Wat heb ik de afgelopen twintig jaar inmiddels ontzettend veel audiowinkels bezocht. Van klein tot groot en van een betaalbaar assortiment tot astronomisch kostbaar. Maar aanbieders die nog een echte eigenheid bezitten en dit ook nog eens weten te combineren door zelden in Nederland gevoerde producten, zijn er nog maar heel weinig. In het Gelderse stadje Buren kom ik in een tot bedrijfsgebouw omgedoopte oude melkfabriek zo’n verborgen parel tegen...
Liefhebbers en kenners weten dan allang dat ik Audio-Life van oprichter en eigenaar Caspar Bunge bedoel. Op bezoek bij een man die met de muzikale paplepel is grootgebracht en gelukkig zo standvastig is geweest deze kennis en waarden in een buitengewoon zorgvuldig gekozen productenpakket aan te bieden.
Audio-Life in Buren
Authenticiteit en tegelijkertijd de ballen bezitten om je eigen idealen onverminderd na te blijven streven, dat is in één enkele zin de perfecte typering van Caspar Bunge. Maar het is ook een gegeven dat deze compromisloze benadering door de onverminderd grote druk van de ‘horizontale commercie’ ook helaas inmiddels bijna compleet is uitgestorven. Horizontale commercie staat bij mij ook wel te boek als het Blokker, Hema of Action syndroom. Ik bedoel daarmee het type winkels die je op heel veel plaatsen in Nederland tegenkomt en die allemaal een grotendeels overlappend assortiment voeren.
Ook op audiogebied is deze ‘veilige’ gedachte de laatste jaren op steeds meer plaatsen stevig omarmt. Hierdoor zijn er winkels ontstaan waarvan bijna alleen nog maar de naam, eigenaar en locatie verschillen, maar die qua assortiment grotendeels hetzelfde verkopen! Natuurlijk bieden veel van deze merken op zich prima producten. Maar weet ook dat het substantieel anders kan als het aankomt op compromisloos muziek genieten.
Terug naar de basis
Terwijl de jaren voortschrijden, vraag ik mij steeds vaker af waar het toch allemaal mis is gegaan. Want met name tijdens de ‘gouden’ audioperiode in de 70er en 80er jaren was de gewenste diversiteit er nog volop en waren de meeste mensen nog dagelijks thuis met hun persoonlijke of gezamenlijke muziekbeleving bezig. Tegenwoordig is geconcentreerd naar muziek luisteren steeds meer een soort van niche bezigheid geworden en zijn de enige meer uitgesproken muziekmomenten alleen nog in de auto of tijdens het hardlopen te ervaren. Het enige wat ons vaak thuis nog rest is gestreamde muziek die via TV speakers, soundbar of Sonosachtige systemen wordt weergegeven. Toch ontstaat er gelukkig ook weer langzamerhand een tegenbeweging waarbij kleine groepjes kritische mensen beginnen te zoeken naar meer kwaliteit. Bij het bezoeken van Audio-Life begeef ik mij met een onverwacht daverende dreun weer in één keer in die prachtige gouden audioperiode!
Het is de tijd van de Firato in het RAI gebouw in Amsterdam, de Synthese 1 luidsprekers van de uit België afkomstige Ivan Schellekens zijn zojuist geïntroduceerd en Ed de Jong van De Jong Systems demonstreert vol trots de zojuist geïntroduceerde magistrale Audio Note Ongaku aangesloten op Snell Acoustics type E luidsprekers. Buren blijkt een zeer klein en rustig stadje te zijn, waarbij de oude melkfabriek een perfect verstilde historische achtergrond biedt om zo’n soort winkel de juiste uitstraling te verlenen. De buitenzijde verraadt nog niets van wat er binnen te beleven zal zijn, maar eenmaal de drempel gepasseerd kijk ik werkelijk mijn ogen uit. Nee, ik beschouw mijzelf echt niet als een persoon die continu door van alles en nog wat geëmotioneerd raakt. Maar wanneer ik door wat korte gangen de eerste luisterruimte betreed sta ik toch wel een minuut als aan de grond genageld. Want wat is dit? Om mij heen zie ik in de gedempt verlichte bijna verduisterde ruimte de buizen van verschillende versterkers zacht opgloeien, is de van hout voorziene vloer op geordende wijze bijna bezaaid met stapels cd’s(!) en is de sfeer door wandschilderingen, zwarte draperieën, steigerbuizen en geraffineerd aangebrachte gekleurde verlichting totaal anders als ik ooit eerder heb ervaren.
Emotioneel
Ik knijp mijzelf in een arm. Ben ik soms ineens overleden en bevind ik mij nu in de audiohemel? Terwijl ik bijna van slag raak door de aanwezigheid van al deze producten waarvan ik weet dat ze echt in staat zijn om op verschaalde wijze muziek te maken zoals je dat ook live op een podium hoort, gaat het volgende moment het gordijn opzij en sta ik oog in oog met Caspar Bunge. Als ik u vertel dat hij perfect past in het decor van zijn eigen winkel, zult u vast al enig idee hebben hoe zijn uiterlijk is. Nog niet voldoende informatie? Dan wordt het misschien nog duidelijker wanneer ik hem omschrijf als een mogelijke hoofdpersoon in een serie over Nederlandse Oost Indiëvaarders in de gouden eeuw, een figurant in een film als Oorlogswinter of een andere karakteristieke rolprent. Want zelfs voordat hij zijn mond nog maar heeft opengedaan vind ik dat Caspar over een vriendelijk maar ook naar tegenwoordige maatstaven afwijkend klassiek uiterlijk beschikt. ‘Tsjonge Werner, wat vind ik het ontzettend leuk om jou nu eens een keer te ontmoeten en lust je bij een kop koffie of thee misschien ook een lekker dikke plak zelf gebakken kruidkoek? Want ik houd namelijk enorm van lekkere dingen bakken’.
Tja, dat is toch een ander soort ontvangst als ‘neem daar maar even plaats en de heer die of die komt zo naar je toe’. Even het ijs moeten breken is hier dus totaal niet van toepassing, want waar Caspar is bevind je jezelf meteen in het groeiende en bloeiende voorjaar. Er gaat namelijk wel zo veel passie, plezier en muzikale overtuigingskracht van deze 49-jarige man uit, dat dit meteen een positieve uitwerking op ieders humeur zal hebben.
Meer dan een winkel
Net terwijl ik begin te denken dat Audio-Life ‘maar’ een éénpersoonswinkel is, komt het volgende moment de jongere Maarten Spekschoor bijna om de hoek stuiven. Deze van een grote ringbaard voorziene jongeman maakt vriendelijk doch enigszins gehaast kennis en verontschuldigd zich met de mededeling dat hij snel nog wat pakketjes bij het postkantoor moet afgeven voordat deze straks gesloten is. Maarten blijkt na uitleg van Caspar die met een geurende met zorg gezette mok thee en de beloofde kruidkoek uit de aanwezige keuken komt, verantwoordelijk te zijn voor het logistieke deel en de opzet en onderhoud van de webshop. Een webshop? Roep ik net wat te luid voor mijzelf uit. ‘Ja’ zegt Caspar. ‘Is dat dan zo vreemd?’ Nee, helemaal niet natuurlijk, maar jouw assortiment is zo sterk aan wat ik de gouden audio eeuw noem gelieerd, dat ik dacht… ‘Dat ik een heel conservatieve persoon ben die wars is van moderne techniek?’ Capar lacht nu breeduit. ‘Je moest eens weten'.
'Het is zeker waar en dat besef ik terdege, dat Audio-Life als winkel ondanks het inmiddels 15-jarig bestaan nog steeds relatief weinig bekendheid geniet. Maar ik denk dat dit mede komt doordat ik mogelijk op te veel plaatsen aan de weg getimmerd heb, waardoor mijn focus te veel is verspreid. Want wat veel mensen niet weten, is dat ik naast mijn winkel Audio-Life, ook de man ben achter XFI high-end audio import en de organisator achter de jaarlijkse XFI Audio Show in de Koningshof in Veldhoven. Nu moet ik wel zeggen dat Ton van der Veeken van importeurschap Hear Everything Audio Import, samen met Maarten hierin mijn steun en toeverlaat zijn. Want ik kan natuurlijk onmogelijk alles in mijn eentje bestieren. Maar het zijn wel activiteiten waarmee ik mijn enorme passie en liefde voor muziek wil uitdragen en die veel tijd consumeren.'
'Als laatste werknemer wil ik overigens ook zeer zeker medevennoot Hans Scholten niet vergeten. Want Hans heeft de bijzonder belangrijke taak om alles bij de klanten thuis te installeren en is daarmee een onmisbare schakel in de totaalbeleving die wij aan klanten bieden. Ook is hij één van de mensen die bij binnenkomst van nieuwe producten meeluistert of ze passen binnen het Audio-Life concept.’
Oorsprong
Zoals iedereen die jou niet persoonlijk kent, ben ik natuurlijk enorm benieuwd hoe jij er toe bent gekomen ooit zo’n type winkel als Audio-Life te starten. Caspar krijgt meteen pretoogjes wanneer hij van start gaat met zijn verhaal. ‘In mijn vorige leven was ik Personeel & Organisatiedirecteur bij een groot schoonmaakbedrijf. We hadden het financieel meer dan goed en door mijn muzikale familieachtergrond waarbij mijn vader met zijn cellospel op 68-jarige leeftijd nog naar het conservatorium is gegaan, mijn ene broer viool speelt en de ander klarinet, ben ik met live muziek opgegroeid. Zelf speel ik overigens ook met veel plezier op amateurniveau cello, terwijl mijn vriendin met eveneens dit betoverende snaarinstrument, zelfs plaatsvervangend aanvoerder is van de Philharmonie Zuid-Nederland. Eigenlijk was mede door deze constante aanvoer aan muzikale realiteit, mijn eerste normale audioset gedoemd te mislukken.'
'Het waren van die typische ‘kwaliteitsmerken’ die je ook vandaag de dag overal kunt kopen. Maar de weergave was voor mij vooral een aaneenschakeling van zo’n beetje alle tinten grijs. Kortom werd ik er nooit door geraakt en was alles saai, vlak en kleurloos. Na op meerdere plaatsen te hebben rondgekeken kwam ik via internet uiteindelijk terecht bij Audio Cube in Utrecht. Het bleek om een thuiswinkel te gaan waar ik in aanraking kwam met het merk 47-Labs. Dit zag er niet alleen totaal anders uit dan alle andere merken die ik hiervoor had beluisterd, maar voor het eerst hoorde ik apparatuur die mij wel kon bekoren en de techniek wist om te buigen tot een duidelijk meer realistisch en muzikaal klinkend totaalgeheel. Door mijn contacten met Wilco van Audio Cube die door zijn ‘echte’ werk steeds minder tijd aan zijn audiohobby kon besteden, besloot ik in Buren (waar ik inmiddels al enige tijd woonde) met zijn medewerking ook zo’n soort winkel op te starten. Dit was meteen een doorslaand succes, maar consumeerde al snel zoveel van mijn tijd dat ik besloot de stoute schoenen aan te trekken en mijn goedbetaalde baan op te zeggen. Alleen bleek deze overgang wel heel toevallig meteen in de toenmalige diepe crisis te vallen, waardoor deze start toch wel een beetje dubbel aanvoelde. Maar ik vond het nu eenmaal leuk, mijn vriendin werkte immers ook en ik besloot er echt helemaal voor te gaan. Van het één komt het ander en nu zijn we ineens 15 jaar verder!'
Audio-Life
Na de kop thee met lekkere koek doen we eerst een rondleiding door de verschillende in hoogte verspringende ruimtes. We beginnen met de opmerkelijk riante hoofdruimte, die buiten sfeervol en gezellig ook volgepakt staat met de mooiste en meest bijzondere extravagante high-end producten. Met extravagant bedoel ik hier vooral dat het om producten gaat waarbij met name de muzikale boodschap de absolute hoofdrol speelt en de Wife Acceptance Factor een ondergeschikte rol is toebedeeld.
Een kandidaat van formaat is absoluut de zelden in een Nederlandse winkel beluisterbare kostbare Avant Garde Trio XD hoornluidsprekerconfiguratie. Aangestuurd met een gelijknamige XA Pre voorversterker en legendarische Audio Note Ongaku single ended buizen eindversterker en als bron het prachtige Audio Note CDT Six CD transport met Fith Element/Force DAC, staat hier een extreem systeem opgesteld. Toevallig zit het indrukwekkend goede live album Friendschip van de Nederlandse pianist Bert van den Brink in de speler en is de situatie gewoonweg te verleidelijk om niet ‘even’ te gaan luisteren. Meteen begrijp ik wat Caspar bedoeld met muzikaal realisme en geloofwaardigheid. Want hoewel ik deze cd toch bijzonder goed ken en op vele systemen heb beluisterd, is er geen één die de schaalgrootte zo levensecht kan neerzetten als dit topsysteem. De zaal ademt, de dynamische contrasten zijn levensecht en de muzikale boodschap komt vol over. Prachtig gewoon. Maar we moeten verder en die voortgang komt uiteindelijk uit een heel andere hoek dan verwacht.
G.I.P. Laboratory
‘Ja, dit systeem is zeker prachtig. Maar toch is er iets wat ik nog meer adoreer en helemaal het einde vind. Zegt jou de naam Western Electric iets?’ Eh ja, is dat geen vroegere producent van hoornluidsprekers? ‘In één keer goed, maar wist je ook dat het merk inmiddels alweer jaren geleden nieuw leven is ingeblazen door de Japanse heer Suzuki? Deze getalenteerde muzikant en dirigent heeft als ontwerper en bouwer van audio apparatuur, altijd al gezocht naar de best mogelijke muziekreproductie. Helemaal bovenaan de hiërarchie stonden bij hem de legendarische Western Electric luidsprekerunits en weergavesystemen. Wat Mr. Suzuki vervolgens heeft gedaan is de volledige constructie en geheimen van de units van dit merk bestudeert, om daarna deze langzamerhand opnieuw zonder enig compromis deel voor deel exact zoals de originelen te bouwen. Waar mogelijk zijn de ontwerpen op details verbeterd, wat echter nooit ten koste van de legendarische kwaliteiten is gegaan.'
'Als primeur kan ik je melden dat wij heel erg trots zijn dat we G.I.P. Laboratory mogen introduceren en vertegenwoordigen in Europa en dat is echt droom die werkelijkheid is geworden.’ Doordat het eerste grote G.I.P. systeem pas een week na mijn bezoek zal arriveren kan ik er tijdens mijn bezoek nog niets van zien of over zeggen. Maar om mij toch alvast in de stemming te brengen, tilt Casper een enorm, schitterend geïllustreerd naslagwerk met het complete Western Electric oeuvre op de ruime driezitsbank. Hoewel het boek absoluut een zeer compleet beeld schetst van alle ontwerpen tot vaak zelfs het kleinste detail, is het voor mijzelf op dit moment ook nog erg abstract. Ik zie forse hoekige hoornconstructies die voor mij persoonlijk geen streling zijn voor mijn netvlies, ook ken ik de modellen verder totaal niet en voel er dus nog niets bij. Caspar knikt begripvol en nodigt mij dan ook prompt uit voor een luistersessie zodra de weergevers zijn gearriveerd en goed staan te spelen. Die belofte staat!
Compleet assortiment
Om de winkel echter ook voldoende levensvatbaar te houden en een bredere doelgroep aan te spreken, bevat het aanbod van Audio-Life behalve het grote assortiment aan heerlijk puristische audiomerken, ook een aantal zorgvuldig geselecteerde toch wat meer commerciële namen. Zo zie ik kabels van onder meer Furutech en Kemp Elektroniks, luidsprekers van Harbeth, Sonus faber, Quad, Rusell K en elektronica van Chord, McIntosh, Luxman, C.E.C., Metrum, Mytek en PS Audio. Toch blijft voor mij als muzikaal realisme aanhanger de echte aantrekkingskracht van deze winkel juist de in positieve zin afwijkende niet commerciële merken. Want juist die fabrikanten gaan helemaal ‘los’ bij het realiseren van hun muzikale kleurbekennende doel. Voorbeelden van deze merken zijn het al eerder genoemde Avantgarde Acoustics en Audio Note, maar ook Harmonix, 47 Laboratory, Air Tight, Bespoke Audio, Bloomline Acoustics, DeVore Fidelity, G.I.P. Laboratory, Riviera en nog veel meer.
Wanneer we een luisterruimte opschuiven, blijkt ook dit vertrek boordevol met dit soort heerlijkheden te staan. Waarbij ten tijde van mijn bezoek een paar Audio Note AN-E luidsprekers aangesloten op een voor mij geheel onbekende Italiaanse Riviera geïntegreerde versterker van 2 x 10 Watt de sterren van de hemel speelden. Voeg daarbij als bron een Audio Note CDT Three cd loopwerk en DAC 3.1x en dezelfde live cd van Bert van den Brink leidt ook hier tot een zinnenprikkelende auditieve ervaring. Een levendige weergave vol kleur, spannende muzikale wendingen, veel zeggingskracht en tonaal gewicht in vooral het belangrijke middengebied en een opmerkelijke spanwijdte van dynamische contrasten. Direct grenzend aan deze ruimte is de entree waar bezoekers tijdens normale openingstijden het pand binnenkomen. Net zoals de rest van Audio-Life is de opmerkelijk hoge ruimte opgetrokken uit stoere en robuuste materialen zoals steigerhout, metaal en graniet. Toch is er door geraffineerde verlichting en op de juiste plaatsen warm kleurgebruik met verrassende decoratieve elementen, een sfeervol en spannend totaalgeheel ontstaan. De hoogte is trouwens gemakkelijk te verklaren wanneer blijkt dat een solide stalen trap toegang biedt tot verschillende hoger gelegen verdiepingen. Helemaal bovenaan kom ik daar tenslotte de derde en laatste luisterruimte tegen. Een mooi hoog en regelmatig gevormd vertrek, waar sinds kort ook het administratieve deel van Audio-Life is ondergebracht en die verder wordt ingezet om met name de kleinere weergevers uit het ruime assortiment te demonstreren.
Conclusie
Wat een bijzondere winkel, wat een bijzondere luisterruimtes en al helemaal wat een bijzonder assortiment! Bovendien zijn in dit verhaal nog niet eens de regelmatig gehouden live optredens van muzikale grootheden als bijvoorbeeld Bert van den Brink en Eric Vloeimans genoteerd. Want als er één belangrijk aspect is om de hoge kwaliteiten van de hier gedemonstreerde muzieksystemen ten volle te kunnen waarderen, zijn het wel dit soort evenementen. Dus wilt u graag ook eens zelf ondervinden of u mogelijk niet nog meer uit uw muziekhobby kunt halen, bezoek dan ook eens deze door en voor liefhebbers gevoerde winkel. Of het bij uw eigen beleving aansluiting vindt weet ik natuurlijk niet, maar u zult gegarandeerd thuiskomen met nieuwe muzikale inzichten en hernieuwd plezier.
Audio-Life, Buren
Tel: 0031 344 570 777
info@audio-life.nl, www.audio-life.nl
