De wereld om ons heen gaat met de dag meer op het universum van Inspector Gadget lijken – om maar te beginnen met een zin die je niet verwacht had. De toelichting: zoals de naam al doet vermoeden, stond de tekenfilmserie bol van de slimme gadgets, bedoeld om alles net even dat beetje gemakkelijker te maken. Toegegeven, dat is niet perse iets van deze tijd alleen. Maar de ruim dertig jaar oude serie bleek ook een glazen bol voor huidige trends en technologieën: de iPad, GPS en navigatie, altijd en overal camera’s, jongeren die veel beter met de stortvloed aan innovaties overweg kunnen dan getrainde professionals, en de verregaande uitputting van het gezegde ‘gemak dient de mens’ in de markt voor consumentenelektronica.

‘Computer book’

Specifieker gaat het in deze vergelijking om de rol van Gadget’s nichtje Penny. Voor al haar dagelijkse informatie- en communicatiebehoeften was ze namelijk toegewezen op haar ‘computer book’, een futuristische samensmelting van boek, telefoon, tablet en laptop, waarmee ze constant in verbinding stond met haar oom, en avant-la-lettre alles bij elkaar kon googlen. Een uitvinding die in de jaren 80 hoog bij menigeen hoog op het lijstje stond, maar waar we nog decennia op moesten wachten. De techniek heeft de voorspelling echter ingehaald, en als je nu naar je smartphone of tablet kijkt, zie je er nagenoeg alle functionaliteit van Penny’s speelgoed in terug – een hotline met de hond daargelaten.

Bovenstaande analogie is behalve een trip down memory lane ook een verwijzing naar de trend van innovaties in de wereld van home entertainment. Er zijn tal van zinvolle verbeteringen aan te wijzen die dankzij ontwikkelingen in techniek niet langer beperkt zijn tot de fantasiewereld van bijvoorbeeld een tekenfilm. Denk aan de evolutie van opslag: van een grote plaat naar een kleine cd naar een complete muziekbibliotheek op een vierkante centimeter (wat die evolutie met audiokwaliteit doet, is een andere discussie – mp3, anyone?). Of de stappen die gezet zijn op het gebied van bediening: je hoeft al lang niet meer van je bank op te staan om een album op te zetten, de diverse zones van je muzieksysteem bedien je multiroom vanaf één enkele smartphone, en om je televisie van zender te laten verspringen praat je er simpelweg tegen.

Gemak dient de mens

Gemak lijkt in alle gevallen de bepalende factor. En gemak is ook precies wat we terugzien in het laatste nieuws van technologiegiganten als Amazon en Google. Zo hebben beide merken behoorlijk wat stappen gezet in de mogelijkheden van spraakbediening. Dat gaat heel wat verder dan het verzetten van je tv-kanaal of het dimmen van een lamp, en is ook zeker niet beperkt tot het bedienen van je muziekwensen; je complete smarthome staat op het punt overgenomen te worden door stemmen uit de toekomst.

Amazon Alexa

Alexa, de spraakbedieningsmodule die het merk onder meer in de Amazon Echo geïntegreerd heeft, is kort door de bocht de Siri-variant van Amazon. Erg kort door de bocht, want Siri staat Apple-gebruikers vooralsnog louter bij in het bedienen van je telefoon (berichten versturen, oproepen starten, google zoekfuncties, et cetera), terwijl Alexa Voice Service de potentie heeft om je gehele huis te bedienen. Of toch in ieder geval de apparatuur in dat huis. Daarnaast is Siri voorbehouden aan je iOS-device, terwijl Alexa meer open source werkt waarbij andere merken functies of ‘skills’ aan het palet toe kunnen voegen. Inmiddels gebruik je de module om een pizza te bestellen, het laatste nieuws op te vragen, je instrument te stemmen of Spotify niet alleen te lanceren, maar ook de opdracht te geven muziek uit de jaren 80 af te spelen. ‘Alexa, play me the themesong to Inspector Gadget…’

Amazon Echo

Amazon Alexa is in opmars, en de reden dat we er nu over schrijven is onder meer het feit dat ‘ze’ eindelijk ook naar Europa komt. Het merk heeft afgelopen week namelijk laten weten de Echo ook in Europa te gaan verkopen. Weliswaar eerst in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, maar Nederlandse marktbeschikbaarheid kan dan nooit ver weg zijn. De Amazon Echo is een vrijstaande speaker verbonden met Alexa Voice Service voor het afspelen van muziek en het voorzien in informatie – waaronder nieuws, weer, sport – waar je enkel naar hoeft te vragen. Het apparaat is voorzien van zeven microfoons om je verzoeken goed en vanuit de hele ruimte op te kunnen vangen, zelfs als er muziek afgespeeld wordt.

DTS Play-Fi

“Alexa/Echo is het eerste product dat écht laat zien wat de mogelijkheden van stembediening in huis zijn,” aldus John MacFarlane, CEO van Sonos – die vanaf 2017 ook gebruik maken van de software. “De populariteit ervan zal innovatie in de gehele industrie doen versnellen.” Als voorbeeld van de ontwikkelingen rond Amazon Alexa zijn vanaf het eerste kwartaal van 2017 ook Alexa-modellen zoals de Echo, Echo Dot en Amazon Fire TV voorzien van DTS Play-Fi. Dat wil zeggen dat deze producten ook gebruikt kunnen worden om muziek af te spelen op Play-Fi compatibele audio-apparatuur in huis. De samenwerking maakt spraakbesturing tevens mogelijk voor een breed scala een producten in huis die daarmee overweg kunnen.

“Alexa is door haar gebruikers omarmd vanwege het gebruikersgemak, de uitvoerige mogelijkheden en de verbindingsmogelijkheden met tal van consumentenproducten in huis,” stelt Dannie Lau, general manager bij Play-Fi. “De toevoeging van Alexa brengt Play-Fi-gebruikers een heel nieuw level van functionaliteit en gemak.” Steve Rabuchin, VP van Amazon Alexa, voegt daaraan toe: “Muziek is een van de meest populaire features van Alexa, waardoor het van belang is dat we meerdere kwalitatieve audio-opties bieden. De samenwerking met DTS Play-Fi doet precies dat.”

Google Home

Google zou Google niet zijn als de gigant niet ook in deze markt actief was. Weliswaar niet als voorloper, maar waarschijnlijk wel weer als trendsetter. De Google-variant, geïntegreerd in de Google Home hub onder de naam Google Assistent, is namelijk in staat complete gesprekken aan te gaan, in plaats van enkel individuele verzoeken uit te voeren. Praktijkvoorbeeld? Je bestelt niet alleen je bioscoopkaartje via Google Assistent, maar vraagt ook meteen naar reviews van de film, of de gemakkelijkste manier om er komen.

Google Home is behalve de portaal naar spraakbediening ook een wifi-speaker die muziek rechtstreeks uit de cloud af kan spelen. Albums en songs benader je via de bekende muziekdiensten, of speel je vanaf een Android of iOS-apparaat af via Google Cast. Die laatste is interessant, omdat je de Google Home daardoor ook kunt gebruiken om andere aangesloten speakers in huis kunt bedienen, en ook toegang hebt tot videocontent. Dankzij de verbinding met Google Cast kun je iedere denkbare YouTube-video letterlijk aan je Home opvragen en op je televisie afspelen.

Als domotica hub kan de Google Home het epicentrum van je smarthome worden. Zet je wekker, maak een boodschappenlijstje, bedien al je aangesloten netwerken (verlichting, sloten, thermostaten), allemaal spraakgestuurd. Het apparaat is vanaf november op de markt in de VS, en gaat voor 129 dollar over de toonbank (versus 180 dollar voor de Amazon Echo). Prijs en beschikbaarheid in Nederland is nog niet bekend, de eerste Europese markt zal ook voor de Google Home het Verenigd Koninkrijk zijn.