Begonnen in een werkplaats van een elektronicazaak in het zuiden van Engeland, groeide Bowers & Wilkins uit tot één van de bekendste, en meest geprezen, luidsprekerfabrikanten ter wereld. HiFi.nl stak op uitnodiging het Kanaal over om een kijkje te nemen in de fabrieken en het ontwikkelingscentrum van het bedrijf.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontdekken twee in Duitsland gestationeerde militairen uit het Britse leger dat zij een wederzijde belangstelling voor radio hebben. Deze Roy Wilkins en John Bowers besluiten om na de oorlog samen een elektronicawinkeltje in het Zuid-Engelse Worthing te beginnen. Terwijl Wilkins de nieuwste televisietoestellen en radio’s aan de man brengt, is Bowers steeds vaker te vinden in een werkplaats achter de winkel aan Littlehampton Road. Daar bestudeert hij luidsprekers, ontwerpt nieuwe modellen en knutselt deze in elkaar.
De speakers van Bowers vallen duidelijk in de smaak en het duurt dan ook niet lang of in de werkplaats wordt een kleine productielijn op poten gezet. Maar de zaken beginnen pas echt te lopen wanneer in 1966 een zekere Miss Knight bij haar overlijden tienduizend pond, in die tijd een klein fortuin, achterlaat aan Bowers. Ze nam hem op in haar testament omdat ze niet alleen onder de indruk was van de kennis van klassieke muziek van de Engelsman, maar vooral omdat ze zo blij was met de luidsprekers die hij voor haar bouwde. Met het geld wordt datzelfde jaar B & W Loudspeaker Ltd. opgericht en Bowers trekt zich langzaamaan terug uit het winkeltje aan Littlehampton Road.
((c) Google Maps)
Ruim zestig jaar later is Bowers & Wilkins nog steeds gevestigd in het badplaatsje nabij Brighton. De elektronicawinkel wordt inmiddels gerund door mensen die ooit als leerling in het bedrijf kwamen werken, maar onze aandacht gaat vooral uit naar de productiefaciliteit van B&W. Die is overigens al jaren niet meer in het schuurtje achter de winkel gevestigd, maar in een enorm gebouw aan Dale Road. Hier worden alle luidsprekers uit de 800 Series Diamond in elkaar gezet. Waarbij ook nog eens het overgrote deel van de onderdelen in-house geproduceerd wordt.
Nieuwe producten worden geboren op de Research & Development afdeling in het plaatsje Steyning, een kleine vijftien kilometer van Worthing. In een pand dat er van buiten uitziet als een doodnormaal woonhuis, werken de knapste koppen van Bowers & Wilkins. ‘Steyning’, zoals R&D binnen het bedrijf bekend staat, wordt door audiofielen ook wel liefkozend The University of Sound genoemd. Hier worden bestaande producten verbeterd en nieuwe producten bedacht. Zo ook wanneer wij er langskomen, maar meer dan een korte tour door het pand zit er helaas niet in. Sommige ruimtes zijn zelfs verboden terrein of deels afgedekt om te voorkomen dat we zien waar R&D mee bezig is. Een nieuw bedacht product is namelijk eerst aan talloze tests en kleine wijzigingen onderhevig, voordat het in productie gaat.
Dat productieproces zagen we eerder vandaag, na een stukje geschiedenisles van Senior Product Manager Mike Gough in een nabij Dale Road gelegen pand aan Thesiger Close. Een ruimte die speciaal ingericht lijkt voor rondleidingen als deze. Hier staan alle paradepaardjes van Bowers & Wilkins uitgestald. Van de onlangs geïntroduceerde P3 hoofdtelefoon tot de Custom Install reeks en van de Zeppelin tot aan de Nautilus. Al is het vooral de leus van John Bowers bij binnenkomst die het meest blijft hangen. “The best loudspeaker isn’t the one that gives the most, it’s the one that loses the least.”
