Het loopwerk oftewel de `drive` vormt het kloppend hart van het complete schijfmechanisme en kan daarom als een individueel en vitaal onderdeel van een digitale speler worden gezien. Zo`n loopwerk bestaat uit vier segmenten, ook wel sub-assembly`s genoemd. Het meest prominente segment, de laser-pickup (of `cartridge`) is in feite een complexe module. Bij het bekijken van een laser-pickup springen de buitenste lens en zijn focus/tiltspoelen meteen in het oog (hopelijk niet letterlijk) maar dat zijn eigenlijk slechts secundaire onderdelen. Het meest belangrijke onderdeel van de pick-up is de laserdiode die zich (meestal liggend) onderin de pickup-cartridge bevindt (zie foto).
Tegenwoordig zijn er nog slechts een handvol fabrikanten van laserdiode`s voor commerciële toepassingen waaronder Hitachi, Opnext, Sanyo, Sony en Mitsubishi. Het tweede segment van een optisch loopwerk bestaat uit de spindelmotor met het CD-plateau terwijl een servomotor met een tandwieltransmissie voor het bewegen van de laserslede het derde segment vormt. Het vierde deel is het frame of de frameplaat van het loopwerk wat de dynamische systemen huisvest. Een rigide frameplaat is dus wenselijk en op dat punt verschillen zelfs de meest betaalbare loopwerken op subtiele punten (zoals plaatstalen frames met of zonder verstevigingsrillen). Behalve een hoogwaardige en goed aangestuurde laserslede is een trillingsarme en stabiele spindelmotor van groot belang. Elk optisch loopwerk, hoe goed ook, is voor optimale prestaties afhankelijk van een uitgekiend en perfect afgeregeld servo-circuit. Dat is het geheim van succesvolle High-End spelers met CD-ROM of DVD loopwerken; de aansturing en controle worden dan verzorgd door een specifiek voor die toepassing ontworpen electronische servo die met ijzeren hand regeert.
Een modern loopwerk, zij het van de CD of DVD variant (DVD loopwerken worden overigens ingezet voor SACD weergave) zal vaak minder robuust ogen dan sommige van de oerloopwerken uit de hoogtijdagen van CD. Ondanks de meer rudimentaire constructie kan zo`n hedendaagse optische aftaster voor een zeer acurate uitlezing (of herlezing) zorgen. Zoals eerder gezegd wordt een loopwerk tegenwoordig veelal afgerekend op het al dan niet jofel ogende (en bewegende) lademechanisme waarin het is gevat. Dat komt mede doordat loopwerken tegenwoordig helaas nogal eens lukraak worden gecombineerd met een bepaald standaard OEM lademechanisme (niet zelden zal een CD-loopwerk zich zelfs in een DVD lademechanisme bevinden).
Daardoor is de kans groot dat een kwalitatief goed loopwerk wordt gemonteerd in een goedkoop aandoend lademechanisme. Een goed voorbeeld daarvan is het fraaie Sony KHM 310 DVD loopwerk wat vaak in een low-budget DVD mechanisme wordt gemonteerd om kosten laag te houden (zie de foto`s van een naakte en gemonteerde KHM 310). Het gevolg is dat het gehele loopwerk in eerste instantie zal worden beoordeeld op het lademechanisme. Het is jammer dat goede loopwerken vaak in ondermaatse lademechanismen terechtkomen want zo`n mechanisme moet meer doen dan alleen een lade bewegen.
