Springtime in a Small Town is een nieuwe versie van het gelijknamige Chinese melodrama van Fei Mu uit 1948. Het is een subtiel liefdesverhaal vol ingehouden emoties, over een driehoeksverhouding in de jaren na de oorlog met Japan.

De drie personen waar het allemaal om draait zijn arts Zhang Zhichen, die na de oorlog zijn geboortedorp bezoekt, zijn sombere oude schoolvriend Dai Liyan en jeugdliefde Yuwen, die nu met Dai Liyan getrouwd is. Met deze beladen achtergrond gaan ze uiterst vormelijk om. Dai Liyan heeft vooral aandacht voor zijn eigen kwaaltjes, en knapt zienderogen op door de aanwezigheid van zijn oude vriend. Om hem in het dorp te houden probeert Dai Liyan hem zelfs te laten koppelen aan zijn jonge zusje. Dat moet Yuwen regelen, maar de eigen gevoelens staan dit plan in de weg. Een broeierige spanning laait op, maar de oude liefde is onmogelijk geworden door het huwelijk. Een wegwaaiende zakdoek die als een bloesem in een dode boom belandt verbeeldt deze gevoelens subtiel doch treffend.

Zhuangzhuang Tian werd tien jaar geleden bekend met zijn film The Blue Kite, waarin vanuit het perspectief van een jongetje getoond wordt hoe de Culturele Revolutie gestalte kreeg in de jaren vijftig en zestig. De over de hele wereld succesvolle film werd in eigen land de ban gedaan, waarna het moeilijk was een nieuw project van de grond te krijgen. In het klassieke drama Springtime in a Small Town is maatschappijkritiek ver te zoeken.

Zhuangzhuang blijkt zich in stilistisch opzicht flink ontwikkeld te hebben. Met minimale middelen creeert hij een beklemmend universum. Het ziet er kunstmatig en gestileerd uit, in warme kleuren gehuld, waarbij camerawerk en muziek nauwgezet de ontwikkeling van het verhaal volgen. In het begin zijn alle beelden statisch en van veraf gefilmd. Geen close-ups, maar lange shots die vooral veel verhullen, zoals de karakters hun gevoel verstoppen achter sociale codes. Pas als de oude geliefden tijdens een wandeling hun gevoelens een beetje tonen komt de camera wat dichterbij, en de fraaie minimal music een beetje naar de voorgrond. Bepaald geen actiefilm dus.

In de uitgebreide, een vol uur durende ‘making of’ documentaire op de DVD legt de regisseur onder meer uit waarom die afstand tussen camera en acteurs noodzakelijk was om de driehoeksverhouding op de kijker over te brengen. Hoewel hij de oorspronkelijke versie, waarvan jammer genoeg geen fragmenten in de documentaire te zien zijn, als inspiratiebron gebruikte, heeft hij het verhaal zeer naar zijn eigen hand gezet. Alle aspecten van de film komen aan bod, waarbij speciale aandacht besteed wordt aan de acteurregie en een aantal sleutelscènes diepgaand geanalyseerd wordt. Goed duidelijk wordt waarom het maken van deze film voor de betrokkenen een diepe emotionele ervaring was. De intense en authentieke betrokkenheid was de basis voor een bijzondere film.

Aanvullende informatie:
China/Hongkong/Frankrijk, 2002
Speelduur: 112 minuten
Regie: Tian Zhuangzhuang
Productie: Xiaowon Li, Yatming Tang
Scenario: Ah Cheng
Camera: Mark Li Ping-bing
Montage: Xu Jianping
Art direction: Tim Yip Kam-tim
Muziek: Li Zhao
Met: Hu Jing Fan, Wu Jun, Xin Bai Qing, Lu Si Si
Beeld: 16:9 anamorf, making of 4:3 (60 minuten)
Geluid: Dolby digital 5.1
Uitgave: Total film www.totalfilm.nl