De zomer van 2020 zal de geschiedenis ingaan als een hele rare. Wie aan het begin van het jaar al van de vroegboekkorting gebruik maakte kon niet bevroeden dat enkele maanden later de wereld op zijn kop zou staan en dat reizen naar de gekozen bestemming lastig of zelfs onmogelijk zou zijn. Door het coronavirus veranderde ook ons dagelijks leven. We gingen thuiswerken, met de even-niet-naar-school-gaande kinderen beneden op de bank met Netflix, we moesten alléén naar de supermarkt, lekker uit eten of naar de kroeg was er niet meer bij en de cultuursector kreeg klap op klap.

Ook ondernemers in de detailhandel – en we concentreren ons hier uiteraard op de hifi-branche – moesten nadenken over andere manieren om klanten in hun winkel te kunnen bedienen. Om hen een steuntje in de rug te bieden is HIFI.NL de Zomervakantierubriek gestart, waarin dealers een leuke zomeraanbieding onder de aandacht kunnen brengen. Zij krijgen bovendien een redacteur op anderhalvemeterbezoek die de sfeer in de winkel komt opsnuiven en het bedrijf in het zomerzonnetje zet. En dat alles natuurlijk niet zonder te luisteren naar de alternatieve bestemming voor je vakantiegeld. Want daar was alles tenslotte om begonnen. In deze editie gaan we op bezoek bij Listening Matters in Den Haag, een nieuwe naam op een vertrouwde plaats.

Wat voor weer zou het zijn in Den Haag?

Dat oude liedje van Conny Stuart dwarrelde door mijn hoofd tijdens de rit naar de ‘tweede hoofdstad’ van ons land. En het viel mee. Het was droog met een bijna doorbrekend zonnetje toen ik parkeerde in de Anna Paulownastraat, van waaruit Listening Matters sinds 1 januari van dit jaar de high-end hifi markt in ons land bedient. Een voor audiofielen wellicht bekende locatie, maar ik heb met de nieuwe uitbater Ben van Leliveld afgesproken dat we ons in dit verhaal volledig op de toekomst gaan richten en het niet over het verleden gaan hebben. “Er zijn wat nieuwe gezichten,” vertelt hij desgevraagd, “maar de bedrijfsfilosofie is nog precies hetzelfde. We willen onze klanten de ultieme muziekbeleving bieden door de beste geluidsapparatuur te combineren met jarenlange ervaring en diepgaande kennis.” Hoe dat in de praktijk werkt zou gedurende de dag duidelijk worden.

Even voorstellen

Het team van Listening Matters bestaat uit Ben van Leliveld, Marc Bosman en Henriëtte Wiessenberg, en per 1 juli 2020 wordt Eric Drabbe de derde man bij Listening Matters (Ben (l.) en Marc staan hier rechts samen op de foto, red.). Ben, de algemeen directeur, is afkomstig uit de ICT consultancy voor de telecom-industrie. Dat brengt een diepgaande kennis van alle soorten netwerken met zich mee, die in het audiolandschap van vandaag van onschatbare waarde is. Zijn liefde voor muziek en hoogwaardige apparatuur heeft hij met de paplepel ingegoten gekregen, maar zijn reis in de hifi-branche begon eigenlijk pas in 2016 toen hij het bedrijf Acoustic Matters oprichtte. Daarmee geeft hij akoestische adviezen – en levert hij de aanpassingen – voor high-end luisterruimtes en opnamestudio's.

Hieruit ontstond ook de relatie met het audiofiele muzieklabel TRPTK, dat bliksemsnel furore maakte vanwege de zeer hoogwaardige opnames die ze in hoge resolutie uitbrengen. Marc vult Ben perfect aan met zijn lange en brede ervaring in de hifi branche. Sinds 1986 heeft hij bij diverse hifi-winkels en importeurs gewerkt en hij heeft daardoor enorm veel kennis van welke combinaties het beste werken.

De Filosofie

Het bleek een verstandige beslissing te zijn om een hele dag in mijn agenda uit te trekken voor mijn bezoek aan Listening Matters. Niet alleen bleek er voor een dinsdag relatief veel aanloop van klanten te zijn - waarvoor ik uiteraard een discreet stapje opzij deed – maar Ben is ook een uitermate boeiend verteller en hij zat echt op de praatstoel over de bedrijfsfilosofie van Listening Matters.

“We hebben onze portfolio begin dit jaar flink opgeschud,” vertelt hij. “Er is meer aandacht gekomen voor actieve systemen, waarbij de muziekliefhebber met een oor voor betere weergave een alles-in-1 concept krijgt waarbij hij zich geen zorgen meer hoeft te maken of de combinatie wel klopt. Dat is een sterk groeiende doelgroep en die kunnen we op vrijwel alle budgetniveaus bedienen."

"Het verlagen van de instap was al langer een wens. Want als je in de audiobranche wil overleven moet je je in aanvulling op de technisch georiënteerde audiofiel ook gaan richten op consumenten die veel minder in de techniek zijn geïnteresseerd maar wel van muziek houden. Daarom begeven we ons nadrukkelijker in het premiumsegment, waar je veel echte muziekliefhebbers vindt die ook van mooi vormgegeven spullen houden. Om die reden doen we al drie jaar mee aan de Masters of LXRY Fair (voorheen Millionaire Fair, red.) waar we veel nieuwe klanten ontmoeten die op zoek zijn naar muzikale oplossingen.”

Hij denkt even na, lijkt zijn woorden te wegen en zegt dan: “Uiteraard blijven we ons ook bezighouden met de traditionele high-end, waar je met losse componenten nog steeds een beter resultaat kunt bereiken dan met actieve geïntegreerde systemen, maar daar is dan wel meer geld mee gemoeid. Bovendien is voor dat soort sets een gedegen kennis nodig over combinaties én tuning. En met tuning bedoel ik dan vooral dingen als systeem-synergie tussen bronnen, versterking, kabels en luidsprekers, maar vooral ook de akoestiek en de plaatsing van de set. Allemaal dingen die verklaarbaar én herhaalbaar zijn. Ik heb een broertje dood aan snake-oil producten die veel beloven maar weinig brengen en waar geen enkele verklaring voor te vinden is. Er vindt gedegen onderzoek plaats naar het hoe en waarom van betere hifi en alle professionals zijn het er tegenwoordig wel zo’n beetje over eens dat de oplossing voor de beste weergave van gedigitaliseerde muziek moet worden gezocht in het tijdsdomein, maar daar kom ik straks nog even op terug.”

Digitaal én Analoog

Hoewel ‘digitaal’ vandaag de dag echt de hoofdrol speelt in de hifi – en dus ook in dit verhaal – kun je bij Listening Matters ook terecht voor analoge weergave op hoog niveau. Marc is een echte vinylspecialist die in zijn carrière ontelbare platenspelers heeft afgesteld. Vinyl heeft volgens Ben beslist een plaats in het hedendaagse high-end landschap, maar de cd heeft zijn langste tijd gehad. “Muziekliefhebbers zullen nog wel een tijd cd’s blijven draaien, want er zijn er genoeg van verkocht, maar de verkoop is ingestort en ik verwacht niet dat daar een opleving van zal komen.” Hij doelt daarmee op de herleving van vinyl als geluidsdrager, waarvan de omzet vorig jaar hoger was dan van cd’s. Hij wijst vervolgens op de iPad die op tafel ligt en vervolgt: “Maar dáár ligt de toekomst, streaming audio is nu de belangrijkste muziekbron en wij zien het als onze taak om die zo goed mogelijk te laten klinken. Niet alleen qua apparatuur, maar zéker ook qua netwerkomgeving, daar is serieus winst te behalen."

"We hebben twee netwerk-experts met up-to-date kennis die ons adviseren bij projecten. Als wij een set installeren bij een klant komt onze service ook op de factuur te staan. Dat was nog niet zo lang geleden een onderwerp waar geen discussie over mogelijk was, maar wij vinden dat échte kwaliteit wat mag kosten. Daar hoort wat ons betreft dan trouwens ook een perfecte nazorg bij, dat dan weer wel. Ons motto is dat we de klant behandelen zoals we zelf behandeld willen worden."

Roon

Via een aantal interessante en leerzame omwegen zijn we aangekomen bij het hoofdonderwerp van dit verhaal. Listening Matters zet niet alleen sterk in op streaming Audio, maar heeft daarvoor ook nadrukkelijk de keuze gemaakt voor de software van Roon. “De transitie naar streaming moet begeleid worden,” zegt Ben. “Daarvoor organiseerden we al workshops en demo’s, maar nu het door de voorzorgsmaatregelen rond Corona tijdelijk niet mogelijk is om grotere groepen mensen in de winkel te ontvangen maken we ook laagdrempelige vlogs. Roon is onze keuze omdat het drie keer ‘multi’ is: multi-room, multi-brand en multi-cast. Oftewel; je kunt het in meerdere ruimtes gebruiken, met steeds meer verschillende merken, en elke ruimte kan onafhankelijk van de rest op verschillende manieren worden aangestuurd.” Daarmee doelt hij op de draadloze verbindingsmogelijkheden vanaf mobiele devices die naast het al dan niet bedrade thuisnetwerk kunnen worden ingezet.

“Onze favoriete implementatie van Roon is als lokale installatie van de Roon Rock core-software op een hoogwaardige digitale hub die tegelijkertijd als Roon-server en netwerkbron dienst doet. De beste apparaten die we daarvoor kennen zijn de Silent Angel Rhein Z1 en de Grimm Audio MU-1, die beide veel aandacht besteden aan een schone datastroom en zo min mogelijk versmering in het tijdsdomein, waarover ik het eerder had. Daarom hebben we rond die twee apparaten een Zomeraanbieding gemaakt.”

De Zomeraanbieding

De Zomeraanbieding van Listening Matters houdt in dat klanten die nu een Silent Angel Rhein Z1 of een Grimm Audio MU-1 kopen daar gratis een abonnement op Roon bij krijgen. Bij de Rhein Z1 betreft het een licentie voor twee jaar ter waarde van 238 euro, en bij de Grimm MU-1 zelfs een lifetime-licentie ter waarde van 699 euro.

De Luistersessie

Aan het eind van de middag is het tijd geworden om in de luisterruimte van Listening Matters plaats te nemen, waar een prachtige set staat opgesteld. Een set KEF Blade 2 wordt aangestuurd door een geïntegreerde Luxman L-509X versterker. Als bron dient de Grimm Audio MU-1 als Roon Core en server, in combinatie met een Mola Mola Tambaqui DAC. Twee Nederlandse producten die volgens de internationale hifi pers tot het beste ter wereld op het gebied van digitale audio behoren. Alleen dát is al reden om trots te zijn, maar als Ben de track Walking On The Moon aanzet, in een uitvoering van het Yuri Honing Trio, zakt de iPad die ik ter notitie in de aanslag hield langzaam op mijn schoot en verdwijn ik in de muziek.

Later zal Ben me nog vertellen hoeveel aandacht ze bij elke opstelling besteden aan de perfecte plaatsing van de luidsprekers – waar ze een map voor hebben aangelegd waarin voor elk model tot op de centimeter nauwkeurig de posities zijn vastgelegd - maar ik laat me eerst nog verwennen met tracks Dive In van JFDR, van het album New Dreams, en het spectaculaire Dacoit Duel van de soundtrack Between Heaven And Earth, door A. R. Rahman. Ik ben bepaald niet nat achter de oren wat high-end muziek weergave betreft, maar ik durf met vertrouwen te stellen dat wat ik hier hoor van een zeldzaam hoog niveau is. De vloeiendheid en dynamische impact, het totale gebrek aan vervorming, de messcherpe plaatsing in een ruimte die groter lijkt te zijn dan die waarin ik me bevind, en de inktzwarte achtergrond van waaruit de muziek die ruimte vult… In één woord geweldig.

Tot Slot

Wat de luisterervaring betreft snap ik dat er scepsis over mijn enthousiasme kan ontstaan, maar rijg me niet aan het publieke spit vóór je zelf hebt geluisterd. Spontaan binnenlopen bij Listening Matters mag natuurlijk altijd, die drempel is ruimschoots laag genoeg, maar voor een goede en uitgebreide demo is het verstandiger om een afspraak te maken. Ben en Marc helpen je graag en deskundig en vooral met een enorme passie. Voor muziek én voor techniek. Want als er iets de boventoon voert aan de Anna Paulownastraat 58 in Den Haag dan is het dát. Pure muzikale passie als drijfveer voor technische én klankmatige excellentie. Veel beter kan de muziekliefhebber met een oor voor de best mogelijke weergave het eigenlijk niet wensen.

Kijk voor meer informatie op listeningmatters.nl. En klik hier voor ons volledige overzicht van dealervisits.