Op donderdag 16 en vrijdag 17 februari jl. werd bij Latham Audio in Alphen (NBr.) een bijeenkomst voor de pers gehouden in verband met de introductie van de 200 Serie in de New Classic lijn van het Britse elektronicamerk Naim Audio, én de Vestia serie van het Franse luidsprekermerk Focal. Tijdens het event werd ook gesproken over de recente samenvoeging van de twee merken, en de rol die importeur Latham Audio daarin gaat – of liever gezegd: blijft – spelen.

Naim Audio en Focal
samen bij Latham Audio

Hoewel het na de fusie van de twee merken in 2011 eigenlijk geen grote verrassing zou moeten zijn, is er onder Nederlandse liefhebbers van beide merken wat onrust ontstaan over de recente samenvoeging. Daar is volgens Rowan Dernee van Latham Audio echter geen reden toe, dus laten we het eerst dáár even over hebben.

“Oplettende gebruikers zagen een tijdje geleden al dat de app waarmee ze hun Naim apparatuur bedienden opeens de Focal & Naim app heette”, vertelt Rowan. “Zoiets roept natuurlijk vragen op maar sommige reacties hebben ons toch een beetje verrast. De voornaamste redenen waarom we nu deel uitmaken van het Europese netwerk van FNCE zijn kostenbesparing en snellere levertijden. FNCE (Focal Naim Central Europe, red.) is al een tijdje de grootste afnemer van Naim en Focal producten in Europa. Zij bedienden vanuit hun magazijn in Warschau al zo’n beetje heel Oost-Europa en de Baltische staten, maar ook Zwitserland. Vorig jaar hebben Duitsland en Oostenrijk zich erbij aangesloten, en sinds januari dus ook de Benelux."

"Door de inkoop te centraliseren wordt er flink op administratiekosten bespaard en zijn de lijntjes korter. Bovendien is door de schaalvergroting de leverbaarheid van alle producten, óók de duurdere, flink verbeterd. Beide merken fabriceren de meeste van hun producten in Europa, maar doen dat niet altijd in grote batches. Vooral de duurdere producten worden ‘on demand’ in kleine series gebouwd."

"Dat heeft ook met kosten te maken, maar daardoor kan het voorkomen dat je als consument soms lang moest wachten op je nieuwe aankoop, zeker met producten die uit Engeland moeten komen. Het vervoer naar Europa is sinds Brexit toch wat ingewikkelder geworden. Omdat het grote magazijn van FNCE altijd goed gevuld is grijpen we veel minder vaak mis, dus eigenlijk profiteert de consument hier alleen maar van.”

En de andere merken?

Een andere logische vraag is wat er gaat gebeuren met de overige merken die Latham Audio voert. Rowan antwoordt daarop: “Onze focus ligt vanzelfsprekend bij Naim en Focal, maar dat wás eigenlijk al zo. De andere merken in ons pakket zullen voorlopig nog gewoon bij ons blijven. Uiteraard gaan we op korte termijn met de ‘overlappende’ merken The Chord Company, Neat en Kudos bespreken hoe hun visie op onze gezamenlijke toekomst is, maar wij gaan in ieder geval inzetten op continuïteit."

"Omdat Naim met de New Classic serie een bredere doelgroep aanspreekt zal er een vraag ontstaan naar specifieke kabels om de nieuwe producten in bestaande installaties te integreren. Naim levert die zelf niet en Chord Company is vanwege hun ervaring met custom kabelproductie bij uitstek dé partij om dat in te vullen, ook al omdat zij en Naim elkaars producten gebruiken bij het proces van ontwikkeling en voicing. En met Neat en Kudos bieden we voor onze klanten die daar prijs op stellen een meer ‘Britse’ sound."

"Uiteraard zijn Focal en Naim een zeer goede combinatie, maar we verkopen ze met evenveel plezier los van elkaar. Deze constructie is naar onze dealers toe ook het prettigst. We hebben vaak al jarenlange relaties met hen en daarom is het ook goed dat dezelfde gezichten bij de merken blijven horen. Ons team is uitgebreid met Jan Lammers, die de Focal dealers blijft bedienen, ikzelf doe nog steeds Naim, Chord Company, Neat en Kudos in Nederland, en onze Belgische collega Manu Clarys verzorgt de Belgische en Luxemburgse markt. Bij beurzen en dealershows in de Benelux doen we het als compleet team, net als voorheen. Ook onze eigen technische dienst blijft actief, dus eigenlijk verandert er voor onze klanten vrij weinig.”

Focal Vestia 

Het programma van de dubbele introductie begon met de nieuwe Focal Vestia, die in januari 2023 op de markt is gekomen. De Vestia serie positioneert zich qua prijs direct boven de Focal Chora 800 serie, en bestaat uit de tweeweg standmount Vestia No.1, de drieweg vloerstaanders Vestia No.2, No.3 en No.4 en de Vestia Center. Bijpassende stands voor de No.1 en de Center zijn los leverbaar. De verkrijgbare uitvoeringen zijn High Gloss Black, Dark Wood en Light Wood met een bijpassende ‘leatherlook’ afwerking van front-, top- en achterpanelen.

De Vestia Serie is voorzien van de nieuwste M-Shaped Inverted Dome TAM tweeter van Focal, en de conussen van de woofers en midrange drivers zijn gemaakt van Slatefiber, een gerecycled carbon-materiaal dat een laag gewicht koppelt aan een hoge stijfheid en een uitstekende inwendige demping van ongewenste resonanties.

De nominale impedantie bedraagt 8 Ohm, en het rendement is redelijk hoog, dus kunnen ze eventueel ook met en buizenversterker worden gecombineerd. “Maar”, zo licht Jan Lammers toe, “omdat met name de vloerstaande modellen een minimum-impedantie hebben die net onder de 3 Ohm duikt heb je dan wel wat power nodig.”

De combinatie met een goede solid-state versterker ligt dan ook wat meer voor de hand. Voor de korte luistersessie stond een paartje Vestia No.3 in hoogglans zwart opgesteld aan een Naim Nait 5Si versterker met bijpassende Nd5 XS2 streamer. Om het gras niet weg te maaien voor de voeten van de collega die de luidspreker-review gaat schrijven beperk ik me tot de constatering dat de Vestia No.3 dynamisch en transparant klinkt, met een uitstekend laagfundament, een neutraal middengebied – waardoor bijvoorbeeld stemmen heel goed verstaanbaar zijn – en een pijlsnel maar zijdezacht hoog dat bij langere luistersessies zeker niet zal vermoeien. Een uitstekende eerste indruk van een serie die zo te horen én te zien véél luidspreker biedt voor zijn geld.

Naim New Classic 200 Serie 

Na de introductie van de Vestia serie van Focal was het de beurt aan de speciaal voor deze introductie uit Engeland overgekomen Mark Raggett, de Europese account manager van Naim. Hij zal later de luisterdemonstratie verzorgen, maar eerst introduceert hij via een online Teams sessie Naim’s ‘Technical Director’ Steve Sells, die samen met Gary Crocker verantwoordelijk is voor alle recente Naim ontwerpen.

Steve heeft het zeldzame talent dat hij ingewikkelde technische vraagstukken op een simpele en aanschouwelijke manier uit kan leggen, en zijn enthousiaste verhaal over de nieuwe technologieën die voor de New Classic 200 Serie werden ontwikkeld was uitermate interessant.

Ook hier ga ik niet te diep op details in, die bewaren we wederom voor de review, maar een aantal belangrijke uitgangspunten bij het ontwikkelen van de New Classic serie kunnen alvast wel genoemd worden. Zo moest de New Classic serie hetzelfde gebruiksgemak krijgen als de Statement en met name de Atom serie, waarbij meerdere functies in één behuizing bijeen worden gebracht. Er is nu ook maar één upgrade-voeding voor de serie, om het voor de consument overzichtelijker te houden.

Ook de bekabeling is vereenvoudigd. Waar je volgens Steve (met een knipoog) vroeger een diploma van de Naim Cabling Academy nodig had om een voeding aan je Naim systeem toe te voegen is dat met de New Classic 200 Serie een stuk eenvoudiger geworden. Ook was het belangrijk om de apparatuur zélf eenvoudiger ‘bekabelbaar’ te maken, dus is Naim voor de verbinding tussen de nieuwe NSC222 Streaming Preamplifier en de nieuwe NAP250 eindversterker afgestapt van de lange tijd door hen geprefereerde DIN verbinding. Daar is een speciale (maar met andere merken verenigbare) gebalanceerde XLR verbinding voor in de plaats gekomen. Een shock voor de doorgewinterde Naimliefhebbers wellicht, maar voor de consument die deze producten met bestaande componenten van andere merken wil combineren is het goed nieuws.

Na afloop van het videogesprek nam Mark Raggett de aanwezigen mee op een muzikale reis. Opnieuw zal ik zuinig zijn met details, maar een eerste indruk mag ik de lezer niet onthouden. In de ‘grote’ set aan een paar Focal Sopra 2 luidsprekers stond eerst, ter referentie, een vergelijkbare versterkercombinatie opgesteld in de vorm van de inmiddels niet meer leverbare maar nog steeds zeer populaire Naim NAC272 streaming voorversterker, en de ‘oude’ NAP250 eindversterker.

De weergave was voortreffelijk. Snel en kleurrijk, met de typische drive die je van Naim producten verwacht. Na een drietal korte luistervoorbeelden in uiteenlopende genres werd overgeschakeld naar de nieuwe NSC222/NAP250 combinatie. De verbetering was treffend.

De nieuwe combinatie klonk neutraler en transparanter, maar nog steeds kleurrijk en dynamisch. Wat met name opviel was dat de diepte van het geluidsbeeld (een klankmatige eigenschap waar Naim van oudsher wat minder aandacht aan leek te besteden) flink was toegenomen. Het geluidsbeeld was daardoor aanzienlijk meer gelaagd, en er was meer microdetaillering en controle. De later aangesloten NPX300 voeding – die speciaal voor de New Classic 200 Serie is ontwikkeld – bracht misschien nog wel een grotere verbetering. Waar je voorheen soms wat langer moest luisteren om de voordelen van een betere voeding volledig te doorgronden was er nu ogenblikkelijk duidelijkheid: deze set klinkt geweldig, maar met de voeding erbij klinkt hij subliem.

Samenvattend 

Met het toetreden van Latham Audio tot de pan-Europese FNCE-club breekt in de Benelux een nieuwe periode aan voor beide merken, maar de consument gaat daar alleen maar van profiteren. Snellere levertijden zijn vandaag de dag een flinke pré. Wat de nieuwe producen betreft denk ik dat beide merken er een fraaie toevoeging aan hun assortiment mee doen. Voor Focal vult de Vestia serie mooi de ruimte tussen de Chora en de Aria series, en Naim verzet met de New Classic serie flink haar eigen bakens als het aankomt op integratie van functies, bedieningsgemak en – niet onbelangrijk – geluidskwaliteit. Een geslaagde avond derhalve, met uitzicht op een paar interessante reviews. Wordt zeker vervolgd!