Astell&Kern is met name bekend door zijn draagbare muziekspelers. De fabrikant lanceert vandaag een 24-karaats gouden uitvoering van vlaggenschip mediaspeler A&ultima SP3000 die in een gelimiteerde oplage van 500 stuks onderweg is naar geselecteerde dealers. Importeur D&D Audio heeft vanwege de goede relatie met Astell&Kern een aantal exemplaren weten te bemachtigen.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: “het is goud wat blinkt”

Ongeveer een jaar geleden heeft Astell & Kern (A&K) zijn vlaggenschip draagbare muziekspeler A&ultima SP3000 gelanceerd. A&K wilde dat monumentale succes van het SP3000 vlaggenschip graag opluisteren met deze 24K Gold Limited Edition, opgetrokken uit het meest waardevolle metaal dat er bestaat. Voor de basis grepen de Koreanen naar het bekende roestvrijstalen 904L materiaal dat voor het eerst werd gebruikt in de SP3000 en vergulde dat met 24K puur goud om het topgeluid van de SP3000 “te vangen in een metaal van extreme luxe en waarde”.

Waarom goud? Goud heeft een prachtige glans, roest niet en heeft een uitstekend elektrisch geleidingsvermogen, waardoor het niet alleen in sieraden wordt gebruikt, maar ook als hoogwaardige component voor halfgeleiders en high-end audio. Daarnaast wordt het uiteraard zeer gewaardeerd vanwege zijn zeldzaamheid. De hoogste zuiverheid van 24K goud is echter moeilijk te hanteren vanwege de lage hardheid, dus er waren uiterst nauwgezette processen en werkzaamheden nodig om de SP3000 24K Gold Limited Edition, die een veel groter oppervlak heeft dan juwelen, te voltooien tot een onberispelijk product.

Om een compromisloos product van de hoogste kwaliteit te leveren, gebruikte Astell&Kern een ‘nat’ proces voor puur vergulden (plateringsdikte van 0,5um+/- 20%) in plaats van alleen een oppervlaktebehandeling. Om het SUS 904L materiaal en de vergulding volledig tot hun recht te laten komen, werd eerst de vernikkeling aangebracht, gevolgd door de 24K vergulding en vervolgens werd een AF coating aangebracht om het oppervlak te verharden en vingerafdrukken te voorkomen. Het geheel maakt de SP3000 24K Gold Limited Edition is een monumentaal ontwerp dat de merkfilosofie van Astell&Kern volledig tot uitdrukking brengt. Het vlaggenschip der vlaggenschepen zal daarom worden geleverd met een speciale lederen hoes en een pakket dat exclusief is voor deze gelimiteerde editie.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: aan de binnenkant nieuwe DAC en dubbel analoog circuit

Het hart van de A&ultima SP3000 Gold heeft natuurlijk niet zo’n flitsende afwerking, maar is naar eigen zeggen wel het hoogtepunt van jaren aan doorontwikkeling binnen A&K. Bij de introductie van de SP3000 zagen we al een stevig aanbod vol volledig nieuwe functies die voor het eerst in een draagbare digitale audiospeler werden toegepast. Daar mag volgens importeur D&D Audio de koper uiteraard bij de Gold-versie weer op rekenen.

De SP3000 wordt gekenmerkt door het allereerste gebruik van AKM's nieuwste vlaggenschip DAC met volledige scheiding van digitale en analoge signalen in een HEXA-audiocircuit-structuur. Astell&Kern heeft vanaf de eerste ontwikkelingsfase samengewerkt met AKM om de DAC en circuitstructuur te ontwikkelen om het nieuwste paradepaardje van Asahi Kasei Microdevices (AKM), de AKM AK4499EX, optimaal te kunnen benutten.

Als resultaat van deze samenwerking werden 's werelds eerste vier AK4499EX DAC's toegepast op de SP3000 en het innovatieve HEXA-audio circuitstructuurontwerp waarin twee AK4191EQ's die digitale signalen verwerken afzonderlijk worden toegepast. De meeste digitale spelers verwerken digitale en analoge signalen samen in de DAC. De geavanceerde HEXA structuur van de SP3000 reduceert echter de ruis van de digitale signaalingang met behulp van de AK4191EQ, een aparte digitale delta-sigma modulator, waarna de AK4499EX DAC de analoge signalen apart verwerkt. Door toepassing van dit unieke ontwerp, waarbij digitale en analoge signaalverwerking voor het eerst fysiek gescheiden zijn in een digitale audiospeler, is het mogelijk om een ongelooflijk geluidsniveau te ervaren.

Om niet alleen een geweldige DAP, maar een echt innovatieve DAP te maken, heeft Astell&Kern geprobeerd de beperkingen van geluid te overwinnen door een onafhankelijk dubbel audiocircuit te ontwerpen voor ongebalanceerde en gebalanceerde uitgangen.

Bijna alle andere DAP's, inclusief eerdere Astell&Kern modellen, gebruiken dezelfde interne DAC voor zowel ongebalanceerde als gebalanceerde uitgangen. Omdat het signaal van de DAC wordt verdeeld in ongebalanceerd en gebalanceerd en vervolgens wordt geleverd aan de AMP, is een audioschakelaar essentieel. Bij gebruik van een schakelaar is er een limiet aan het bereik van het signaal dat door de DAC wordt verzonden, dus de meeste DAP's verkleinen het signaal eerst en als het signaal dan terug naar de versterker wordt gestuurd, moet het oorspronkelijke signaal weer worden hersteld. Dit veroorzaakt een beperking in het verbeteren van de audioprestaties.

Om deze beperkingen te omzeilen, ontwierpen de ingenieurs een HEXA-structuur met twee AK4191EQ's en vier AK4499EX's, waardoor een innovatief ongebalanceerd en gebalanceerd onafhankelijk dubbel audiocircuitontwerp ontstond. Hierdoor bereikt de SP3000 een S/R-verhouding van 130 dB, de beste van alle beschikbare DAP's. Je voelt de zuivere, pure delicatesse van het geluid dat door de SP3000 wordt geproduceerd, die je in geen enkele andere DAP kunt ervaren.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: Snapdragon Octa-Core CPU

De A&ultima SP3000 Gold is uitgerust met een Snapdragon 6125 Octa-core processor en 8 GB DDR4 geheugen. Dat is twee keer zoveel RAM-geheugen als gebruikelijk in DAP's.  Samen met een opnieuw ontworpen vierde-generatie gebruikersinterface heeft de speler een krachtiger systeem dat stabiel is met snelle en vloeiende bewegingen.

De CPU, het geheugen en de draadloze communicatie zijn geconfigureerd als één module, waarbij de digitale circuitonderdelen in hetzelfde gebied zijn geplaatst, zodat er één systeem op een chip (SoC) ontstaat. Dat maximaliseert de efficiëntie van de circuitconfiguratie door meer ruimte te bieden aan alleen audiocircuits en de warmte en ruis van digitale circuits te verminderen. Met de nieuw ontwikkelde generatie UX/UI richt de SP3000 zich bovendien op het proces en de ervaring van het luisteren naar muziek.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: bediening en gebruikerservaring

Het nieuwe thema is ontworpen met een focus op de ervaring van het herontdekken van nummers die je vergeten bent; je kunt snel door muziekcategorieën bladeren met eenvoudige bewegingen. Er is een handige zoekfunctie toegevoegd, samen met albumillustraties, zodat de gebruiker kan genieten van een weergave van CD-albumhoezen van je muziekcollectie. Het is ontworpen om je niet alleen het plezier van het luisteren naar muziek te geven, maar ook om plezier te creëren bij het bedienen van het apparaat.

Met het nieuwe Crimson Theme, een van de belangrijkste kenmerken van deze generatie UI, zijn de graphics eenvoudig en onopvallend, met de nadruk op gebruiksvriendelijkheid en intuïtiviteit. Drie sleutelconcepten, Edge, Simple en Dark Mode, zijn gebruikt om de gebruiksvriendelijkheid te verbeteren en de duidelijkheid te vergroten met een stijl die uniek is voor AK. De zwarte en rode themakleuren zijn gekozen om vermoeidheid van de ogen te verminderen, het batterijverbruik te maximaliseren en warmteontwikkeling te verminderen.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: opslaggeheugen en ondersteunde codecs

De speler bevat 256 GB intern geheugen met ondersteuning voor microSD-kaarten tot 1 TB. Opslag van 256 GB is voor deze prijscategorie wel karig te noemen, maar microSD-kaartjes van 1 TB zijn tegenwoordig goed betaalbaar. Verder heeft de A&ultima SP3000 Gold ondersteuning voor dual-band 2.4/5Ghz a/b/g/n/ac Wi-Fi, DLNA netwerken, een USB audio-uitgang, USB-C voor gegevensoverdracht en opladen, en de mogelijkheid om de SP3000 te gebruiken als een USB DAC voor een Mac of Windows-gebaseerde PC. Een 5,46 inch full HD (1920x1080 pixels) aanraakscherm biedt een gemakkelijke en overzichtelijke navigatie. De SP3000 ondersteunt native weergave van high-res PCM muziek tot 32-bit, 768kHz en DSD512. ReplayGain past automatisch en gelijkmatig het afspeelvolume aan voor verschillende muzieknummers.

Met AK File Drop kun je bestanden draadloos overzetten vanaf een PC, smartphone of FTP-programma in hetzelfde netwerk. Het beheer van muziekbestanden is nu mogelijk met een draadloze oplossing zonder kabels.  De SP3000 voegt ondersteuning toe voor zowel aptX HD als LDAC codecs om audiofielen meerdere opties te bieden voor het draadloos afspelen van 24-bit audio. Bluetooth 5.0 van de nieuwste generatie heeft een hogere transmissiesnelheid en een groter bereik in vergelijking met Bluetooth 4.2, waardoor een stabielere draadloze verbinding ontstaat.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: Bluetooth en crossfeed

Dankzij BT Sink kan de SP3000 via Bluetooth verbinding maken met een extern apparaat en functioneren als een Bluetooth DAC. Muziek van een extern apparaat, zoals een smartphone, kan nu in hoge kwaliteit worden afgespeeld, waarbij optimaal gebruik wordt gemaakt van de geavanceerde innovaties in de SP3000. Dankzij Qualcomm QC 3.0 snelladen kun je je DAP bovendien sneller en efficiënter opladen dan voorgaande modellen, en bereik je een volledige lading in ongeveer 3,5 uur.

In een hoofdtelefoonomgeving waarin het linker- en rechterkanaal duidelijk gescheiden zijn, kan oorvermoeidheid toenemen bij langdurig luisteren. De Crossfeed-instelling in de SP3000 mengt delen van het originele signaal van het ene kanaal en stuurt dat signaal naar het andere kanaal met een tijdsverschil om het geluidsbeeld te centreren. Dat geeft de gebruiker van de hoofdtelefoon een geluidsprofiel dat vergelijkbaar is met het luisteren naar hetzelfde muzieknummer in een kamer met grote luidsprekers. Met behulp van gedetailleerde instellingen zoals Shelf Cutoff, Shelf Gain en Mixer Level, kun de gebruiker het niveau van crossfeed instellen volgens de gewenste luistervoorkeuren.

De SP3000 en SP3000 Gold zijn tot slot ook nog eens gecertificeerd Roon Ready.

Astell & Kern A&ultima SP3000 Gold: prijs en leveringsinformatie

De SP3000 Pure Gold heeft naar verwachting een adviesprijs van 4.990 euro, de standaarduitvoering van de SP3000 kost 4.299 euro. De allereerste modellen van het gouden vlaggenschip zijn de komende weken te bewonderen op beursen in Japan (9-10 dec) en China (16-17 dec). Naar verwachting is de A&ultima SP3000 Gold vervolgens in het nieuwe jaar ook in de Benelux te vinden. De totale productie van deze speciale uitvoering is gelimiteerd tot 500 stuks wereldwijd.