Onlangs gaf Como Audio een productpresentatie bij Concerto Audio in Amsterdam. Daar stond de nieuwe Musica in de spotlight, het tweede product van Como Audio dat tot stand kwam via Kickstarter. Wij spraken met de founding father, hifigoeroe Tom DeVesto.

Hoe vaak krijg je de kans om met een persoon uit de hifiwereld te spreken die het voor elkaar heeft gekregen om maar liefst 40 miljoen exemplaren van één van zijn uitvindingen te verkopen? Die kans wilden we dan ook niet laten lopen en dus spraken we af met Tom DeVesto, de drijvende kracht achter Como Audio maar ontwikkelaar van nog zo veel meer, waaronder de wellicht het meest tot de verbeelding sprekende Tivoli tafelradio’s.

Tom DeVesto met één van zijn creaties in handen

De plaats van ontmoeting is Concerto in Amsterdam, want daar geloven ze heilig in het nieuwe project. Later op diezelfde middag zal er dan ook een meet and greet plaatsvinden met een aantal deelnemers aan het Kickstarter-project en andere early adopters van Como Audio. Daarover later meer, eerst: meet Tom DeVesto!

Interview Tom DeVesto

Het is iets voor tweeën op een mooie winterse dag in Amsterdam als we het pand van Concerto aan de Utrechtsestraat binnenlopen. Alex en Thierry zijn er helemaal klaar voor. Omdat de heren van Como Audio nog niet gearriveerd zijn, kan ik de vraag even helemaal ‘open’ stellen: wat doet een Linn-winkel pur sang nou met de producten van Como? Alex begrijpt de voor de hand liggende vraag. "Het klopt dat we helemaal ons toegelegd hebben op Linn Audio. Dan heb je het over grote hifi, zeg maar high-end systemen. Daarnaast kunnen de producten van Como Audio prima in onze winkel staan, de twee merken bijten elkaar niet. Voorheen hadden we Tivoli, waar we enorm veel van verkocht hebben."

De naam is gevallen, dat ook niet anders; Tivoli. Die zal later zeker nog een paar keer voorbijkomen, terwijl Marketing Director Duncan Pool en founder Tom DeVesto inmiddels de winkel binnenwandelen. Een snelle blik op de producten van Como Audio in de winkel volgt. DeVesto knikt tevreden en schudt mij snel een stevige hand. Het ‘How are you, nice to meet you’, verraadt ogenblik zijn Amerikaanse roots. ‘Koffie heren?’, stelt Alex voor. ‘Great’, beantwoordt DeVesto.

De audiofilosofie van Tom DeVesto

Van koffie naar koffietafel naar tafelradio’s, we kunnen de weerstand om deze brug te maken niet weerstaan. We nemen achterin de winkel plaats, zodat we ongestoord kunnen praten over het nieuwe project dat de Amerikaanse ‘audio-goeroe’ zo’n drie jaar geleden gestart is. Voordat ik los wil branden met mijn vragen, informeert DeVesto naar mijn eerste indrukken van Como. ‘You know our products, you know the sound?’ Ondertussen stemt hij de in de hoek staande Como Solo af op éen van zijn favoriete internetzenders: een Zwitserse jazz zender. Zo, de toon is gezet! Waar waren we gebleven?

DeVesto: "Right. Zo’n drie jaar geleden heb ik mijn aandelen van mijn vorige ‘project’ Tivoli van de hand gedaan. Het was tijd voor iets nieuws. But don’t get me wrong. Het was een heel boeiende tijd bij Tivoli. Ik heb er zo’n twintig jaar gezeten en vanuit Boston hebben we met onze tafelradio’s de audiowereld een beetje veranderd." Hij grijnst. Tja, dat kun je wel stellen. Wie een dikke 40 miljoen van één audiotoestel weet te verkopen, heeft zonder meer een bepaalde snaar weten te raken bij muziekliefhebbers wereldwijd. Zelf heb ik overigens lange tijd gedacht dat DeVesto's creaties uit Scandinavië kwamen. Ik zie wederom die grijns bij Tom als ik hem dat vertel. "I heard that many times before. Het is ook niet zo vreemd. Want juist in een land als Noorwegen hadden we enorm veel succes. We hebben daar 800.000 radio’s verkocht. Eén op de vijf Noren heeft zo’n radio thuis of op het werk staan, maar ook in andere Europese landen waren we bijzonder succesvol."

Het geheim

Wat was nou het geheim van dat succes? DeVesto: "Quite simple. We ontdekten een gat tussen het audiogebruik van de meeste consumenten en de op dat moment beschikbare apparatuur. De consument had behoefte aan een eenvoudig te bedienen radio mét goede audio-prestaties, een mooi design én de laatste features. Daar voldeed de Model One ten volle aan. Later zijn we dat voortdurend verder gaan uitbouwen."

Nieuwe start

Zoals gezegd heeft DeVesto afscheid genomen van Tivoli Audio. Waarom? "I was done," stelt hij resoluut. "Ik was toe aan iets nieuws, had ook wel ideeën, maar kon die niet kwijt bij het vorige bedrijf. Toen ben ik met Como Audio begonnen." Die nieuwe ideeën zaten ‘m voornamelijk in het uitbreiden van de mogelijkheden die je met een tafelradio hebt. Via Kickstarter werd gezocht naar mede-enthousiastelingen en mede-investeerders. De benodigde 50.000 dollar werden ruimschoots binnengehaald, uiteindelijk stopte de teller pas bij het vijfvoudige, zo'n 250.000 dollar. Maar goed, het lijkt ons dan nog niet meevallen om met iets nieuws te beginnen, terwijl je daarvoor ongeveer ‘het perfecte product’ hebt weten te creëren. Hoe ga je te werk? Het is een beetje als het wiel op nieuw uitvinden, maar vooral ‘thinking-out-of-the-box’, zo luidt het antwoord.

Kickstarter

De rol van Kickstarter blijkt niet alleen op het vlak van financiële input te liggen. DeVesto doceert over de nieuwe rol van social media. De mensen die via Kickstarter instapten en die overal ter wereld blijken te zitten, tonen daarmee al een bepaalde interesse. Via Facebook creëer je ook een community die met veel belangstelling de ontwikkelingen van het nieuwe product volgen. Deze kanalen geven je ook bepaalde input over hoe een product eruit moet komen te zien, en welke functionaliteit het moet hebben. Er ontstaat een interactief speelveld, zo laat de creatieve DeVesto weten. Ondertussen vertelt hij tussen neus en lippen door ook nog even fijntjes hoe het niet moet. "We hebben net nog een middelgrote audiowinkel hier in Nederland bezocht. We hebben daar wat foto’s van de streaming products afdeling gemaakt." Hij laat ons de foto’s zien. Een rij zwarte producten, letterlijk en figuurlijk black boxes, audioapparaten die niet eens meer per sé als zodanig herkend worden, zo gezichtsloos. Geen wonder dat een grote groep audioliefhebbers daar geen enkele binding (meer) mee heeft. "You understand?", checkt DeVesto. Ja, die boodschap komt wel binnen bij ons.

Van de Solo naar de Musica

Inmiddels bestaat de familie van Como Audio uit een zestal producten. Het begon met de Solo, een creatie waarin DeVesto al veel van zijn nieuwe ideeën kwijt kon. Het hoofdprincipe daarbij? "Muziek met één knop bereikbaar maken. Of de muziek nou van je mobiel, Spotify, bluetooth of FM-radio afkomstig is, het moet gewoon via die éne knop bereikbaar zijn. Ook als het internet uitvalt, je mobiel leeg is, of whatever, die muziek moet er gewoon eenvoudig komen. Dat spreekt de grootste groep muziekliefhebbers aan."

Een andere wens was om de units van grotere versterkers te voorzien, in de zin van geleverd vermogen. Dat maakt nu al een groot verschil. In de winkel horen we de radio’s met gemak de ruimte vullen met een strak geluid. In de Musica bijvoorbeeld vind je al klasse D-versterking die 30 Watt per kanaal (RMS) oplevert.

We zijn vervolgens nog nieuwsgierig naar de input die Kickstarter-deelnemers te bieden hebben. Die wil DeVesto graag met ons delen. "De feedback is heel breed en soms heel simpel. Bijvoorbeeld om de radio’s niet alleen in wit, zwart of houtkleur te leveren, maar ook andere kleuren. Of de vraag om een digital-in input op de achterkant. Op een gegeven moment kwam de vraag of het niet mogelijk was een portable versie te maken, voor in de tuin of bij het zwembad. Dat werd de Amico. Ook de vraag naar een radio met cd-speler aan boord kwam via de Kickstarter-deelnemers. Hoezo cd-speler? Cd’s are out, isn’t it? Nou, eigenlijk, they're not. Jaarlijks worden er nog zeker tien miljoen cd’s verkocht in de VS en mensen hebben er nog heel veel liggen, die ze best nog wel eens willen draaien. En zo is de Musica er gekomen, via een tweede ronde bij Kickstarter."

DeVesto begint te glunderen. Ja, we mogen het best wel weten, hij is maar wat trots op de nieuwste telg. Hij somt nog maar eens op wat het apparaat allemaal wel niet kan. Het is een indrukweekend lijstje, we moeten het toegeven. We hebben maar gelijk een review model aangevraagd om het geheel zelf eens rustig te testen op een ander moment, dus dat lees je spoedig ook op HiFi.nl. 

'Kickstarterbijeenkomst'

Na afloop van ons gesprek staat er nog een meet and greet op het programma met een aantal deelnemers aan de verschillende Kickstarter projecten. DeVesto neemt uitgebreid te tijd om van gedachten te wisselen met de enthousiaste gasten. De sfeer zit er goed in en die wordt nog beter als de jongens van Concerto met hapjes en drankjes langs komen. Dat Tom DeVesto echt een fenomeen in de audiowereld is, blijkt als een aantal mensen hem vragen hun meegenomen Solo’s te signeren. Zo hebben we het nog niet eerder meegemaakt!

Meer informatie: www.comoaudio.eu