Microsoft beproeft zijn Muzikale Krachten
Microsoft kwam donderdag met een nieuw wapen in de zeer competitieve muziek download strijd. Het gaat om een preview versie van het langverwachte MSN Music service. Deze service is onder andere toegankelijk voor Microsofts nieuwe versie 10 van Windos Media Player – welke ook donderdag werd gereleased. Hierin is een nieuwe vorm van DRM (digital rights management) opgenomen, genaamd Janus.
Rob Bennett, de ‘senior director’ van MSN Entertainment, vertelde dat updates van de service zullen verschijnen in intervallen van zes tot acht weken, met een completere release gepland voor oktober. “Voordat we de Music server op de markt brachten, kregen we 700 miljoen aanvragen per jaar via MSN Search voor muziektermen,” zei Bennett. “Mensen zoeken muziek op allerlei verschillende manieren en wij proberen hen te helpen het te vinden.”
De service zal muziek leveren van onder andere de labels; EMI Music North America, Sony, Universal Music, BMG en Warner Music Group en ook 3000 onafhankelijke labels. De nummers kosten $1 per download, met gratis previews van 30 seconden (net als bij de iTunes van Apple). Hele albums kosten $9,90 en dat is 9 cent minder dan bij iTunes. Online music trailer Wallmart.com levert nummers voor 88 cent per download, Real Network verkoopt momenteel voor slechts 49 cent.
Anders dan iTunes zal deze nieuwe service ook releases gaan verkopen van artiesten als ‘Radiohead’, die eigenlijk vinden dat hun muziek alleen verkocht mag worden in de vorm van een compleet album. Momenteel wil iTunes geen albums verkopen van artiesten die weigeren om losse nummers aan te bieden.
De Microsoft service preview release is alleen bruikbaar voor U.S. klanten die gebruik maken van Microsoft Internet Explorer met ActiveX, een technologie die wordt gebruikt in online transacties, met Windows 98 of later. Dat betekent dat Mac-gebruikers niets met deze nieuwe service kunnen, net als muziekfans van buiten de U.S. en met andere browsers als Mozilla en Firefox. Vertegenwoordigers zeggen dat toekomstige releases mogelijk een grotere bruikbaarheid zullen opleveren en dat deze beslissingen deels af zullen hangen van feedback in de komende weken. De service is, volgens de verkooppraatjes van Microsoft, een gebruiksvriendelijker systeem dan iTunes van Apple, deels omdat mensen met een IE en Windows Media Player geen nieuwe programma’s hoeven te downloaden om de MSN service te gebruiken.
Met een kolossaal aandeel van 69 procent in de download markt (volgens recente data van de markt onderzoeksbedrijf NPD Groep) wordt iTunes van Apple gezien als de populairste music service. Maar Microsoft vertegenwoordigers hopen dit te veranderen door de gebruikers een flexibeler systeem aan te bieden.
De lancering van de service wordt gezien als onderdeel van een bredere Microsoft strategie om een dominantere rol te spelen in alle vormen van digitale media en online entertainment, zoals muziek, foto’s en video. MSN Music service pretendeert ook hogere geluidskwaliteit te leveren, gemeten in kilobits per seconde. Standaard is 128 Kbps voor download services, maar Microsoft stelt dat hun nieuwe service een gemiddelde haalt van 160 Kbps met uitschieters tot 256 Kbps. Op deze manier kunnen bijvoorbeeld bij klassieke muziek de rustigere, ingetogenere stukken en de luidere, snellere passages verschillend worden ge-encodeerd: 160 Kbps voor de rustige gedeelten en 256 Kbps voor de complexe stukken. Daarnaast krijgen klanten, anders dan bij iTunes, de optie om CDs te kopen op Amazon.com en Barnes & Noble.
Open-format activisten, zoals Jason Schultz van de Electronic Frontier Foundation, vragen zich af waarom het bedrijf niet simpelweg de DRM in zijn geheel weghaalt. “Microsoft’s Music service is slechts het nieuwste middel om ‘music to the masses’ te brengen door, ironisch genoeg, een systeem te lanceren met een nieuw, afgesloten, incompatibel DRM,” verklaarde Schultz.
“Wat mensen fijn vinden aan internet is dat je een bericht kunt sturen naar iedereen in de wereld. In de digitale wereld zien we echter een toename van technologische afbakening. Apple’s iTunes werken alleen op een iPod. Real’s muziek kan niet worden gespeeld op een MP3-speler. En nu verplicht Microsoft zijn klanten tot het gebruik van Janus DRM. Men moet meer op de langere termijn hiermee denken,” zo stelt Schultz. “Microsoft’s nieuwe restricties lijken onschadelijk en logisch als je Windows of MSN gebruikt. Maar wat te doen als je wilt overschakelen naar een Mac? Of een Linux? En wat gebeurt er als je je MSN account stopzet? Mag je dan je muziek meenemen?”
Bennett van Microsoft pareert met te stellen dat er bij deze bezwaren geen rekening wordt gehouden met de moeite die het bedrijf heeft gedaan om Windows Media bruikbaarder te maken. “We hebben veel werk besteed om het systeem zo open mogelijk te maken – bij Apple daarentegen kan men maar gebruik maken van één programma, één service en één jukebox,” zegt Bennett.
“Wij geloven in keuze voor klanten en onderlinge bruikbaarheid en we zouden graag zien dat MSN muziek zou kunnen spelen op de iPod…. Nu we gekomen zijn met een waarschijnlijk zeer populaire service, zal het voor Apple verstandig zijn om met ons te gaan samenwerken.”
