Gato Audio is een relatief klein Deens merk dat op elke hifi-beurs toch de aandacht weet te trekken. Met het aparte, vloeiende design dat metaal en hout combineert, maar ook vanwege de handige streamingfuncties en de krachtige versterkermodule.
Gato Audio DIA-250S NPM
Gato Audio mag niet de grootste of bekendste zijn, het merk van net buiten Kopenhagen pronkt wél met een zeer uitgebreid assortiment van luidsprekers, versterkers en bronnen. Wie op een grote show als High End München rondloopt, zal waarschijnlijk wel al de Gato-producten hebben gezien. De toestellen hebben een heel eigen design waar die echt de aandacht weet te trekken. Het is een designtaal die merkwaardig genoeg een zware, solide bouwkwaliteit weet te huwen aan bolle, sierlijke lijnen. Er is niets anders op de markt waarmee je het kunt vergelijken.
De Denen profileren hun toestellen als echte high-end, en de 3.000-euro kostende DIA-250S NPM geïntegreerde versterker die we hier bekijken is bij hen zeker niet het topmodel. Toch schuilt er heel veel kracht in zijn fraai getekende behuizing en – in de versie die wij bekijken – ook een breed scala aan streamingopties. Je kunt dit apparaat ook zonder de veelzijdige NPM-streamingmodule aanschaffen, en dan kost het 500 euro minder. Wat de DIA-250S NPM echter net heel aantrekkelijk maakt, is dat je dankzij NPM met één toestel meteen gesteld bent. Luidsprekers aansluiten en je kunt muziek luisteren.
Met streamingmodule ingebouwd
De DIA-250S-versterker en de NPM zijn dus eigenlijk twee verschillende apparaten, al merk je dat niet als de Network Player Module is aangebracht; het integreert helemaal met de versterker. De NPM is eigenlijk een klein kaartje dat je langs de achterkant in de Gato-versterker stopt, twee schroefjes houden het op zijn plaats. Het is heel vergelijkbaar met de MDC-modules bij NAD, want net zoals bij de BluOS-module van de Canadese fabrikant voeg je met de NPM niet enkel streamingfunctionaliteit toe maar ook extra poorten. In dit geval een ethernetpoort, een USB-poort voor een WiFi-antenne, een aansluiting voor een Bluetooth-antenne en een paar knopjes.
Over het NPM-deel hebben we het zo dadelijk, maar eerst: wat voor een versterker krijg je in handen met de DIA-250S? Gato Audio is een merk dat sterk inzet op klasse D-technologie, en daarbij ook durft te claimen dat deze technologie op het hoogste niveau kan spelen. Wie ooit een versterker met Hypex nCore-modules heeft gehoord, zal kunnen bevestigen dat klasse D inmiddels heel ver staat. De uitgangsversterker die Gato in de DIA-250S gebruikt is wel een andere klasse D-technologie. Het is een push-pull design dat Gato TwinFET noemt en gebruik maakt van MOS-FET-onderdelen die eigenlijk ontworpen werden voor elektrische auto’s. De Denen zijn grote fans van deze technologie, waarbij perfect gematched transistors worden gebruikt om faseverschuivingen te voorkomen. Hierdoor zou de TwinFET-versterker strakker en gecontroleerder klinken dan typische push-pull-ontwerpen. Vermogen kan het ook leveren, want de DIA-250S is goed voor 2 x 250 Watt in 8 Ohm.
Zelfs zonder NPM-module bezit de Gato veel ingangen. Wie een eigen streamer bezit, bijvoorbeeld van Auralic of Lumin, kan die meteen aan de USB klasse B-ingang aansluiten. Op digitaal vlak is er nog een optische en een coaxiale ingang te signaleren, wie analoog aanlevert kan dat doen via 2 cinch-paren of een paar gebalanceerde XLR-aansluitingen.
Een heel eigen smoel
Gato Audio vaart echt een heel eigen koers als het over design gaat. De DIA-250S mag in het assortiment een betaalbare middenklasser zijn, het is wel een heftig apparaat van 10 kg. Dat is wel wat, want de spectaculair goed gebouwde behuizing is an sich niet heel groot. Door zijn bolvormige zijkanten lijkt het misschien anders, maar het toestel is ongeveer zo groot als een standaard hifi-onderdeel. Ook mooi is hoe de bovenkant contrasteert met de zware aluminium voor- en zijkanten. Er zijn drie kleurversies van de bovenkant van de DIA-250S, een ongewone optie bij versterkers. Meestal heb je te kiezen uit een volledig zwart of metaalkleurige toestel, Gato laat je kiezen uit een bovenzijde uit hoogglans zwart, wit of walnoot. Ons testtoestel was met dat laatste uitgerust – heel knap vinden we dat.
Even opmerkelijk is het display op de voorkant dat in het midden doorbroken wordt door de grote volumeknop. Neen, je wordt zeker niet overvallen met ongelooflijk veel informatie, want het scherm toont heel bondig zaken als het volumeniveau en de ingang. Hoe die informatie wordt getoond is wel knap: met grote letters en cijfers, old-school opgebouwd uit grote pixels. Verander je van een ingang, dan rolt de ene ingangnaam naar beneden weg terwijl de volgende langs boven zichtbaar wordt en je een relais hoort klikken. Het is slechts een detail, maar die samen met het metalen design wel het pride-of-ownership-gevoel aanwakkert.
Volledige netwerkspeler
Dankzij de NPM-module wordt de Gato DIA-250S een supergeïntegreerde versterker, die in staat is om rechtstreeks muziek af te spelen vanaf een aantal streamingbronnen. Het lijstje is behoorlijk lang en bevat eigenlijk alles wat je nodig hebt. Bluetooth is wellicht de universeelste optie. Misschien qua geluidskwaliteit niet de beste keuze, maar de Gato-versterker ondersteunt wel de aptX HD-codec die (samen met de LDAC-codec) het minste schade doet aan je muziekbestanden. Het enige nadeel is dat een Bluetooth-verbinding wordt gelegd door een knopje aan de achterzijde in te drukken. Je moet ook zien dat dit verlicht knopje aan en uit pinkt om aan te geven dat het toestel in pairing-modus staat. Beetje onhandig, dat.
Veel interessanter vinden we afspelen via Roon, wat bijzonder vlot gaat. Als de DIA-250S met het netwerk verbonden is, kun je de versterker meteen in Roon instellen en er muziek naar sturen. Zoals bekend is Roons RAAT-protocol echt heel goed: het werk zo goed als altijd – en dat aan een hele hoge kwaliteit.
Heb je geen Roon in huis, dan gebruik je de Mconnect Control-app. Die kennen we nog van onze review van de Mytek Brooklyn Bridge; deze app komt immers van een partij die samenwerkt met meerdere hifi-merken. De Control-app ziet er op eerste zicht misschien wat sober uit, maar eigenlijk is het heel krachtig. De app ondersteunt veel diensten, waaronder Tidal, Qobuz, Deezer en cloudopslag zoals Dropbox, en biedt ook toegang tot de extra content en functies van bepaalde diensten. Zo kun je bij Qobuz bij het beluisteren van een artiest eenvoudig gerelateerde muziek ontdekken. Ook op detailniveau is de app zeer goed. Een mooi voorbeeld is de volumeregeling. Die kun je fijnmazig afregelen door even te tikken op een icoon, waarna er een virtuele draaiknop verschijnt. We onderwierpen de NPM-module ook aan onze bestandsformatentest, wat de Gato probleemloos doorstond. Ook ‘lastige’ formaten, zoals hi-res AIFF en zelfs DSD (wat niet werd vermeld in de handleiding), werden afgespeeld. De grens voor PCM-formaten ligt op 192 kHz / 24 bit.
De mControl-app is trouwens een aanrader om te installeren, ook als je hem niet wil gebruiken om muziek af te spelen. Via deze app worden firmware-updates aangebracht en verbind je de versterker met het WiFi-netwerk.
Vloeiend, gecontroleerd
We hebben de laatste tijd wel wat fraaie klasse D-versterkers gehoord, zoals de NAD M10. De technologie in de DIA-250S is minder nieuw dan in dat apparaat, maar daarom niet out-dated. Dat is weer het voordeel van hifi ten opzichte van mobiele producten: producten blijven langer actueel. Zoals meestal hebben we voornamelijk via Roon muziek beluisterd, maar omdat Pro-ject net de CD Box RS2 T instuurde hebben we ook schijfjes gedraaid op deze high-end cd-transport. Interessant, want zo konden we ook ontdekken hoe de Burr-Brown PCM1794-chip omgaat met een externe bron.
De Gato-versterker speelde een sterrol bij het testen van de Piega Premium 701-luidsprekers. Die combinatie maakten we omdat de importeur van beide merken dezelfde is, maar het is geen toevallig huwelijk: Piega en Gato Audio matchen ook heel goed. In een tweede fase hebben we echter de DIA-250S eveneens gecombineerd met de Focal Sopra N°2 die deel is van onze vaste speakercollectie. Dat bleek prima te werken. De verrassende grote krachtreserves van de Gato-versterker bleken meermaals een grote plus; er was vermogen op overschot om de grote Focals aan te sturen. Ook bij een supertaaie track als ‘Angel’ van Massive Attack, onlangs nog door een collega-reviewer omschreven als een bass-destroyer. Dat is een titel die we liever houden voor Max Richters ‘War Anthem’, maar dat is weer een andere discussie. In elk geval kunnen we dit zeggen: op volumestand 15 (van 100) was de Gato-versterker de Sopra’s al naar vervaarlijke hoge volumes aan het sturen, zonder noemenswaardige problemen bij het vertolken van het diepe laag. Overigens heeft de NET-ingang waarlangs er gestreamd wordt een eigen volumeniveau, om te voorkomen dat je per ongeluk via een app op niveau 100 een stream afspeelt. Dat zou niet fijn zijn…
Een van de mooiste albums die we hoorden via de Gato en Roon was ‘Joanthology’ van Joan as a Police Women, net uit via Qobuz. Het is een exhaustief overzicht van de carrière (tot nu toe) van Joan Wasser, die met een heel eigen stemgeluid, een steengoede ritmesectie en aparte samenwerkingen (onder meer met Anohni) een heel eigen plaats in het muzieklandschap heeft veroverd. Terecht, overigens.
We zijn wel fan van Joan’s werk, dat merk je, maar toch waren we verbaasd over het feit dat we bij het luisteren meteen in de intimistische tracks werden gesleurd. Een uptempo track als ‘Christobel’ of een trage crooner als ‘We don’t own it’, de Gato wist zowel de subtiliteiten in de tracks (zoals het getik van hi-hats en zachte gitaargepluk) als de groter dan verwachte soundstage betoverd over te brengen. Die indruk wordt bevestigd als we uit onze bibliotheek van testtracks nog eens het zwoele ‘Tuyo’ van Rodrigo Amarante, bekend als het titellied van de Netflix-reeks ‘Narcos’, en het Philip Glass-achtige pianospel van ‘Summer 78’ van Franse componist Yann Tiersen plukken. Snelle beats gekoppeld aan dynamische synthesizerklanken, daar gaat het om bij Daft Punks ‘End Titles’ van Tron Legacy. Voor een goedkopere versterker is dit een zwaardere dobber om te slikken. Het gaat de Gato echter allemaal moeiteloos af, wat ons bijna doet afvragen waarom je voor een hoger model zou gaan.
Conclusie
De Gato Audio DIA-250S NPM is, opnieuw, een klasse D-versterker die eigenlijk op geen enkel vlak onderdoet voor een klasse A of AB. De goede controle, de vloeiende weergave en het immense vermogen maken de Gato-versterker een uitstekende match voor heel wat luidsprekers – ook veeleisende. Met de NPM-module wordt deze designversterker bovendien een volledig muzieksysteem. Hou je van streaming, dan heb je niets anders nodig. Maar ook externe bronnen speelt het prima af. Zoals altijd is het design te nemen of te laten. Wij vinden het een mooie verschijning, een fraai alternatief voor traditionele hifi-apparatuur.
Gato Audio DIA-250S NPM
2.999 euro | www.gato-audio.com
Beoordeling 4,5 op 5
