In Brussel had Music Emotion een ontmoeting met Hans-Ole Vitus, CEO van Vitus Audio (onderdeel van AVA Group S/A) en zijn zoon Alexander Vitus Mogensen, eigenaar AVM TEC. Hans-Ole heeft een loopbaan in de electronica, onder andere bij Texas Instruments en startte in 1995 met Vitus Audio. Alexander werkte zes jaar mee in het familiebedrijf en startte daarna zelf met Alluxity. Daar volgde een forse investering in SMT apparatuur, waarmee smd-componenten op printed circuits worden geplaatst. Dat doet AVM TEC onder andere voor Vitus Audio.



Hoe ontwikkelen jullie versterkers?
Hans: De afgelopen tien jaar is dat proces erg veranderd. In het begin was ik daar alleen mee bezig en allerlei dingen aan het proberen. Vandaag zijn we een team. Alexander is nu al op het niveau waar ik enkele jaren geleden was. We zijn erg flexibel. Zelf kom ik met ideeën, maar ook de engineers komen met suggesties. We hebben een database waar we al die gedachten bewaren. Van tijd tot tijd hebben we een discussie over hoe de markt op bepaalde producten reageert en welke de trends zijn. We hebben drie productlijnen en nieuwe trends moeten daar op aan kunnen sluiten. Na al die idee-vorming  hebben we een research fase waar we, zeker van nieuwe technologie, mock ups maken.  Die zeggen iets over hoeveel tijd er nodig is om zo’n product te ontwikkelen, of er externe partners nodig zijn, of er externe technologie betrokken moet worden, over benodigde tools en over het benodigde budget.  Met de research help ik Alexander, want dit is een kritieke fase. Ik wil niet dat hij dezelfde fouten maakt als waar ik ooit in verzeild raakte.

Een van die fouten is het gebruik van open source software. Wat doe je dan, als een product in de markt is, met service en support? Support is het slechtste deel daarvan. De eerste jaren gaat het dan goed met je muziekserver. Daarna komt er een upgrade vanuit Microsoft of Apple op het operating system en dan ontstaan er integratieproblemen met die server. Je besteedt dan al je tijd aan support en niet aan de ontwikkeling en verkoop van producten. Je eindigt dan in een faillissement en dat is al een paar keer gebeurd in de muziekindustrie. We hebben dus ‘third party software’ nodig die volledig approved en qualified is en de supportfunctie dient door die derde partij uitgevoerd te worden.
De volgende ontwikkelingsfase is een ‘proof of concept’. Vervolgens start het ontwikkelingsproject. Daarin heb ik een persoonlijke bijdrage en als er minder tijd is ben ik een supervisor. Dan dragen de engineers primair het project. Ik ben binnen Vitus Audio de enige die een prototype kan approven. Als dat niet gebeurt en ik kan zo’n product niet beluisteren, dan gaat het niet naar de klant. Die persoonlijke approval is een van de core concepten van Vitus en ook iets dat opwindend en uitdagend is. Na de approval wordt het product verder geoptimaliseerd. Dat gaat eigenlijk over hoe we een product zo goed mogelijk in grote aantallen kunnen bouwen. Er zijn namelijk erg veel dure producten in de markt die niet goed gebouwd zijn. Onze producten zijn erg simpel gebouwd en het is eenvoudig om ze te assembleren. We moeten ze ook snel kunnen bouwen. We hebben pas een nieuwe fabriek gebouwd, met een focus op een zo efficiënt mogelijk bouwproces. We groeien enorm snel en zijn al twee keer verhuisd. In die nieuwe fabriek wordt testen en luisteren ook onderdeel van het ter plaatste aanwezige developmentproces en hoeven producten niet steeds verhuisd te worden naar een externe luisterruimte.



Jullie eigen metaalfabriek?
Hans: Nee, dat is het enige dat we niet zelf doen.
Alexander: Toen ik kwam werken bij Vitus leerde ik wat je wel en niet kunt doen. Bij Vitus zijn er derhalve een aantal ‘design-rules’. Voor mijn eigen bedrijf hoeft dat nog niet. Ik gebruik een enkel chassis en daar wordt alles aan bevestigd. Het is een module-based design. Door de bodem te verwijderen kan er heel simpel een upgrade worden geplaatst. Dat is mijn ontwikkelingsbenadering en maakt het makkelijk om te ontwikkelen.

Sharen jullie technologie?
Hans: In zeer beperkte mate. We hebben dezelfde topologie voor versterkers. We gebruiken bijvoorbeeld geen global feedback en geen triple output transistors. We gebruiken wel verschillende transformatoren. Vitus gebruikt UI-transformers. Die zijn groot, zwaar en zeer duur. Vitus gebruikt geen ringkerntrafo’s. Wij weten waarom die niet bruikbaar zijn voor audio-toepassingen. Maar, de techniek achter ringkerntrafo’s is de laatste twaalf jaar ook verbeterd. Alexander kan ze dan ook toepassen met goede resultaten. De power-rating van Vitus-versterkers is betrekkelijk laag, maar in vergelijking met de concurrentie zijn onze versterkers veel meer ‘powerfull’. Dat komt vanwege onze UI-transformers. Dat is ook het imago van Vitus. Wij kunnen geen kleine en leuk uitziende versterkers bouwen. In onze kleinste versterkers nemen de transformatoren tweederde van het chassis in beslag. We kunnen dat simpelweg niet kleiner maken en het is ook erg bepalend voor het design. Voor Vitus gebruiken we software, genaamd Solidworks, om de behuizing te ontwerpen.

We kunnen niet teveel afwijken van ons design, want zoiets is dodelijk voor een merk. Alexander kon (met dezelfde software en workflow) eerst het chassis-design maken en bepalen hoe de looks zouden zijn. Vervolgens kun je dan kijken hoeveel pcb je kunt plaatsen en waar. Het computerprogramma maakt dan een 3D-image en dan kun je goed zien hoe zo’n heel ontwerp past en waar dingen fout gaan. Zo’n pcb is heel dicht bezet met componenten. Dat moet dus meteen goed gaan. Er zijn in audio niet veel bedrijven die in de design-phase met zo’n workflow werken. De software is namelijk erg kostbaar. Bij hele grote bedrijven is het design verdeeld over verschillende afdelingen. Mechanisch ontwerp, electronics, pcb en de rest van de ontwikkeling zijn derhalve verdeeld. Vaak is communicatie moeilijk. Bij Vitus hebben we een klein team. Veranderingen kunnen dan ook snel en efficiënt worden gedaan. Dat geldt ook voor de fabricage. De pcb komt van een subcontractor. Ook de bestukking van de pcb is extern (AVM-TEC). Alexander is de eigenaar van die bestukkingsmachines. Alexander bestukt dus ook alle pcb’s voor Vitus en heeft dan ook flink geïnvesteerd in die pick & place machines. Zulke machines kosten meer dan 350k en komen uit Zwitserland. Nog snellere machines kosten het vijfvoudige, maar zijn op dit moment niet nodig.