Deadheads kunnen hun audiofiele hart ophalen met de meeste Grateful Dead remasters en heruitgaven op vinyl en sacd die Mobile Fidelity Sound Lab uitbrengt. De iconische muziek van de rockband uit de Verenigde Staten zorgde vanaf 1970 pas voor echt succes. American Beauty, het tweede album uit dat jaar, is onlangs op hoogwaardig 45 toeren vinyl verschenen en klinkt geweldig.

Het zesde album van Grateful Dead staat dan ook bekend als één van hun meest succesvolle uit de lange geschiedenis van het gezelschap. Nadat de band op het voorgaande album Workingman's Dead al met succes de muzikale weg richting folk rock en country was ingeslagen, werden die invloeden op American Beauty extra uitgediept. Invloeden van bluegrass en rock 'n roll zijn dan ook hoorbaar op het album, terwijl gitarist en vocalist Jerry Garcia de conventionele gitaar verruilt voor een pedal steel guitar. Ook de mandoline neemt op het de plaat een belangrijke rol in, die indertijd op uitnodiging van Jerry werd vervuld door David Grisman. Grisman en Garcia zouden in de toekomst een vriendschap opbouwen en nog vaker samenwerken.

De afwezigheid van de gewone geluidscrew en Grateful Deads vaste producent Bob Matthews leidde ertoe dat de band uiteindelijk gebruikmaakte van de productiediensten van geluidstechnicus Stephen Barncard voor American Beauty. Het resultaat van die andere invulling zorgde ervoor dat de band nog beter samenwerkte, wat doorklinkt in de coherentie binnen de muziek op de plaat. Het imago van jamband wordt overstegen, de tracks bieden een stuk meer rust met nadruk op gelaagde composities, diverse invloeden en rijke muzikale stijlen. In plaats van eclectische en experimentele muziek met een psychedelisch karakter, vond Grateful Dead op American Beauty hun muzikale studio-hoogtepunt in beheerste en serene muziek.

De verhalende, vaak spontaan meerstemmig klinkende nummers zijn onderhoudend en geven blijk van talent bij alle leden van Grateful Dead. Het snarenspel van Jerry Garcia klinkt poëtisch, terwijl de door Robert Hunter geschreven teksten diepgaand en bijna troostend zijn. Hoogtepunten van American Beauty zijn natuurlijk hits als het blues-nummer Truckin en het op zeer fraaie wijze door Grismans mandoline ondersteunde Ripple. Ook Friend Of the Devil en Brokedown Palace blijven bij. Ron ‘Pigpen’ McKernan verrast met prima vocalen op de door hem geschreven track Operator, en ook Phil Lesh doet een prima duit in het vocale zakje op de fijne albumopener Box Of Rain. Naar mijn smaak zijn sommige tracks (zoals Attics Of My Life) iets te gezapig, maar muzikaal beschouwd is de uitvoering hoogwaardig en zeer beheerst. The Dead lieten horen dat ze geweldig konden samenwerken, wat een extra positieve vibe aan het album gaf. Een mooie keerzijde van het live-album Live/ Dead, die aangeeft dat de band ook zonder lange en spontane jamsessies bestaansrecht hadden.

Over Live/ Dead gesproken: de door Krieg Wunderlich van MoFi geremasterde versie van American Beauty staat haaks ten opzichte van de geluidskwaliteit van die andere Grateful Dead heruitgave uit 2011. Gelukkig maar, want waar die dubbel-LP klonk veraf, legde de nadruk op lage tonen en was vrijwel gespeend van een open en helder geluid. Blijkbaar had Rob LoVerde een paar jaar geleden niet de juiste mastertapes te pakken… MoFi heeft American Beauty in 1978 overigens ook al een keer uitgebracht, op een enkele LP die indertijd in Japan werd geperst.

Deze 45 toeren Grateful Dead heruitgave is in ieder geval verfijnd, zeer open van klank en uiterst dynamisch. De fraaie hoes is voorzien van mooi gerestaureerd artwork, met het bekende ambigram voor de albumtitel, waarin ook American Reality gelezen kan worden. Wunderlich heeft het voor elkaar gekregen om het album zo te masteren dat er naast stage ook enorm veel diepte en warmte in het geluid van American Beauty naar voren komt, zonder de bedoelde (fijn-) dynamiek van het album aan te tasten. De verstokte audiofiel zal deze vergroting in het geluidsbeeld misschien als versmeerd ervaren, maar deze versie klinkt daardoor opener, directer en holografisch. Jawel, muzikaler. En daar gaat het om. Zeer warm aanbevolen!

• Muziek: 9
• Klank: 9 ½
• Kwaliteit persing: 8 ½
• Label: Mobile Fidelity Sound Lab
• Speelduur: 42:21 minuten
• Website