SAMENVATTING

De TT-1 is het instapmodel van twee nieuwe digitale streamers die Matrix Audio onlangs voorstelde. Voor het Chinese merk een belangrijke stap, want met deze eerste telgen van een nieuwe generatie apparaten wil het eindelijk aan een groter publiek tonen wat het kan. Insiders weten natuurlijk al langer dat Matrix Audio op technisch vlak een hoogvlieger is. 

Matrix Audio

Je hebt merken die bijna explosief op de bühne springen. Nu alle aandacht veroveren, voor het te laat is. En je hebt er andere, die in relatieve stilte hun ding doen en proberen te overtuigen door hun producten voor zich te laten praten. Matrix Audio, in 2006 opgericht door drie studenten uit Xi’an, hoort eerder in de tweede categorie thuis. Door sterk de nadruk te leggen op technisch excelleren, heeft het de afgelopen jaren vooral in de head-fi-community een sterke reputatie opgebouwd. 

De toegankelijke DAC’s en streamers van Matrix Audio oogsten veel lof en kwamen bovendien sterk uit metingen. Dat er af en toe ook een uitstap richting wat uitbundiger design kon, bewees het dan weer met een apparaat als de X-Sabre 3 – een geweldige DA-converter in een SF-verpakking.

Met de lancering van de MP-1 en MA-1 vorig jaar gaf Matrix Audio een stevig signaal dat het ruimer in de markt wilde gaan spelen. Deze voor- en eindtrap zitten in een hoger segment dan het vroegere terrein van het merk – en dagen zelfs gevestigde namen uit het high-endsegment uit. We vermelden vooral die twee apparaten omdat ze een nieuwe designtaal introduceerden die ook de TT-1 en de duurder NT-1 spreken. Een van de opvallendste stijlelementen zijn de vele gaten die uit de aluminium behuizing zijn gefreesd, wat ons een beetje doet denken aan het zeer high-end versterkermerk Constellation.

Het grote touchscreen dat bijna heel de voorkant vormt is dan weer iets anders.  ‘Dit is de toekomst op designvlak’, luidt het. Maar ook onder de motorkap is er gesleuteld aan de techniek.

De TT-1 is, net als de NT-1, een digitale audiotransport. Of: een streamer met enkel digitale uitgangen, bedoeld om een losstaande DAC aan te sturen. Of een apparaat met een digitale ingang, zoals een (voor)versterker met een ingebouwde DA-converter of actieve speakers. Het doel van zo’n digitale transport is streamingopties toevoegen aan een muzieksysteem én te zorgen dat de volgende stap in de keten – de DAC, dus – een optimaal audiosignaal aangeleverd krijgt. De TT-1 ligt in de winkels voor 2.249 euro, de NT-1 is een hele upgrade aan 4.799 euro en komt onder meer met ondersteuning voor optische netwerkkabels.

Ook relevant om te vermelden: de TT-1 overstijgt het label ‘streamer’ als je (optioneel) een SSD inbouwt. Zo wordt het een mediaspeler én zelfs een mediaserver. Want die interne opslag kun je dan weer op zijn beurt delen over het netwerk, zodat andere streamende toestellen er gebruik van kunnen maken. Heb je een USB-cd-drive liggen? Dan kun je deze aansluiten en rechtstreeks naar de opslag rippen.

Doordacht design met subtiele impact 

Matrix Audio heeft altijd wel iets gehad voor de wat kleinere apparaten. En ook de TT-1 is met 28 cm breed een stukje kleiner dan een typisch hifi-component. Het is zelfs een heel pak kleiner dan de compacte T+A DAC200 waarmee het in deze test gehuwd werd. Dat maakt dat je de Matrix Audio-streamer bijna automatisch bovenop je muzieksysteem zal parkeren. Het maakt ook wel geschikt als desktop-oplossing bij een DAC/hoofdtelefoonversterker die een hoofdtelefoon moet aansturen. Het grote touchscreen is dan zeker een pluspunt, want langs hier kun je de TT-1 vlot bedienen. Zit je verder weg, dan toont het informatie en albumhoezen ook in het groot. De verrekijker bovenhalen om te zien hoe weer de naam van de artiest was van dit nummer, dan hoeft bij deze Matrix Audio niet.

Het is een kleurrijk display dat heel naadloos werd ingebed in de behuizing, omkaderd door de zilveren kleur van de case. Fijne afwerking en bouwkwaliteit komen niet altijd zo goed naar voren op foto’s, zeker bij eerder minimalistische designs. Maar als ik de TT-1 van dichtbij bekijk, zijn er genoeg zaken die veel indruk maken. Het is niet zomaar een doos bijvoorbeeld, er is de moeite gedaan om fijne chamfers en randjes aan te brengen om het premiumgevoel te verhogen. Gewone vier vlakken als zijkanten was goedkoper en makkelijker geweest, maar hier is echt wel de moeite gedaan om iets te creëren dat subtiel uit de band springt. De CNC-machine heeft voor dit apparaat harder mogen werken!

Het netwerk wordt niet vergeten 

Overigens is dat 28-cm formaat hetzelfde als de SS-1 netwerkswitch van Matrix Audio. Voor het Chinese merk is die SS-1 (en de grotere SS-1 Pro) helemaal nieuw terrein. Onlogisch is het echter niet dat je als fabrikant die sterk bezig is met DAC’s en streaming ook een stap achteruitzet en je pijlen richt op het netwerksignaal dat de streamer binnenrolt. Interessant aan die SS-1 is dat het niet enkel zes ethernetpoorten biedt, maar ook plaats biedt aan twee SFP+-modules voor een optische netwerkkabel die door z’n aard galvanisch ontkoppeld is van je netwerk.

Voor alle duidelijkheid: het gaat hier niet om de fiberkabel die de provider naar je router in de kelder brengt, maar over optische netwerkkabels voor je intern netwerk. Meer een ding voor bedrijven, maar de technologie is zeker bereikbaar voor consumenten – ook in de eigen woning heb ik vorig jaar het zelf aangelegd voor een kost die nauwelijks hoger ligt dan een traditioneel koper netwerk. In de context van de TT-1-review is dit echter minder relevant, omdat dit model geen eigen SFP-ingang bezit. Die vind je echter wel bij de duurdere NT-1. De TT-1 bezit uiteraard wel een RJ45-ethernetpoort, maar kan ook draadloos werken.

En als we toch over ‘upgraden’ hebben, de TT-1 biedt op stroomvlak naast de reguliere aansluiting ook een DIN-ingang voor een 12V lineaire voeding. Externe voedingen hebben soms een verrassende impact op digitale streamers, maar hoewel er in de testruimte wel een Ferrum Hypsos aanwezig was die het nodige kon leveren vonden we de TT-1 zo uit de doos al prima klinken en hebben we daar niet mee geëxperimenteerd. Je kunt een review nu eenmaal ook té complex maken.

Hou de klok in de gaten 

Ondanks de nodige aandacht voor industrieel design, kwam Matrix Audio bij mij altijd vooral over als een heel techneutische firma. De interne layout van hun toestellen is altijd piekfijn, met printplaten die bijna kunstwerken zijn. Een belangrijk deel van een digitale transport is de klok, die een cruciale rol speelt in het beperken van jitter in het signaal dat naar de DAC wordt – wat anders het gevoel van ritme en ruimtelijk kan ondergraven.

In de TT-1 zijn er twee femtoklokken gevoed door low-noise lineaire regulators, een voor streams van 44,1 kHz (en z’n meervouden) en een voor 48 kHz (of een meervoud).

Als het gaat om uitgangen om een DAC aan te sluiten, krijg je bij dit toestel een ruim aanbod. Naast de USB-poort om een kabel naar een USB klasse B-ingang op je DA-convertor te leiden, is er ook een optische en een coaxiale output. AES/EBU en een HDMI-vormige IIS-LVDS zijn er voor meer high-end apparaten. Vooral die laatste is een zeldzamer voorkomende optie in deze prijsklasse, en je vindt bij de instellingen ook het nodige om deze poort te configureren. Verder zijn er bij de instellingen nu ook niet weer zoveel opties, maar de essentiële zaken zijn er. Zoals het kunnen beperken qua sample rate van de signaal richting DAC, wat nuttig kan zijn als je een oudere convertor wil gebruiken. Er is ook een digitale volumeregeling aanwezig, al lijkt dat ons vooral een noodoplossing als je echt via de MA Remote-app volledige controle wil. Bijvoorbeeld bij een paar actieve speakers zonder eigen app.

Heldere app zonder te veel franjes 

Je kunt natuurlijk de TT-1 aan je netwerk hangen en pakweg met Roon of Audirvana aan de slag gaan, en niet omkijken naar wat de MA-software te bieden heeft. Maar een eigen app is uiteraard ook, MA Remote, dat je ook voor andere Matrix Audio-toestellen gebruikt. Als je opslag toevoegt aan de streamer met je eigen bestanden, dan kun je via deze app deze vlot afspelen. Al meteen positief: de app werkt even vlot op een smartphone als op een groter tabletscherm. Vaak is het wel anders en zit je op een klein telefoondisplay te knoeien, maar hier kun je vlot werken.

De MA Remote-app werkt vlot en de eigen muziekbibliotheek toont mooi, met een effectieve zoekfunctie die binnen je collectie muziek opspoort. Streamingdiensten zitten onder een ander scherm in de app, waar de typische hifi-lezer wellicht vooral Qobuz of Tidal zal aanklikken. Er worden nog andere diensten ondersteund, maar vooral Aziatische. Je kunt gebruikte diensten uit de interface verbannen, zodat het bij jou enkel relevante zaken toont. Kijkend naar Qobuz in de MA-app, wordt nagenoeg alles getoond at je zou willen: nieuwe releases, playlists van Qobuz en je eigen favorieten. Het enige dat kan opgemerkt worden is dat er hier en daar iets meer metadata mocht verschijnen, bijvoorbeeld op artiestenniveau, wetende dat Qobuz het wel verschaft. 

Van importeur Reference Sounds horen we dat Matrix Audio heel open staat voor feedback en zaken snel implementeert via updates, dus misschien komt dit wel gauw in orde. Het is sowieso ook maar echt een detail, dat wel fijn is als je op een muzikale zoektocht naar nieuw luistervoer trekt.

Delicaat detail met hopen

De Matrix TT-1 moet je combineren met een alleenstaande DAC of een (voor)versterker met een digitale ingang. In de luisterruimte gaan we voor de optie ‘alleenstaande DAC’, door de streamer via USB aan te sluiten op de T+A DAC200. Een knappe DA-convertor, die je met of zonder volumeregeling kan gebruiken. Aangezien de volgende stap in de keten een Primare A35.8 eindtrap is, aangesloten op een paar Monitor Audio Gold 300 6G-speakers, laten we die variabele output met plezier aan. Anders zou het verhaal wel heel snel uit zijn, met die 300 Watt per gebridged kanaal output van de Primare.

Het is een heel vloeiende maar ook delicate ‘Adagio in G Minor for Organ and Strings’ van Albonini, te vinden op de soundtrack van ‘Welcome to Sarajevo’, dat uit de speakers rolt als we het via Audirvana richting de TT-1 sturen. Een toestel als de TT-1 stop je natuurlijk niet in een budgetsysteem, maar als complement voor een degelijke DAC. In zo’n configuratie is een digitale streamer leverancier van een fundament waarop de rest gebouwd wordt – en zoals vaak bij funderingen merk je pas als het fout gaat hoe belangrijk het is.

Hier is de TT-1 duidelijk wél een goede partner voor de T+A-DAC, ook bij het laatste nummer op het album, een a capella ‘Kad Ja Podjoh Zeda Bembasu’ dat heel weemoedig overkomt mede omdat het microdetail dat het zo ruimtelijke doet klinken fris wordt aangeleverd. Het is vooral heel natuurlijk wat er te horen valt, wat ook de Wranitzky-werken op ‘Symphonies’ van het Akademie für Alte Musik Berlin gestreamd via Roon zo’n levensecht karakter geeft. Geweldig, die enorme paukslagen in het midden van ‘III. March of the English’, hoe ze door de kamer uitdijen en enorm dynamisch maar ook authentiek overkomen. Ze trekken de aandacht, maar zonder de solerende fluitist weg te drukken. Het is gewoon een heel grote soundstage waarop het hele orkest mooi gedefinieerd staat.

Even belangrijk als de geluidskwaliteit bij een streamer is dat het je ook vlot bij muziek brengt. Onlogische interfaces of veel tikken om iets af te spelen, dat zijn onnodige hindernissen op de weg naar ontspannen luisteren. Iets nieuws vinden om bij weg te dromen, dat is ook wat je hoopt te kunnen. En dat is inderdaad zo bij de MA Remote-app. Rondneuzend in deze app krijg ik zo de nieuwe releases op Qobuz met grote albumhoezen schermvullend gepresenteerd, en tonen ook de Qobuz-playlists heel uitnodigend.

Zo kom ik het mooie ‘Begin Again’ van Maya Delilah – de stem doet wat denken aan Aimee Mann - op het spoor, dat via de streamingdienst in een 96 kHz / 24-bit kwaliteit wordt aangeleverd. De sologitaar in de gelijknamige, heel omhullend klinkende titeltrack van het album verleidt door zijn zuiver karakter, maar we krijgen ook veel kleinere details (zoals het tikken op de rand van de snaredrum) met veel resolutie aangeleverd.

Ook als we even een nogal analytische Austrian Audio The Composer aan de hoofdtelefoonuitgang van de T+A hangen, en uit de eigen muziekcollectie nog eens ‘The Trinity Session’ van de Cowboy Junkies afspelen, krijgen we een weer iets heel rijk aan detail maar ook in balans te horen. Gitaren zonder scherpe randjes, de zachte ademgeluiden bij het gezang van Margo Timmins en vooral al het ruimtelijke van de Church of the Holy Trinity in Toronto (waar het album met één enkele microfoon werd opgenomen) is helemaal aanwezig. Is dit enkel de verdienste van de TT-1? Neen, alles kan niet van die streamer afhangen. Maar zonder de fundering die de Matrix Audio levert zou het vast ook niet lukken. 

Conclusie 

De TT-1 is niet de eerste digitale streamer van Matrix Audio. Maar het is duidelijk het startschot van iets nieuws, zowel qua industrieel design als concept. Aangestuurd door een heldere app die net de juiste opties biedt, kun je met deze Matrix Audio-streamer een DAC, geïntegreerde versterker of actieve speakerset voorzien van streams in hoge kwaliteit. Zowel in een hifi-set of als desktopapparaat bij je hoofdtelefoonsysteem is de TT-1 een verrijking.

Matrix Audio TT-1
2.249 euro | www.referencesounds.nl
Beoordeling 5 op 5