iFi Audio geniet een hoge populariteit onder een groeiende groep muziekliefhebbers wereldwijd. Vooral de ZEN serie wordt al jaren erg goed ontvangen en wordt met regelmaat onderscheiden met positieve reviews. Nu heeft iFi Audio eindelijk de langverwachte netwerkspeler voor de ZEN serie uitgebracht. Importeur Network Media Systems stuurt een van de eerst beschikbare units ter review. Met de gedachte aan de onlangs gereviewde ZEN Phono RIAA phonostage zijn onze verwachtingen hooggespannen.
iFi Audio
Mocht u nu nog niet bekend zijn met de ZEN serie of met de fabrikant, iFi Audio levert een brede range aan Hi-Fi en Head-Fi producten die specifiek zijn gericht op de hedendaagse muziekliefhebber. Het fijne van de ZEN-serie is dat de gebruiker zelf een set kan samenstellen op basis van de beoogde toepassing. Geen zorgen over een rommelige ruimte dominerende setup. Alle componenten in de ZEN serie hebben namelijk een identiek design. Stapel ze als platte stenen op elkaar of zet ze netjes naast elkaar op een tafeltje. Hoe de componenten ook worden geplaatst, het ziet er altijd verzorgd uit.
Compleet ZEN
Ondanks dat de ZEN-serie voor vrijwel elk doel hifi- én headfi-componenten in het programma heeft opgenomen, ontbrak het nog aan een bijpassende streamingoplossing. Gelukkig luistert iFi Audio heel goed naar de markt en heeft de fabrikant als antwoord deze aantrekkelijke Wi-Fi Audio Transport ontwikkeld. Voordat u uzelf afvraagt wat deze toevoegt aan het huidige streameraanbod, dan kunnen we hier kort over zijn: méér dan genoeg.
Ondanks dat er meerdere goed klinkende streaming oplossingen voorhanden zijn, is het merendeel hiervan voor veel gebruikers ofwel te prijzig, of te gecompliceerd in gebruik.
Deze ZEN Stream Wi-Fi Audio Transport is, zoals de naam al doet vermoeden, een gemakkelijk te bedienen netwerkspeler zonder ingebouwde digitaal naar analoog omzetter. Het voordeel hiervan is dat alle circuits in deze ZEN Stream zijn geoptimaliseerd voor het afspelen van digitale signaalverwerking. Het nadeel, als we dit zo mogen aanmerken, is de noodzakelijke aanschaf van een losse digitaal naar analoog omzetter indien uw Hi-Fi set nog niet is voorzien van digitale ingangen. Hiervoor heeft de ZEN Stream zowel een coaxiale S/PDIF-aansluiting en een USB-audio uitgang. Hiermee kan dit transport met vrijwel elke DAC overweg.
Wij combineren de ZEN Stream met onze set in de grote luisterruimte. Als DAC gebruiken we onze veelzijdige BDA3 DAC van Bryston. De versterking is eveneens afkomstig van de Canadese fabrikant. Als voorversterker gebruiken we de analoge BP26 topvoorversterker en onze Usher MD2 vloerstaanders worden aangestuurd door twee krachtige Bryston 7B3 monoblokken. Alle gebruikte bekabeling is afkomstig van het Nederlandse Driade. Wij maken gebruik van Driade Flow Reference 808 XLR-bekabeling en van Driade Flow 405 luidsprekerbekabeling. Uitzonderlijk goed presterende en volledig met de hand vervaardigde audiobekabeling waarmee een significante step up in muziekbeleving wordt bereikt ten opzichte van confectiebekabeling in dezelfde prijsklasse.
Uitrusting en optiek
De ZEN Stream wordt geleverd in een handzaam kartonnen doosje. Net als bij de eerder gereviewde ZEN Phono heeft de fabrikant, waar kon, afgezien van het gebruik van plastic verpakkingsmateriaal. Alleen het meest noodzakelijk wordt meegeleverd. Dit betekent dat er geen middelmatige USB- of S/PDIF-kabel wordt meegeleverd die vervolgens direct in de vuilcontainer belandt. iFi Audio levert wel een kort RJ45 netwerkkabeltje, Wi-Fi antenne, een mooie iPower upgrade voedingsunit, een insteltool en een stapeltje nuttig papierwerk mee.
De voorzijde van de streamer bevat een powerswitch, Internet status LED, sampling frequentie LED, Hotspot LED en Hotspot toets waarmee tevens de verlichting op het front panel kan worden uitgeschakeld. Op de achterzijde heeft de ZEN Stream een connector voor de Wi-Fi antenne, een unieke ‘exclusive mode selector’ waarover later meer, een coaxiale S/PDIF uitgang, twee USB-poorten, een netwerkaansluiting, resetknop en een voedingsconnector. Aangezien de ZEN Stream geen ingebouwde DAC heeft zult u tevergeefs naar analoge signaaluitgangen zoeken.
Installatieprocedure
De ZEN Stream is eenvoudig in de bediening. Feitelijk kunnen we wel zeggen dat de Stream, vergelijkbaar met een Chromecast dongle, plug-n-play uit de verpakking werkt. De ZEN Stream beschikt over een ingebouwde web interface waarmee de unit kan worden geconfigureerd, met een muziekserver of NAS in het netwerk kan worden verbonden, door de content van een USB-opslagdevice kan worden gebrowsed en waarmee door de vele tienduizenden gratis te ontvangen internetradiostations kunnen worden afgespeeld. Niet gek voor zo’n compact spelertje.
Om de web interface te benaderen levert de fabrikant een heldere quick-start guide mee zodat u zelfs met twee linkerhanden en het ontbreken van een technische knobbel aan de slag kunt. Wanneer u de stappen op papier volgt, wordt u eenvoudig door de installatieprocedure geloodst. Wij hebben deze ZEN Stream dan ook in een oogwenk aan de gang. Ondanks de interface van deze streamer een tamelijk simplistische indruk maakt, zijn we verrast zijn over de slimmigheden en de vele mogelijkheden waarmee de fabrikant de ZEN Stream heeft uitgerust.
De webinterface is responsive ontworpen en na het ingeven van het IP adres van de iFi Audio Zen Stream toont onze iPhone een overzichtelijke gebruikersinterface. Om de interface snel te kunnen benaderen zetten we de snelkoppeling naar het beginscherm en hiermee is een app overbodig.
Handige streaming selector
Wij besluiten gebruik te maken van de direct streaming mogelijkheid van deze ZEN Stream. Uniek hierbij is de toepassing van de Exclusive Mode Selector. Deze streamer van iFi is namelijk primair ontwikkeld voor het streamen van muziek vanuit uw favoriete smartphone app. Geen lastige fabriekseigen app met een steile leercurve die net niet doet van wat u ervan verwacht, maar een streamer waarmee u moeiteloos streamt via DLNA, Roon (binnenkort), Chromecast, Apple Airplay, Spotify Connect en zelfs Tidal Connect. Echt helemaal ZEN dus.
Gebruik je meerdere streamingdiensten tegelijk, dan plaats je de vijfstandenschakelaar in standje 1 en kiest de iFi ZEN zelf de binnenkomende stream. Ideaal voor testdoeleinden, maar omdat het werken met verschillende apps nooit echt lekker werkt biedt deze speler de unieke mogelijkheid de gewenste streamingmethode met een schakelaar in te stellen. Wij kiezen ervoor om gebruik te maken van de direct streaming functionaliteit via Tidal Connect en draaien de schakelaar met de meegeleverde tool op standje Tidal en ervaren tijdens de gehele testperiode een fijne en uiterst stabiele streamingbeleving.
Audiofiele ontwerpfilosofie
Een van de redenen waarom iFi Audio, en in het bijzonder de ZEN serie, zo populair is bij muziekliefhebbers is de audiofiele ontwerpfilosofie. Niet gek wanneer we ons bedenken dat iFi Audio een dochteronderneming is van het exclusieve Britse AMR. Hier weten ze prima hoe ze een goede netvoeding of audiocircuit moeten ontwerpen en met behulp van welk merk en type halfgeleiders het beoogde component het best klinkt. De meest essentiële delen van de hoogwaardige door de moedermaatschappij ontwikkelde technologie wordt heel slim in de productlijnen van iFi Audio toegepast. Het resultaat is een audiocomponent met een onovertroffen performance.
Voor de ZEN Stream heeft iFi Audio software ontwikkelaar Volumio benaderd om de streaming core voor de ZEN Stream te verzorgen en heeft deze geoptimaliseerd voor de iFi Audio ZEN Stream. Vervolgens past iFi haar eigen beproefde hardware technologie toe en bouwt deze met behulp van kwalitatief goede halfgeleiders en componenten op. Het klokcircuit van deze ZEN Stream is voorzien van een Femto GMT precisieklok waarmee jitter wordt voorkomen, twee SuperSpeed USB3.0 poorten met Active Noise Cancellation II en een S/PDIF uitgang met ingebouwde iPurifier technologie. Mede hierom levert deze ZEN Stream een audiofiele geluidskwaliteit van digitale muziekstreams tot een resolutie van 32bit-384kHz PCM en DSD256.
Meer dan eens hebben we ervaren dat een kwalitatief goede voeding een wonderbaarlijke verbetering in geluidskwaliteit oplevert. Veel audiofabrikanten besteden tijd aan de ontwikkeling van digitale audiocomponenten en kunnen op papier hele mooie waarden noteren. Vervolgens wordt de hoogwaardige netwerkspeler met een goedkope netspanningsadapter van een paar dollar geleverd en wordt de kwaliteit, ondanks de specs, in de praktijk niet behaald. iFi Audio, mede groot geworden door het ontwikkelen van Silent Power upgrade voedingen, levert een hoogwaardige iPower voeding waarmee van stroomvoorziening tot uitgangssignaal van optimale kwaliteit is.
Luisterbeleving
Nadat de ZEN Stream een paar dagen op klank heeft kunnen komen, hebben we de speler uitvoerig beluisterd. Het valt ons direct op dat deze netwerkspeler onze muziek met een heerlijk openheid afspeelt. We zijn verbaasd over de rust en controle waarmee we onze muziek beluisteren. De klankbalans is, net als bij de eerder gereviewde ZEN Phono, heerlijk neutraal en nergens ervaren we harde of scherpe randjes.
Het geluidsbeeld dat deze streamer neerzet is beter dan we in deze prijsklasse zouden verwachten. Het podium dat deze streamer neerzet is kamerbreed maar niet overdreven diep. Desondanks ervaren we voldoende geluidsdiepte om de positie van de muzikanten en instrumenten op het podium te kunnen bepalen.
Wanneer de deze iFi Audio ZEN Stream vergelijken met onze Bryston BDP3 digital audio player zijn er uiteraard verschillen waarneembaar. Toch zijn de verschillen niet zo groot als we in eerste instantie zouden verwachten en kunnen niet anders concluderen dat deze ZEN Stream op een uitzonderlijk niveau presteert.
Vergelijken we deze ZEN Stream met, bijvoorbeeld, de digitale output van een eerste generatie Cambridge Audio Stream Magic 6, dan kunnen we ondanks de uitstekende geluidskwaliteit van de Cambridge toch wel horen dat er de laatste 10 jaar mooie stappen zijn gemaakt.
Kleine verstoringen van ons ZEN moment
De iFi Audio ZEN Stream is een gloednieuwe aanwinst in de ZEN familie en deze is daarom (nog) niet vrij van kleine onvolkomenheden. We hebben tijdens het configureren van de streamer via de webinterface namelijk moeite de muziekbibliotheek op onze Netgear NAS te benaderen. Ook ervaren we bij het opstarten van een internetradiostation af en toe een foutmelding dat de geluidskaart niet beschikbaar is. Bij het afspelen van sommige Tidal Masters ervaren we bovendien een onverwacht hoge dynamiek met bijkomende digitale clipping hoorbaar in de vorm van spetterend geluid via de S/PDIF uitgang.
Via de USB-uitgang is de geluidskwaliteit bij dezelfde tracks echter perfect. We verwachten dan ook dat er her en der nog een paar kleine foutjes in de vroege firmware zitten. Helaas verlost de beschikbare firmware update ons nog niet direct van deze kleine foutjes. Dergelijke bugs komen overigens vaker voor bij moderne apparatuur en hier maken we ons dan ook beslist geen zorgen over.
Eindoordeel
We bevinden ons momenteel in de gouden jaren van streaming audio en de kwaliteit van de huidige streaming oplossingen is vergelijkbaar met het gouden tijdperk van vinyl en de hoogtij van de cd-speler. De ZEN Stream is voorzien van zo ongeveer alle mogelijke technologie waarmee het digitale audiosignaal zo puur mogelijk kan worden beluisterd. Hiermee behoort deze aantrekkelijke Hi-Fi streamer uit de hoogwaardige ZEN serie dan ook tot een van de pareltjes in de markt.
Wij hebben deze onderscheidende Wi-Fi Audio Transport beluisterd in combinatie met een set die bij u misschien een Calimero gevoel kan oproepen. Maar geloof ons, we hebben de componenten van iFi Audio vaker ervaren als een David naast machtige Goliaths en beleven dat opnieuw met deze fijne streamer. De kleine iFi heeft eigenlijk niets te vrezen van enige concurrentie en neemt mede door de verrassend lage prijs een unieke plek in de markt in. Bent u op zoek naar een kwalitatief goede netwerkspeler en heeft u al een (versterker met ingebouwde) DAC en ontbreekt het aan gewenst streaminggemak, dan is deze ZEN Stream een interessante kandidaat om te overwegen in uw keuze.
Conclusie
De iFi Audio ZEN Stream behoort tot een van de zeldzame netwerkspelers die zich qua flexibiliteit, mogelijkheden en in het bijzonder met de geleverde geluidskwaliteit mag scharen tussen de best presterende netwerkspelers van dit moment. De ZEN Stream is voorzien van veel hoogwaardige technologie, maar heeft qua optiek niet de toeters en bellen om tijdens feestjes mee te pronken.
Wilt u de hifi-set echter aanvullen met een fijne en goed klinkende netwerkspeler, dan zult u met een ZEN Stream een uitstekend presterende streaming oplossing in huis halen waarmee u tot in lengte van dagen van uw digitale muziekbibliotheek zult genieten.
*UPDATE maart 2024 (redactie): iFi Audio levert sinds na het verschijnen van deze review bij de ZEN Stream helaas geen iPower voeding uit eigen huis meer, maar een generieke oplossing. Het betreffende pluspunt uit de review van Harro is daarom verwijderd. Aanvullend vanuit de auteur: "Feit is dat het een fantastische streaming bridge is die goed werkt, veel functionaliteit heeft en ook zonder een iPower een formidabele verhouding tussen prijs en prestaties levert. De review kan daarom intact blijven qua scores." Daarnaast is de iPower2 in de tekst van de review blijven staan, want zo hebben we de iFi ook getest.
iFi Audio ZEN Stream Wi-Fi Audio Transport
€ 399 | networkmediasystems.eu
Beoordeling 5 / 5
