Achter bovenstaande cijfer- en lettercombinatie, gaat in geval van deze EMM Labs dac/sacd/cd-speler, een wereld van technisch en mechanisch vernuft schuil. Naast het zeker vandaag de dag opmerkelijk hoge gewicht van 17 kilo en de bovengemiddeld robuuste afmetingen (43,5 cm breed, 14,5 cm hoog en 40 cm diep), is deze dac/disc speler vooral bedoeld als een compromisloze muziekmachine. Een apparaat wat net zo goed de maximale kwaliteit uit uw cd en sacd collectie haalt, als de hoogste kwaliteit uit uw muziekserver of netwerkspeler. Om dit te bereiken hebben Ed Meitner en zijn team werkelijk alles uit de kast gehaald om binnenin het verfijnd geborstelde en naadloos passende, dikke aluminium chassis, een ideale situatie te creëren waarin digitale data zo verliesvrij als maar mogelijk kan worden omgezet in analoge signalen. Wat de cd en sacd schijfjes betreft wordt hiervoor gebruikgemaakt van een zijdezacht werkend Esoteric loopwerk, gekoppeld aan één van de meest geavanceerde digitale en analoge elektronica uit de industrie. Het geheim van de betere weergave is naast de laatste stand der techniek, in geval van de XDS1 V2, vooral bereikt door vereenvoudiging.



Oftewel minder complexiteit, verkorte kritische signaalwegen en een verminderd aantal onderdelen. Tegelijkertijd is de kwaliteit per onderdeel verder verhoogd. Het eerste ‘slachtoffer’ van deze eenvoud zijn de analoge circuits. In plaats van de 2-3 versterkertrappen die typerend zijn voor de meeste eindtrappen in dac’s en discspelers, bezit de XDS1 slechts één actieve versterkingstrap aan de dac uitgang. Het circuit is daarbij discreet opgebouwd (dus geen op-amps) en is actief in puur klasse A. Qua DA-omzetting beschikt het apparaat over het meest verfijnde Meitner Digital Audio Translator (MDAT™) circuit tot nu toe. Waar het feitelijk op neerkomt is dat conventionele dac’s met oversampling weliswaar goed werk doen in het vloeiend reproduceren van de analoge golfvorm, maar dat in het tijddomein fouten optreden in de vorm van pre- en post echo’s. Met MDAT™ is dit probleem definitief opgelost en ontstaat volgens EMM Labs een duidelijk waarneembare verbetering in termen als resolutie, nuances en dynamische contrasten. Ook wat betreft één van de absolute specialiteiten van dit toonaangevende Canadese merk, het onderdrukken en voorkomen van jitter, is in deze XDS1 V2 speler/dac, weer bijzonder veel aandacht besteed aan de klok. In dit geval is het zelfs een combinatie van een dac en klok ineen genaamd MDAC™ (Meitner Digital Analoque Converter) en MFAST™ (Meitner Frequency Acquisition System). Eigenschappen van dit in tandem werkende duo zijn volgens EMM Labs niet alleen nieuwe maatstaven op gebieden als jitter onderdrukking, temperatuur stabiliteit en trilling bestendigheid, maar ook dat er maximale controle over zowel de digitale als analoge data stromen is ontstaan. Hierdoor kan uit werkelijk iedere digitale bron de maximale kwaliteit worden gehaald.



Van den Hul
Binnen dit illustere drietal is Van den Hul het enige uit Nederland afkomstige merk. Vooral voor Nederlandse consumenten blijkt dit toch vaak een lastige kwestie te zijn. Want doorgaans kopen we liever producten die uit het buitenland afkomstig zijn. Dit onder het mom dat wat je van ver haalt ook altijd beter is. Eigenlijk volslagen onzin natuurlijk, want ook in Nederland is zelfs ten tijde van deze recessie nog steeds een behoorlijk grote groep audiofabrikanten actief. Bedrijven die meestal vrij klein, maar soms zelfs behoorlijk groot, met ziel en zaligheid vaak hele mooie en vooruitstrevende producten maken. Componenten die heel vaak ook nog eens perfect passen bij onze manier van luisteren en muziek beleven. Iets waar ik met producten uit landen buiten Europa toch niet altijd zo zeker van zou zijn.
In het nabij Apeldoorn gelegen dorpje Vaassen is in ieder geval deze onderneming van grondlegger en eigenaar Aalt Jouk van den Hul, in een prachtig ruim en modern bedrijfspand gesitueerd. Een man die al bij leven bijna legendarisch is geworden en vooral een echte duizendpoot is. Want naast zijn ‘commerciële’ audiowerkzaamheden onder de geregistreerde merknaam Van den Hul, is hij ook nauw betrokken bij tal van andere wetenschappelijke vindingen en is hij erg begaan met zaken die met de natuur, gezondheidszorg en welzijn te maken hebben. De Van den Hul onderneming is in 1980 opgericht met als hoofdwerkzaamheden de optimalisatie van het complete traject aangaande vinyl weergave en de vervaardiging van een enorm breed en diep assortiment aan signaal geleiders. U kunt het dan ook zo gek niet bedenken of Van den Hul kan er een passende kabelverbinding voor maken. Binnen het complete vinyl traject is Aalt Jouk natuurlijk vooral bekend van het persoonlijk door hem handmatige vervaardigen van zijn eigen Van den Hul pick-up elementen. Daarbij repareert en reviseert hij ook nog altijd met veel plezier zowel zijn eigen als eigenlijk alle andere pick-up elementen. Hoewel er in het verleden al wel enkele tevergeefse pogingen zijn ondernomen om eigen elektronicaproducten op de markt te brengen, is het met de nieuwe huidige lijn nu wel echt menens. Gestart met phonotrap The Grail, is de serie vrij recent gecompleteerd met The Emerald gebalanceerde voorversterker en The Excalibur mono eindversterkers. Kwalitatief zeer hoogwaardige en zeker ook eigenzinnige producten, die vooral zijn ontworpen om muziekliefhebbers daadwerkelijk verder op het glibberige pad van de realiteitsweergave te brengen.



The Emerald & The Excalibur
Wie voor het eerst oog in oog staat met deze nieuwste loten aan de stam van de Van den Hul elektronicalijn, zal allereerst verrast zijn door het ‘lege’ en opgeruimde design. Zo is op elke mono eindversterkers maar slechts één druktoets te vinden, terwijl de voorversterker zelfs helemaal ‘knoploos’ is. Naast de fraaie en rustige vormgeving met naar keuze behuizingen in modern wit of stemmig zwart, is ieder apparaat uitgevoerd met dikke, naar voren taps toelopende zijpanelen van massief hout. De stalen behuizingen blijken ondanks de relatief geringe hoogte, werkelijk bomvrij te zijn geconstrueerd met materiaaldiktes die variëren tussen de 6 mm en 10 mm. Dit resulteert in 19 kilo (exclusief de losse voeding) voor The Emerald voorsterker en 26 kilo voor een mono The Excalibur eindversterker. Toch is deze constructiemaatregel met name een gevolg van het compromisloos streven naar een optimale magnetische afscherming. Wanneer ik begin met de voorversterker, valt deze naast het ontbreken van bedieningsorganen vooral op door zijn oker kleurige LCD display.
Door een bijgeleverde zeer grote en wederom bijzonder massieve uit één blok aluminium gefreesde afstandsbediening, kunnen alle functies echter prima op afstand worden bediend. De display is daarbij echter wel slechts goed afleesbaar tot een afstand van maximaal 5 meter. Een losse voeding en stevige kunststof draagkoffer, completeren tenslotte de uitrusting. Wat het ontwerp zelf betreft heeft het Van den Hul team net als bij de overige apparaten uit de serie, wederom versterking gekregen van de bekende en befaamde Duitse ontwerper Jürgen Ultee.

Aalt Jouk heeft voor zijn ontwerpen doorgaans verschillende vast omlijnde ideeën. Ook deze nieuwe high-end voorversterker is daarom een volledig gebalanceerd ontwerp en is zelfs voorzien van een speciale ‘accu simulatie’ voeding (ASPS). De losse voeding bevindt zich in een externe behuizing. Het ontwerp van de versterker maakt zogenaamde mixed mode operatie mogelijk. Oftewel een combinatie van gebalanceerde ingangen en ongebalanceerde uitgangen of andersom. De versterkerschakeling is een ontwerp zonder algemene negatieve tegenkoppeling en cascade ingangstrappen samen met MOSFET eindtrappen. Mede door het grote succes van The Grail SB gebalanceerde phonotrap, is ook in The Emerald van volledige DC gekoppelde circuits, printbanen met 24 karaats connectoren en binnen 0,1% nauwkeurig geselecteerde componenten gebruik gemaakt. De achterzijde is tenslotte voorzien van zowel een tweetal gebalanceerde als twee ongebalanceerde ingangen.
Hierbij kan ook qua uitgangen worden gekozen uit een RCA of XLR aansluiting. De bijbehorende The Excalibur mono eindversterkers blijken al net zo bijzonder en doordacht te zijn. Het ontwerp bestaat uit volledig DC gekoppelde circuits en om ook in warme omgevingen de temperatuur constant te houden, wordt deze actief gecontroleerd en indien nodig door twee uiterst stille mini ventilatoren gekoeld. Hierdoor kan met betrekking tot het geproduceerde vermogen van minimaal 100 Watt bij 8 Ohm impedantie, een zeer compact ontwerp worden gerealiseerd. Aan 4 Ohm is dit slechts 130 Watt, wat dus zeker geen verdubbeling van het vermogen is en duidt op een vrij kleine voeding. Het frequentiebereik is beperkt aan de ingang bij 380 kHz. Zonder deze ingangsbeperking loopt het bereik zelfs tot meer dan 10 mHz! Deze enorme omvang is bewust gekozen om een gelijke interne signaalverwerkingssnelheid te creëren van  10 Hz tot 100 kHz. Hierdoor ontstaan de gewenste zeer nauwkeurig faseverhoudingen waardoor een buitengewoon goede oriëntatie in het ruimtebeeld kan ontstaan.