De in 1909 in Kansas City, Missouri, USA geboren tenor saxofonist Ben – voluit Benjamin Francis – Webster begint op de piano en leert - nog voor hij de saxofoon als instrument kiest – viool spelen. Niet zo verwonderlijk dus dat hij op dit album ‘with strings’ optreedt en deze combinatie tegelijkertijd zo natuurlijk klinkt.

De muzikale werelden die het dichtst bij Ben Webster komen zijn die van de pianisten Art Tatum en Duke Ellington. Met de laatste begint Ben in 1935 een langdurige samenwerking en in zijn band stijgt hij tot grote hoogte. Het mooiste voorbeeld is wellicht zijn solo in het nummer ‘Cotton Tail’. Hoewel duidelijk beïnvloed door Coleman Hawkins, weet hij een eigen stijl te ontwikkelen die zo invloedrijk is dat hij twintig jaar na zijn vertrek bij Ellington’s band nog steeds naklinkt in de toon van zijn opvolger Paul Gonsalves. Dat eind van de samenwerking komt in 1948 terwijl de samenwerking in de daaraan voorafgaande jaren langzaam steeds minder wordt.

In december 1954 neemt de tenor saxofonist in New York City dit album op. De producer is de vanwege zijn zorg voor de klankkwaliteit bekend staande Norman Granz en de arrangementen van de meeste romantische ballads is in handen van Ralph Burns, de man die in het dagelijks leven zijn geld verdient bij Woody Herman. Ben Webster valt bij het kiezen van het repertoire voor deze schijf terug op zijn periode bij Ellington door een aantal van diens composities op te nemen. Bij voorbeeld het titelnummer ‘Sophisticated Lady’. Maar ook het eerste nummer van kant één – ‘All Too Soon’- en de twee eerste nummers van kant twee – ‘Do Nothin’Till You Hear From Me’ en ‘Prelude To A Kiss’- zijn van de hand van Ellington of ‘The Guv’nor’ zoals Ben de ‘Duke’ noemt. Zonder het vlezige geluid van Duke’s band is Ben nu in staat om aan de ballads nieuwe klankkleuren toe te voegen. De overige nummers zijn afkomstig van Harold Arlen, Johnny Mercer, George & Ira Gershwin, Johnny Green en het tandem Rodgers and Heart. Pianist Billy Strayhorn – net als Webster een ‘longtime veteran’ van de Ellington band – is verantwoordelijk voor de pianobegeleiding, de arrangementen en het leiden van het orkest in de eerste drie nummers van kant één; ‘All Too Soon’, ‘Love Is Here To Stay’ en ‘It Happens To Be Me’. Op de overige nummers speelt Teddy Wilson piano.

Laat u niet van de wijs brengen door het toegevoegde ‘with strings’ in ‘Ben Webster with strings’. Er is niets stroperigs of overmatig zoets aan deze excellente Granz opname. De violen maken het album misschien toegankelijker voor de niet echte jazz liefhebber – voor hem komen met name het eerste (Do Nothin’ Till You Hear From Me, met fraaie klarinetsolo) en het op één na laatste nummer van kant twee (Sophisticated Lady) in aanmerking om als eerste nummers beluisterd te worden – maar maken het tegelijkertijd absoluut niet minder interessant voor de echte jazz fanaat. Vooropgesteld natuurlijk dat die van ballads houdt; relaxed, casual, hoogst professioneel, melodieus en zowel technisch als ritmisch perfect en meeslepend uitgevoerd. Gelukkig zijn de opname tapes anno 2004 nog dermate goed dat er ten volle genoten kan worden van de door Granz’ studio geboden geluidskwaliteit.

Persoonlijk geniet ik altijd enorm van de ‘spugende’, ‘breathy’ wijze van aanblazen die Ben Webster hanteert. Bijgestaan door Louie Bellson op drums, George Duvivier op bas, Tony Scott en Jimmy Hamilton op klarinet, Danny Bank op klarinet en fluit en de mij van naam niet bekende violisten is dit album een aaneenschakeling van heerlijke nummers die ik steeds weer opnieuw graag hoor en dus frequent draai. Met een kippenvel versie van het afgekloven ‘My Funny Valentine’ en Ben’s eigen compositie ‘Love’s away’ als favorieten. Dat op de hoes de namen van de medewerkenden ontbreken is niet de fout van Speakers Corner. Zij bieden een exacte kopie compleet met de originele liner notes. En wat belangrijker is; een perfecte re-issue zonder oppervlaktegeluid op 180 gram virgin vinyl. Een absolute aanrader. 

Aanvullende informatie:
Format: 180 gram virgin vinyl Verve MG V-2026
Label:  Speakers Corner Records
www.speakerscorner.de