Voor mooi uitgevoerde, compacte apparatuur heb ik persoonlijk altijd een zwak gehad. Denk aan de electronica van Quad en Cyrus, of de uit productie zijnde Linn LK lijn. De Moth versterkers (ontworpen door Stan Curtis himself) mochten er ook wezen.
Stuk voor stuk Britse ontwerpen, maar ook Bel Canto uit de Verenigde staten biedt 'compact & clever', plus een fikse dosis connectivity. De nieuwe C7R DAC-receiver is daar een goed voorbeeld van.
Het bescheiden formaat van de eOne behuizing heeft Bel Canto eigenaar en hoofdontwerper John Stronczer er nooit van weerhouden om de kleine kastjes royaal te bedelen met goed uitgedokterde circuits. Het nieuwste Bel Canto Design familielid is behalve een stereo-receiver (geïntegreerde versterker plus FM tuner) ook D/A omzetter met meerdere ingangen en er is zelfs een mooie phonotrap aanwezig. Dat alles in een compact omhulsel. De C7R scoort qua uiterlijk goed op de punten vormgeving en afwerking. Een hoogwaardig apparaat moet een gedegen eerste indruk maken, en dat zit wel goed met deze in Minnesota vervaardigde receiver/omzetter. Bij het horen van de term 'receiver' zal een gedeelte van de audioliefhebbers het idee van een compromis krijgen. In dit geval is dat onjuist; dat blijkt uit de luisterervaringen.
Qua uiterlijk doet de C7R sterk denken aan de C5i DAC-versterker (die ondergetekende heeft aangeschaft na de recensie-periode). De behuizing is inderdaad hetzelfde, en ook de ICE-Power klasse D versterkermodule is dezelfde ASX125. Het grote verschil is dat de C7R net als de REF150S eindversterker van Bel Canto's unieke 'REF' buffer-board is voorzien (zie foto). REF module bestaat uit een discrete, zeer snelle 'full wave' gelijkrichter/doubler met daarachter een fikse buffer/filtersectie met 400 Joules opslagcapaciteit. De REF board levert daarmee circa 324 Volt gelijkspanning aan de ICEpower hoogfrequent-schakelende analoge versterker. Het resultaat is een hogere ongevoeligheid voor lichtnet gerelateerde ongerechtigheden maar ook een meer stabiele en daadkrachtige stroomtoelevering, wat zich onder andere uit in een licht toegenomen maximaal uitgangsvermogen (75 Watt versus de aanvankelijke 65 Watt). Over de FM tuner-sectie laat Bel Canto weinig los, behalve dat het een binnenshuis ontwikkelde, DSP-gebaseerde FM-only tuner betreft. Dat puur FM doet mij denken aan QUAD; Peter Walker stond er altijd op, dat het combineren van AM- en FM-secties geen goed idee was (vandaar dat Acoustical discrete AM en FM tuners leverde).
Het display van de C7R bestaat feitelijk uit twee verschillende typen; een zogeheten 7-segments type en een 11-segements type. Volumestand 50.5 lijkt via het 11-segments display op 'S.O.S.', voor mijn ogen minder duidelijk dan een 7-segments weergave (waarmee de meer betaalbare C5i is uitgerust). John Stronczer wilde op deze wijze waarschijnlijk een drukke en navenant storende multiplexer voorkomen die nodig is voor een dot-matrix display. Het C7R display verdient bij mij wel extra punten vanwege de prettige, goed leesbare groene kleur. Het stijlvolle en tijdloze uiterlijk van de C7R heeft een rustgevend effect. Dit apparaat schreeuwt niet om aandacht, sterker nog; het mag er wezen (hoge partner acceptance factor).
De C7R biedt behalve een USB poort maar liefst twee S/P-DIF en twee TOSLINK ingangen. Vijf digitale ingangen, daar kan men wel even mee toe. De interne 24 bit, 192 kHz D/A omzetter is gebaseerd op de inmiddels fameuze Bel Canto DAC's. Dat betekent dat de USB-poort in plaats van een ondoordacht aanhangsel een serieuze ingang is met 24 bit, 96 kHz resolutie. Bel Canto's zogenoemde Two-Stage Master Reference Ultra-Clockô zorgt ervoor dat jitter van welke bron dan ook tot beneden de gehoorgrens wordt gereduceerd, aldus de fabrikant. Qua analoge lijn-aansluitingen is de C7R minder royaal bedeeld; eenmaal in en eenmaal uit. Een phonotrap met MM gevoeligheid maakt dat voor een gedeelte goed. Mits men een high-output aftaster (MM/MI/HOMC) inzet, is daar geen extra kastje in de vorm van een pre-pre of trafo voor nodig.
De connectivity wordt afgerond met een standaard formaat hoofdtelefoonuitgang wat muziek luisteren op elk gewenst moment van de dag of nacht mogelijk maakt. Robuuste luidsprekerklemmen maken het gebruik van banaanpluggen en vorken mogelijk. Net als de Bel Canto eOne lijntrap, tuner en DACs is de C7R aan de voorzijde van een jog-dial (multifunctionele druk/draaiknop) knop voorzien. Oogt goed maar werkt ook prima, al is enige gewenning nodig om alle functies snel te kiezen. Daarnaast stelt de meegeleverde afstandbediening de luisteraar in staat om vanuit de sweetspot de scepter te zwaaien, wat in de meeste gevallen vaker zal gebeuren dan bediening vanaf het front. De 'mute' functie kent twee standen; hard-mute en soft-mute, het laatste is in feite een soort 'quiet' functie, die men vroeger vaker tegenkwam. Handig is de het automatisch geheugen van de laatste volume-instelling per ingang. Dat voorkomt schrik/paniekmomenten, met name bij hoofdtelefoongebruik.
Behalve de ICEPower eindtrap komt alle electronica uit Bel Canto's eigen keuken, waaronder een digitale volumeregeling (24 bit) en voedingslijnen voor de DAC, phonotrap en bedieningsorganen. John Stronczer maakt voor zijn eigen circuits graag gebruik van 0.1 % weerstanden, elco's met een zeer lage ESR en hoogwaardige actieve componenten (overigens heeft ook de ICE print standaard een goede componentkwaliteit). Intern oogt de C7R even overzichtelijk en onberispelijk als aan de buitenkant (zie foto's). De layout en solide bevestiging van de Bel Canto en ICE printplaten plus een nette onderlinge bekabeling maken een geruststellend verzorgde indruk.
Het chassis is uit opmerkelijk dik staal vervaardigd waardoor de C7R meer gewicht in de schaal legt dan men op het oog zou schatten. Dat staal is met een dikke laag poeder-coating bedekt en de kap (huif is een betere benaming) is aan de binnenzijde van een extra metalen demppaneel voorzien waardoor het chassis behoorlijk kortaf reageert op aankloppen. De C7R meet 8,8 bij 21,6 bij 30,5 centimeter (HXBXD) en standaard is het aluminium front helder (zilver) geanodiseerd; eOne apparatuur kan echter ook in zwart worden geleverd (op bestelling).
