interne demping, anders dan het Air-Flow principe waar ik straks op terugkom. De units zijn speciale versies gemaakt door Accuton in Duitsland, filter componenten komen van Mundorf en de bekabeling is intern Shunyata. Geïmponeerd door de muziek loop ik door de luisterruimte en tref daar de Ayon Butterfly luidspreker aan. Regelrecht vergelijkbaar met de keramische serie van Ayon (Seagul-C, Hawk, Falcon-S en Eagle), echter met units waarvan het conusmateriaal bestaat uit carbon geïmpregneerd papier en een titanium inversed dome in de tweeter. Uitgevoerd in “Ivory” is het een plaatje om te zien. Hij kan zo in elk woonmagazine komen te staan. Dit is high end in een designer jas. Lekkerbekkend ontdek ik verder een Sunrise-II geïntegreerde versterker, Vaic spul van vroeger, een Vyger Atlantis luchtgeveerde platenspeler, de nieuwe Vyger Timor betaalbare speler met Rega arm en een Vyger Indian. Ik bewonder alle schoonheden en maak volop foto’s.
