Ethernet blijft ons bezighouden, niet de data maar de verstoringen die meekomen via de ethernetkabel en zich ontpoppen in streamers, vervolgens in dac’s en versterkers. Stack Audio uit Engeland heeft daartegen een filter ontwikkeld, dat effectief de ethernetlijn naar de streamer schoon weet te houden. Als fanatiek gebruiker van kostbare netwerkswitches en bekend met de materie is de kans de Stack Audio SmoothLAN thuis te proberen met vreugde begroet.
Stack Audio: wat voor filter?
Een belangrijke duiding is het feit dat de SmoothLAN er niet is om een heel netwerk schoon te maken. Het kleine kastje hoort direct achter de streamer geplaatst te worden om slechts één apparaat te koppelen met het LAN thuis. De datasnelheid wordt door een SmoothLAN gereduceerd tot 100Mbps, op zich al een positieve factor die we ook kennen van ethernetswitches voor audio als Melco en Synergistic Research.
De achterliggende reden is dat bij 100Mbps veel minder error correctie nodig is dan bij snelheden van 1000Mbps. Waardoor een interface minder hard hoeft te werken. Als een interface minder hard werkt, ontstaat er minder intrinsieke ruis in de elektronica. In de SmoothLAN zijn volgens Stack Audio zes isolatiecircuits actief, waarbij elk circuit zit opgesloten in een separate “pocket” zodat onderlinge interferentie is uitgesloten. EMI-absorberend materiaal is gebruikt om de minimale invloed van buitenaf weg te houden. Minimale invloed want het 200 gram zware, aluminium kastje zit dicht met maar liefst 20 schroeven(!) om elk lek te voorkomen.
Zoveel schroeven voor een in zwart of aluminium kleur behuizing van maar 104 x 40 x 21,5mm. Met discrete componenten op printplaten wordt een galvanische scheiding gemaakt tussen de inkomende kabel en de uitgaande kabel. De componenten zijn primair en secundair geaard met zoveel mogelijk koper op de print.
Om de SmoothLAN aan de streamerzijde aan te sluiten wordt een 25cm lange ethernetkabel meegeleverd (effectief 20cm), met keurig vergulde connectoren. Het is een CAT-7 met koperen aders.
Stack Audio vervaardigt of laat de onderdelen vervaardigen binnen de UK. De prijs voor de SmoothLAN is ongeveer 307 euro inclusief verzenden vanuit Nederland, om invoerproblemen van buiten de EU te voorkomen. Stack Audio biedt aan de kopers een 30 dagen geld-terug-garantie.
In de praktijk
De SmoothLAN is door mij op meerdere plaatsen aangesloten. Op een Aries G1 streamer van Auralic, op een Naim Uniti Atom Headphone Edition netwerkspeler, vóór een switch, achter een goedkope dataswitch en achter een kostbare audiofiele switch. Daarbij werd een bouwmarktkabeltje gebruikt en een AudioQuest Vodka ethernetkabel. De resultaten lopen uiteen van heel goed tot niet werkend. Wat heel goed gaat is een goedkoop CAT kabeltje gebruiken in combinatie met een heel simpele switch die je voor een paar tientjes koopt op het web. Een situatie die vaak voorkomt, want ‘ons ben zunig’ en het is maar data.
Zodra mijn Aries G1 of Atom HE daarop aangesloten wordt, ontstaat een saaie weergave, geknepen in dynamiek en stereobeeld, met een goed waarneembare afval van hoge en lage tonen. Ik weet het, dat kan niet volgens de IT-specialisten, toch is dat het geval. Door een betere kabel in te zetten knapt het geluid iets op. Met de SmoothLAN in de signaalweg keert een fraai stereobeeld terug dat ik gewend ben. Is de totale klank een heel stuk beter, terug zijn details, daar is het rijke laag en het puntige, doch niet scherpe hoog.
Ik zal niet beweren dat de SmoothLAN een Melco S100 ethernetswitch met opgewaardeerde voeding verslaat, maar je komt een heel eind tegen een aanzienlijk lagere prijs. Dat aan de primaire kant van de SmoothLAN een goedkoop kabeltje zit van een paar euro maakt eigenlijk geen verschil. Je hoeft daar geen speciale audio-grade ethernetkabel meer in te zetten. Ook de goedkope switch blijkt genoeg om zowel de Auralic als de Naim een stuk aangenamer te laten presteren mits de Stack Audio SmoothLAN is aangesloten.
De SmoothLAN plaatsen in de signaalweg van mijn router naar een Melco S100 switch is geen succes. Er gaat geen data meer heen en weer. Ook een Grimm MU1 stopt met werken. Doet dat overigens ook met een vergelijkbaar product van Chord Company. Dus ik denk de MU1 ethernet interface gewoon gigabit verwacht. Gek genoeg is de SmoothLAN ook niet fijn tussen een Melco ethernetswitch en een streamer. Zowel de Naim als de Auralic gingen scherp klinken, verloren druk in de lage tonen en boden een gekrompen stereobeeld.
Ter verduidelijking, de Auralic sluit in deze opstelling aan op een Metrum Dac, EAR/Yoshino eindversterker en LS3/5A luidsprekers, de Naim wordt gebruikt met een HifiMan hoofdtelefoon. De datastream komt vanaf een Melco switch elders in huis, gaat via een centraal opgestelde Silent Angel Bonn N8 naar de ruimte waar de SmoothLAN is gebruikt. Daar heeft een Bonn N8 gestaan, stonden voor reviews van Synergistic Research een router en een switch, staat nu permanent een Trendnet switch en een Melco S100.
Aanbevolen!
Ik vind het knap dat de SmoothLAN zo goed weet te presteren, indien rechtstreeks aangesloten op een Trendnet switch van 65 euro met een ethernetkabel van een paar euro. De hier in huis normale weg is van de Trendnet met glasvezel naar mijn Melco S100, dan met AudioQuest Vodka naar de streamers.
Zoals ik al opmerkte haalt de SmoothLAN niet het topniveau van Melco, maar uitgedrukt in een geschat percentage haal ik zeker 75 procent van de maximaal haalbare winst in weergave. Parasitaire ruis en het niet galvanisch scheiden van data op ethernet geeft veel meer ellende dan menigeen kan bedenken. Het is doodzonde om veel geld te besteden aan een fijne streamer of netwerkspeler en dan het ethernet te verwaarlozen. Ja, je zou draadloos kunnen spelen over Wi-Fi en daarmee kosten kunnen besparen, mijn ideale situatie thuis is toch een bedrade variant kiezen. Zowel voor muziek gespeeld vanaf streamingdiensten als vanaf een eigen opslagmedium. Daarom de wijze raad de Stack Audio SmoothLAN thuis te gaan proberen. Op de juiste plek, namelijk direct aangesloten op uw streamer of netwerkspeler. Dat weet u twee dingen: of er data doorheen gaat en of de SmoothLAN in uw systeem net zo positief uitwerkt als hier in huis.
Stack Audio SmoothLAN
+/- 307 euro incl. verzenden | www.stackaudio.co.uk
Beoordeling 5 / 5
