Samsung koopt de Harman-groep (en dus niet Focal), wellicht de grootste audiofabrikant ter wereld. De Koreanen worden daarmee eigenaar van merken als JBL, AKG en Harman, én veroveren een stevige positie in de autowereld.
Meer kennis over audio is vast interessant voor Samsung, die in de voorbije jaren onder meer met de opening van een speciaal audiolab in California aangaf meer op geluid te willen inzetten. Maar ondanks de vele hifi-merken die Harman bezit, is de groep vooral bezig met technologie aan autofabrikanten te leveren. 65 procent van de 7-miljard grote Harman-omzet van de laatste twaalf maanden kwam van de auto-industrie.
Voor een audiobedrijf heeft Harman verrassend veel software-ontwikkelaars in huis - 8.000 mensen - onder meer door gerichte overnames van softwarehuizen de voorbije jaren. Toen we vorig jaar Harman-directeur Carsten Olesen spraken, stelde hij dat Harman daarom eerder te zien was als een technologiebedrijf dan een audiofabrikant. Het huwelijk met Samsung brengt ook verschillende technologieën samen, waardoor de Harman-knowhow rond in-car entertainment mooi aansluit bij de meer op kennis van Samsung rond connectiviteit.
Het Koreaanse bedrijf een betere positie geven met betrekking tot de smart car is duidelijk een van de doelen waarom Harman wordt overgenomen. Daar aasde Samsung al langer op, sinds de creatie intern vorig jaar van het Automotive Electronics Business Team. De Harman-ingenieurs zijn ook goed thuis in IoT-toepassingen.
Nog aan in-car zijde betekent de overname dat Samsung de beheerder wordt van de licenties voor in-cargebruik van de technologie en merken Bang & Olufsen en Bowers & Wilkins. Die laatste levert samen met Harman de audiotechnologie op high-end wagens zoals de Volvo V90 en nieuwe BMW 5-reeks.
De hifi-merken die dankzij de deal bij Samsung gaan huizen zijn heel divers, van de consumentgerichte JBL, Harman Kardon en AKG tot premiummerken als Mark Levinson, Infinity, JBL Synthesis en Revel. Het persbericht van Samsung laat uitschijnen dat de Koreanen deze merken willen inzetten om "de competitiviteit van Samsungs mobiele, display, virtual reality en wearable producten sterk te verbeteren".
Door de deal ten belope van 8 miljard dollar krijgt Samsung ook ingang tot de professionele audiomarkt, waar Harman ook sterk aanwezig is. De groep levert onder andere audio-installaties aan stadia en eventlocaties.
Harman had in de voorbije jaren het soms lastig om zijn vele merken goed te positioneren en van elkaar te onderscheiden. JBL bijvoorbeeld, was duidelijk veel succesvoller dan Harman Kardon. Toch zegt Samsung van plan te zijn alle merken te behouden, evenals al het personeel en locaties.
Ten slotte moet het nieuws ook hard aankomen bij rivaal LG. De grote Koreaanse concurrent van Samsung werkt immers al jaren samen met Harman om het tv-geluid te verbeteren bij zijn high-end modellen. Onder meer de vlaggenschip OLED-modellen dragen de Harman-label en zijn door het bedrijf getuned of uitgebreid met Harman-audioapparaten.
