Tja, wat mag je dan uiteindelijk verwachten van dit soort modaal geprijsde apparaten? Is het de categorie leuk smoeltje, gemiddelde prestaties en hooguit leuk voor het geld? Of is het deze Engelse onderneming wederom gelukt om een echte verrassing uit de hoge hoed tevoorschijn te toveren? Mede door mijn overvolle planning besluit ik dit keer de verkennings voorronde in onze huiskamer over te slaan en sluit ik deze twee Cambridge Audio loten, bij aankomst al rechtstreeks op één van de in de luisterruimte aanwezige paren luidsprekers aan. In eerste instantie zijn dat de inmiddels overbekende en nog immer uitermate goed presterende Master Contemporary C luidsprekers. Terwijl ik in een later stadium zelfs de nog veel duurdere Kharma S7’s weergevers op de CXA80 versterker ‘durf’ aan te sluiten. Prijstechnisch volledig krom, maar het laat wel heel goed horen hoe goed deze budget versterker werkelijk is! Doordat ik bijna altijd met veel kostbaarder producten in mijn luisterruimte speel, is het min of meer een beetje ‘griezelig’ wat ik dan met zoveel lager geprijsde producten aan zal treffen. Testvoorganger van deze twee CX-serie loten is in dit geval namelijk een magnifieke Mark Levinson No. 585 geïntegreerde versterker/DAC van Ä 14.990,- die in zijn prijsklasse ook al tot de besten behoort. De hamvraag is nu natuurlijk of er dan nog wel te luisteren valt naar zo’n relatief eenvoudige versterker? Tot mijn grote verbazing volgt, hoewel er zeker meteen duidelijke verschillen hoorbaar zijn, deze dappere Cambridge Audio versterker dezelfde soort muzikale beeldvorming als zijn illustere kostbare voorbeeld. Alleen dat is al een enorme prestatie op zich en zelden gehoord in deze prijsklasse! Een volgende opmerkelijk feit wat ik bij deze prijsgunstige versterker niet terug hoor, is die typische opgesloten signatuur van mid-fi componenten. Het geluid is daarbij allesbehalve dynamisch gecomprimeerd, artificieel, dun en levenloos, maar juist het tegenovergestelde. Zo bezitten bekkens en andere hoogfrequente instrumenten body, definitie en klankkleur, zijn zangstemmen fraai humaan, verhoudingsgewijs goed gefocusseerd en staan geloofwaardig in een heuse 3D ruimte (jawel!).



Zelfs het laag heeft de nodige drive, doortekening, gloed en is zeer goed in balans met de rest van het spectrum. Wanneer zelfs de verwerking van dynamische contrasten bovengemiddeld goed blijkt en het volume zonder stressverschijnselen tot flinke hoogte kan worden opgedraaid, is de verrassing compleet. Tot nu toe heb ik nog de muziek afgespeeld via de analoge ingangen met een top digitale bron. Maar wat gebeurt er met de weergave als ik van de ingebouwde DAC in plaats van een kostbare externe DAC gebruik maak? Gebruikmakend van dit keer digitale topkabels als een Sonore Reference AC of AudioQuest Diamond, daalt het niveau toch wel enigszins. Enerzijds geeft dit aan dat de CXA80 versterker zelf nog wat beter is dan de ingebouwde digitale sectie. Anderzijds moet de teruggang ook weer niet worden uitvergroot. Vooral omdat in systemen binnen deze prijsklasse die qua prijs helemaal in verhouding zijn, dit soort verschillen veel minder duidelijk zullen laten horen. Gebruikmakend van de ingebouwde Cambridge Audio DAC wordt de weergave wat softer qua omlijning, liever qua presentatie en wat minder levendig, schoon en expressief. Wat gelukkig wel blijft is die mooie vrijheid van hifi artefacten, het gevoel steeds maar weer nieuwe muziek te willen horen en het muzikale uitgebalanceerde totaalkarakter. In een laatste ronde sluit ik met dezelfde kabels het CXC loopwerk op de CXA80 versterker aan. Hoewel het totaalgeheel absoluut gezien na de topklasse digitale bronnen nog weer een stapje omlaag gaat, blijkt de totaalsamenhang nu zelfs te zijn verbeterd! Oftewel een duidelijk geval van systeemsynergie en zo hoort het ook. Als ik een poos later vele uren tevreden naar deze combi heb geluisterd, kijk ik met een grote glimlach terug. Want zoals verwacht klinkt ook het CXC cd-loopwerk als een echte ouderwets goede cd-speler en klinkt hij zeker niet als die vaak vreemd vaag klinkende multispin cd-rom loopwerkjes. Het gaat te ver om de CXC met een duur topklasse cd-loopwerk te vergelijken, maar het is zeker een zeer goed apparaat om te horen waarom dit relatief oude medium, muzikaal nog steeds zoveel in zijn mars heeft. Maar hoe goed ook en zeker gezien de prijs de CXC ook is, voor mij is de CXA80 de absolute winnaar van deze test. Met een echt goede bron op de analoge ingangen aangesloten en de toonregeling buiten gebruik, haalt u namelijk nog meer uit dit indrukwekkend goede apparaat. Maar ook via de ingebouwde DAC sectie blijft gelukkig nog steeds veel van de charmes van dit product over. En hoewel je dan op maximaal oplossend vermogen, 3D beleving en rust wat inlevert, blijft het muziekplezier voor een groot deel hetzelfde. De CXC kan het beste gezien worden als een goede aanvulling voor mensen die naast bijvoorbeeld streamingtoepassingen, ook nog steeds graag van de originele klankmatige klanksignatuur van hun vertrouwde cd’s willen blijven genieten.

Conclusie
Twee indrukwekkend goede apparaten die zelfs in een gemêleerd high-end gezelschap nog geen slecht figuur slaan! Dat is niet alleen razend knap ontwerpwerk, maar voor u als consument natuurlijk fantastisch nieuws! Want ook met een normaal budget kunt u nu meer dan een glimp van de magie die echte high-end producten zo bijzonder en de moeite waard maakt, weergeven. In deze tijdspanne van zoveel analytische en overdreven detailgehypte producten, vind ik deze Cambridge Audio ontdekking zelfs en ouderwetse oase van rust. Met ouderwets bedoel ik dat je met deze producten nog echt volledig in de muziek kunt duiken en niet na al na een korte periode van onbewuste luisterirritaties, de handdoek al snel weer in de ring gooit. Van harte aanbevolen voor de echte ‘real life’ muziekliefhebber!

Prijzen
Cambridge Audio CXA80 geïntegreerde versterker € 1.099,-
Cambridge Audio CXC CD transport € 529,-
www.dimex.nl